１０.氷穴（１） 杖との再会
こちら、本編の続きとなります。
(うん、結構イケてるじゃないか)
魔王の言葉通り、エトールの身体は空にとてもよく親しんでいたようだ。
魔族の兵に抱かれて飛んだ時は動きの予測がつかなくて恐怖しかなかったが、自身で飛ぶと意志が介する分、また違うらしい。
つーか、正直オモシロイ……。
何がって、速度調節が。
夜遅い上空はとても冷えたので、とりあえず身体を覆う薄い結界を展開した。
そしたら、呼吸がすごく楽になったんで、じゃあついでにと、身体強化やらなんやらを施したら――なんかいろいろ耐えれそう？
てなことで、風魔法で速度を上げてみた。
これにハマった。
いろんな術を組み合わせて微調整しながら、どこまで速度が出せるんだ？ と追及したあげく、いまかなりの速さで飛んでる自覚がある。
いや、はじめて飛ぶのに無謀な実験してんなぁとは思ったけど、どうせこの高さから落ちたら一緒だし。
それに早く目的地に着いた方が、高所から開放されるし。
従聖剣の霊力は確実に近づいてきている。この方角で間違いない。
これは計画性を備えた意味のある行動であって、断じて好奇心とか遊び心とは違うはず。よし。
それにしても常時発動しても痛くも痒くもない潤沢な魔力に驚く。これが魔族か。人間だった時には考えられない贅沢使いだ。
そういえば魔王が、自分のもとに来たら「有り余る魔力を授けてやる」的なことを言ってた気がする。あいつ、そういうとこは律儀なのか？ 変なやつ。
とはいえ、魔王の部屋で夜通し時間を使ったせいで、早くも空が白み始めている。速く移動しきらないと。下がはっきり見えたら、また怖くなりそうだ。
(俺につきあった分、魔王も徹夜だな。ふん、ざまあみろ)
心の中で吐き捨てて、ハッと我に返る。
ちょっと待て。いまの俺、小物過ぎないか？！
すっごい、子どもっぽい……。
まさか精神年齢がエトールに引きずられていることはないと思うけど、それならそれで自分の幼稚さを疑う問題だ。
(疲れてるんだ。そうだ、いろいろあった。ちゃんと休んだら治る)
魔族に捕らわれて、囲まれて。魔王に対峙して、突き落とされて。食ってないし、寝てない。そりゃ思考だっておかしくなるさ。
自分を慰めながらしばらく飛んでいると、左右の峻険な山がまとめて後ろに流れた。
(山岳地帯を抜けたのか？)
そう思った途端、開けた視界に飛び込んで来た景色に、一気に圧倒された。
（う……わ……！！）
それはもう壮大な、胸のすくような光景で。
気取った表現を使うなら。
大小様々な雲が、時に微細に、時に大胆に、たなびきながら複雑に重なり合って散り広がる。
そんな果てしない空の下には、誰にも侵されていない雄大な自然が横たわっていた。
中央をゆっくりと流れる大きな川は、蛇行しながら周囲に生い茂る森を従え、終着先が見えないほど長く。
僅かばかりの曙光を受けて輝く水面が、黎明の先触れを務める誇らしさに揺れている。
遥か川向こうに聳え立つ山々は、まだ顔見せぬ光だけの朝陽に染め上げられ、柔らかな薄靄を纏い、美しい色調に霞んで、ただ静かに在る。
こんな感じか。うん、詩人だな。聞いてるヤツはいないけど。てか、聞かれたら悶え死ぬわ。
冷たく清浄な空気が肌を撫で、肺に沁み込んできた。
相当な高さなのに。怖くなかった。むしろ最高に心地良い。
(キプロティア、練り菓子だけじゃない。自然も文句なく凄い……！)
冒険者をしていたから、いろんな朝を見てきた。
けれど、ここまで心を鷲掴みにされるような夜明けに出会ったのは、初めてで。我を忘れて、そのまま天空に静止してしまう。
まずい。なんだこれ。
キプロティアに対する言いようのない憧憬や敬意が込み上げてくる。
でも。
もしキプロティアを好きになんかなったら、アトレーゼに対する裏切りにならないか？
魔族にされたのはあくまで不可抗力だ。
俺の気持ちは当然アトレーゼの人間のまま。
さっきからエトールがガンガンに「キプロティアが好きだ」って感情を押し上げてきてるけど、それを認めてしまったら、身体だけじゃなく、心まで持っていかれたりしないか？
ダメだ。それは、ダメ。絶対いけない。あってはならない。
鮮烈な光の矢が山の端から天を刺し、地上を浄める中、朝の生まれ出る瞬間を前に胸を打たれて、涙が一筋、頬を伝い流れ落ちる。
今日の俺は感傷的だ。寝てないことは罪だな。
(ちくしょー。なんだってこんなに、いちいち綺麗なんだよ！！)
感動を打ち消すための言いがかりを必死で探しながら、昇る朝日を前に、大空に釘付けにされていた。
◇
我ながら無駄なあがきをしたものだと思う。
諦めた。
良いものは良い、それは認めよう。
キプロティアの練り菓子と雄大な自然の前には兜を脱ぐ。
でもそれだけだ。そこで留める。大丈夫。アトレーゼに戻って「もっと好き」に再会したら、「キプロティア、いいかも」なんて気の迷い、すぐに忘れる。
（これぞ、大人で社会人の割り切り。に、しても、……ひどいな……)
あの朝陽の後も飛び続け、俺は今、目的の"氷穴"に到着していた。
そして、洞窟の入り口から溢れ出るセレイラの霊力に、辟易としていた。
氷穴の入り口は、目立たない山の中腹にあった。山肌に縦の裂け目があり、枝葉やツタが被さって、見つけにくくなっている。ちなみに地上からだと、もっと発見し辛かったと思う。いま足場にしている突き出た台座が、下からの目線は遮ってるからだ。飛べて正解だったのか？
従聖剣が置かれている割に思い切り放置されていると思ったが、見張りが立ってないはずだ。魔物や魔族は、従聖剣の霊威でおいそれと近づけない。近づく気になんない。悪酔いしそうで、気持ち悪い。
"杖を探す"という目的がなければ、即座に回れ右したい気分だ。
穴の外まで溢れ出てる従聖剣の霊力に、魔族の身体は拒否感でいっぱいだった。
のぞき込んでみた洞窟の中は、更に濃密な女神セレイラの"神気"で、上から下までびっちり満たされている。ゾッとする。頼みとし続けたセレイラの霊力に、まさか、うんざりする日が来ようとは。魔族、業が深すぎんだろ。
格の落ちる従聖剣で、この威力。どうすんだ、アトレーゼ王都の主聖剣なんて、さらに強力。太刀打ちできないぞ？ "郷里に帰って、永住する"っていう俺の目的は、どうなる？ それにしても――。
(エトール、よくこの中に入ろうとか思ったな……)
まるで毒ガスが充満してるような状況なのに。
いいや、天然ガスのが、まだマシだ。あれは軽いから、天井付近から溜まって下は無事なケースもあるけど、霊力には比重関係ないもんな。
方法が、ある？
(そうだ、結界！ 結界を張ってみたらどうだろう！！)
さっき、飛行で薄い結界膜を張った。身体と外界とを遮断出来た。その術式を応用して、対霊力や魔力を組み込めば……。
天啓ともいうべき閃きを、すぐさま試してみると、明らかに従聖剣の影響を感じなくなった。
同時に、結界に使った微々たる魔力だけが表立ち、自分が発する魔力の大部分は外に漏れ難くなった。と、感じる。
(この手段、使える！！)
これなら、アトレーゼの主聖剣の霊力だって緩和出来そうだ。それに、自分が放出する魔力も、抑えられる。
人間として、アトレーゼに問題なく帰れる！！
実は、アトレーゼ帰郷で、気になってたことだった。
聖剣に苛まれるのは、ここに来て気づいた感覚だったけど、それ以前に、王都には一定以上の魔力を感知する道具が設置されている。セレイラの霊力を耐えれるような強力な魔族が侵入した際、察知するための魔道具。
素の状態で行けば、おそらくエトールの魔力量はひっかかるレベル。どうするかと思っていたけど、この薄い結界で身体を覆い、魔力の大半を押し隠せば。
外から感じ取れるのは結界表面の魔力程度になり、人間姿なら、仮説では魔族にも気づかれない。当然、より魔力に疎い人間に、魔族の身だとはバレることはない。魔道具にも感知されない。完璧だ！！
アトレーゼの王都を覆う、セレイラの"護りの霊力"の中でも、自由に動ける。
王都中央のセレイラ大聖堂。その敷地の高い塔に、主聖剣は安置されている。頂上から王都全体を見下ろすように、強い霊力は街を囲う。魔族の侵入を阻み、入ったとしても弱体化をさせる。動きを制限される覚悟をしてたけど、いやいや、どうして。問題なく過ごせそうじゃないか。
常時結界を張っておくことになるけど、幻術分と合わせても、今の身体なら負担になる魔力量でもない。我ながら名案じゃね？
女神セレイラを信仰しているのに、その霊力が身体に負荷を及ぼすなんて理不尽極まりないと思ってたけど、まあ解決としよう。怪我の功名的な案も、思いついたことだし。
（よし、さっさと洞窟に入るか）
気分上々のまま、俺は"氷穴"へと臨んだ。
◇
（中、暗そうだな……)
岩壁が黒い。元が溶岩か？
それとも表面が濡れているせいか？
リュティスがいたら教えて貰えるんだけど……。
洞窟の内壁はどこからか染み出した水に覆われ、ところどころ苔が生えていた。
ゴツゴツとした岩肌に触れながら、かつての仲間を思い出す。彼女は探索の熟練者だった。小柄な身体を生かして狭い場所でも難なく調べて来てくる、その身軽さと知識の深さには何度感心させられたかわからない。
(今の俺、ちょうどリュティスくらいの細身なんじゃないか)
自分の身体を顧みて、何とも複雑な気持ちになる。
早く大きく育てばいいけど、魔族の成長速度ってどのくらいなんだろう。
１３歳で年相応の発育を見せているところを考えると、子どものうちは人間同様のペースで育つのかもしれない。
途中でデタラメになるんだな？
魔族には、アトレーゼ建国前から魔王やってるくせに見た目は３０代という、詐欺でしかない奴もいる。
（少し下りになっているし、灯りが必要そうだ）
こんな時こそ”杖”があれば、術で灯りを保持出来るのに。
数歩入ってみたものの、外の光りが届かない内部の暗さを見越して嘆息する。
(松明を用意しないと無理だな。近くに松の木、あったかな)
めっちゃ面倒くさい。
今から松の木探すなんて。
別の木でも代用は出来る。でも持ちを考えるなら、やっぱり樹脂は松が多い。
枯れてるなら特に、松脂がしみ込んでいて可燃性に富み、更にいい。
出直しを覚悟した時、急に洞窟内が明るくなった。
「は？」
足元。光ってるのは足元だ。
見ると壁が平らに削られて、魔術式が描かれている。
魔力に反応する仕組みなのか、踏み出した一歩がちょうど感知されたようだった。
気付いてみると壁のあちこちに同じ魔術式が描かれていて、通るに従い、順次光っていくような親切設計になっている。
足を遠ざけると光は消える。
これ、聞いたことある。古代遺跡なんかでたまにあるって話の仕掛け。
こんな辺境の洞窟で体験出来るなんて！！
面白いし、便利だ！
すっかり気を良くして、魔術式を覗き込む。薄ぼんやりとした明るさ。でも、足元や近い距離を見る分には十分な光源だ。
(なんでこれ、城に使ってなかったんだ？)
魔王の城では普通に蝋燭だったよな。
何か欠陥でもあるとか？ とりあえず、持ち帰るか。
魔術式を目に焼き付ける。見慣れない古代魔術の式だけど、丸ごと覚えるから問題ない。分析するのは、あとだ。
(よし、行くか)
ひとしきり集中した後、立ち上がった。
思わぬ収穫だった。これで杖を見つけたら万々歳だな。
続く、細めの通路を下りていく。
細い縦穴はしばらく続き、その後、翼を広げることが出来る広さの、平坦な通路へと切り替わった。氷にも近づいたのか、洞窟内の気温もずいぶん下がってきている。少し寒いくらいだ。
(あ)
いま視界の隅を走ったのは、トカゲか？
俺を警戒して素早く隠れたようだったけど……。
(従聖剣の霊力のせいで魔物は出てこない、と考えていたけど、蛇あたりには遭遇するかもな)
やや気を引き締めて角を曲がると、そこには大空間が待っていた。
（うわぁ……！）
部屋、いや広間と呼んで差し支えのないその場所は、少し踏み入っただけで全体が照らし出されるよう、至る所に先ほどの光源魔術式がいくつも施されていた。
術式は互いに連鎖反応を起こす仕掛けで明るさを増し、高い天井の細部までよく見え、且つ、影のグラデーションが幾重にも重なる。
奥に並び立つ複数の氷柱が、光を受けて幻想的に輝き、ここもまた目を奪うような光景だった。
(角度と設置場所に凝ってるなぁ！)
キプロティアめ、がんがん攻めてきやがる！
この調子だとあっという間にキプロティア１００景とかいっちゃうぞ。
どこの誰が、こんな人の来ない洞窟に、ここまで手を込めたんだか。
手抜きのない演出効果に、半分呆れつつも、目の前を眺める。
中央の目立つところに、アトレーゼの従聖剣を配置し、周囲に各種武器が、これまた魅せるように陳列されていた。
一見無作為に地面に突き刺しているように見えて、並べ方にリズムを感じる。きっと計算して置いている。
（まるで展示室だ）
よくもまあ、従聖剣の霊力を間近に浴びるこの場所で、こんなにこだわったな。
敵の遺品なんて、魔族にとっておそらくどうでもいいはずの品に対して。
で。ここが目的の場所で間違いなさそうだけど。
（杖はどこだ？）
ざっと見回した限り、目に入らなかった。
嫌な予感がする。
真ん中を陣取る武器類の右手側には防具たちが。
左手側には魔道具や身分証、その他持ち物といった小物が、こちらは並べられた箱の中に、こぼれんばかりに積み上げられ、蓋が出来てない状態だった。
小物の箱の奥には、壊れた品々が無造作に重ねられているのが見える。
見覚えのない武具が多く、またその数からも、１４年前の仲間たちの物だけでない。これまで来た襲撃者の品々は、まとめてここに放り込んでる感じだ。
価値のあるなし関係なく玉石混合なところを見ると、略奪や換金の対象にはしなかったらしい。
そんなことよりも。
林立したカッコイイ武器たちの中に、杖がないんだが。
まさか。
(俺の杖は、もしかして……このガラクタ山の中とか)
恐る恐る、壊れた品カテゴリーに近づく。
見た目こそ変哲のない木の棒だけど、材質は【中央大陸】でも滅多に手に入らない貴重な世界樹の枝。
見ただけで価値を見抜ける者は少ないとは言え、実は相当な高額品。そのうえ入手は困難を極め、その過程を語らせたら、一晩では足りないくらい話せる自信がある。その素晴らしい杖が。俺の命の相棒が。
まさかこんなガラクタ山の中で一緒くたに……。
(あったぁぁぁぁ――――――――！！)
がっくりと膝をつく。
見間違えようのない、俺の大切な”杖”。
何年も精魂込めて様々な機能を付与しつつ、使い易いように誂えた、他にはない逸品が。
ポンと。
ほんとどうでもいいとでも言わんばかりにポンと。
折れた姿で、ガラクタ山の上に放り出されていた。
のぞいてくださって有難うございます(^▽^)/ 本日【番外】も投稿しておりますので、ぜひあわせて見てやってください。
また【活動報告】で書いたのですが、更新ペースを変更しています。
不定期更新ですが、今後ともどうぞよろしくお願いいたします。
もしもお気に召していただけましたら、お星様にて応援よろしくお願いします！
