敗者の旅路 11
「……こっちだ」
階下に下りると、村長は広間に立っていた。
村長の言う通り、既に煙が部屋の中には充満していた。
「で……ゲホッ……どうするんだ？」
アルドンサがぶっきら棒にそう訊ねる。
すると、村長は身をかがめ、テーブルをどかし、その下にあった取ってのようなものを掴んだ。
「な、なんだ？」
村長がその取っ手を掴み、そのまま引き上げる。
すると、床が開いたのだ。
おかしな表現ではあるが、まさに扉のように床の先に空間が現れたのである。
その先には階段が続いているのが見えた。
「な、なんだこれは……」
「……ふっ。私が趣味で作った秘密通路だ」
村長は口の端をあげてニヤリと笑う。
「……これでも王国の元兵士だった」
「何？ 兵士……そうか。すまない。国のために戦った人に対し無礼だった」
アルドンサはそう聞くと、剣を鞘に収めた。
「……いや。いいんだ。兵士だったのはたった２、３年だ。その後はこの村に戻って、親父の後を継いで村長の役をしていた。暇だったからな……こんな必要のないものを……いや、今は必要か」
そういうと村長は、階段を降り始めた。
「……早く来い。時間がない」
村長は蝋燭を手にし、そのまま階段を降りていった。
私とアルドンサは戸惑ってしまった。
「……ぼ、僕は、付いて行くぞ！」
そういってミネットが先に行ってしまった。
慌てて私とアルドンサもそれに続くことになった。
「……こ、これは」
階段を降り切ると、その先には広い通路が通っていた。
「おい、村長。これも、アナタが作ったのか？」
アルドンサが目を丸くしながら訊ねる。
「……いや。これは旧時代の遺物さ。かつて、迫害された信仰者が、こういう秘密の地下通路を作ったそうだ。私はそこまで階段を作っただけだ」
「信仰者……なるほど。やはり神の使途は強いということか」
アルドンサが皮肉交じりにそう言った。
信仰者……この通路を作ったのはさすがにジンゼ教徒ではないと思うが……
「……こっちだ」
村長が歩き出した。私とアルドンサ、そしてミネットもその後に続く。
暗い通路に、村長の持っている蝋燭の光りだけが輝いている。
どこまでも続くかと思われた通路だったが、以外にも早く、行き止まりが訪れた。
「ここで、行き止まりか？」
「……いや、出口だ」
そして、村長は壁に向かって手をついた。
すると、そのまま村長が手を当てた部分の壁が小さく窪んだかに見える。
次にかすかに、ガシリと音がした。
「……開いたな」
村長は今度は壁を両手で押す。
すると、村長が押した部分の壁が、まるで扉のように開いたではないか。
「な、なんだ……これは」
「……ふっ。昔の人間は、頭がよかったってことさ」
壁が開いた先には再び階段が見えた。
村長は階段を登って行く。私もアルドンサ、ミネットもソレに続いた。
「……あ」
階段を上りきった瞬間だった。
瞬時に空間が広くなる……というよりも、それは外であった。
「で、出られたのか……」
「……ああ。あれが、村だ」
村長が指を指す。
見ると、確かに中央部で何か燃えているような気配がある。
「……村長。アナタは……」
私は思わず巨躯の男性に謝ってしまった。
しかし、村長は特に表情を変化させることもなかった。
「……私は、兵士だった。その期間はたった数年……だが、先代の国王に恩義がある」
ミネットが思わず声を漏らす。
村長は先を続ける。
「……国王は、かつてこの国が飢饉に陥ったとき、自ら各地方を巡って民を元気づけた。さらに、できるかぎりの食料を配給した……この村にも国王はやってきた。そして、私に会った……国王は、私のことを覚えていたんだ。私は感動した。一兵士のことさえも覚えている先代の国王に……」
村長は遠い昔を思い出すかのようにそう話していた。
「……先代が亡くなったことは、こんな辺鄙な村にも伝わってきた。そして、その後を、幼い子が継いだということも……そして、つい最近は、おかしな格好をした奴らが、革命が起きると言ってやってきた」
「それは……修道服だったか？」
村長は小さく頷く。
「……そして、奴等はつい先日にもやってきた。革命が成功した、と。しかし、逆賊たる国王が逃亡しているから、もしかすると、この村にやってくるかもしれない、と」
ミネットが小さく震えているのがわかった。
私も驚いた。
既に、奴等は先手を打っていたのだ……
「……それは、村の奴らにとっては、つまり、村にやってくる奴らが逆賊だ、ということになった。そんな折にお前達がやってきたんだ」
村長は私達のほうに目を向ける。
「……お前達がそうなのかはわからない。だが、私は仮にそうであってもなくても、お前らを逃がすつもりだった」
「それは……なぜ？」
「……私は、兵士だった。お前達が王族でもなんでもない、ただの旅人だとしたら、村の奴ら……つまり、この国の民が、間違ったことをするのを止める義務がある。たとえ、ソレが昔のことだとしても、私はブランダ王国の兵士だから……な」
「……もし、私達が王と、その一味だったら？」
すると、村長は私から視線を反らす。
その視線は、間違いなくミネットのほうに向いていた。
「……さぁな」
そういうと村長は私達に背を向けて村の方へ歩き出した。
「ど、どこへ？」
と、村長は振り返った。
そして、小さく私達に微笑み返す。
「……村だよ。村長だからな」
それだけ言って村長は、その後は振り返らず、村の方へともどって言った。
其の影が小さくなるまで、私達はただ呆然と立ち尽くしてその後姿を見ていたのだった。
