第十四話：天を喰らう影、神童の数理
――西暦六一〇年（推古十八年）三月。
飛鳥の空は抜けるように青かった。だが、都を包む空気は、これまでにないほど重く、澱んでいた。
「大江様が神々を怒らせた」
「水車は龍神の鱗を削り、火槍の音は天神の耳を塞ぐ。その報いが、ついに太陽を奪うのだ」
鎌足が流した不吉な噂は、飛鳥の隅々まで浸透していた。人々は家の中に閉じこもり、豪族たちは蘇我との距離を置き始めていた。
そんな中、私は飛鳥の丘の上に、巨大な「観測台」を設置させた。
「大江、本当に大丈夫なのか？ 豪族たちも皇子様も、みんな不安そうな顔をして集まっているぞ」
入鹿が心配そうに私を見る。彼の背後には、動揺する「飛鳥近衛軍」の兵たちが控えていた。彼らにとって、これから起きることは未知の恐怖そのものなのだ。
「大丈夫だ、入鹿。……数式は嘘をつかない」
私は手元の大江紙に記された計算式を確認した。
現代の天文学における日食計算。地球の自転速度や月の公転周期――。七世紀のこの地で、観測データが不足している分は、これまでの三年間、学院の生徒たちと共に行ってきた地道な星の位置観測で補った。
やがて、丘の上に厩戸皇子を筆頭とした朝廷の重臣たちが到着した。その中には、勝ち誇ったような冷笑を浮かべる中臣鎌足の姿もあった。
「……蘇我大江殿。これほどの人々を集めて、一体何を見せようというのか。天が太陽を隠すのは、人心の乱れゆえ。知恵でどうにかできるものではない」
鎌足の言葉に、豪族たちがざわめく。
「鎌足殿、言葉は不要です。……まもなく、未の刻（午後二時頃）、天の太陽は喰らわれます。ですが、それは神の怒りではない。……天を巡る『玉』が、重なるだけに過ぎません」
私は、自作の「日食観測用遮光板（煤を塗った板）」を皇子に差し出した。
「そして――。太陽が完全に消えるのは百二十秒。その後、光は必ず戻ります。私の計算が正しければ、その瞬間、飛鳥の地は蘇我の『理』を認めることになるでしょう」
そして、その時は来た。
明るかった飛鳥の野山が、急激に薄暗くなる。鳥たちは騒ぎ、犬は吠え、人々は悲鳴を上げて地に平伏した。
太陽が、目に見える速さで欠けていく。
「お、おお……本当に太陽が消えていく……！」
「やはり神の怒りだ！ 大江、今すぐ術を止めろ！」
豪族たちが混乱し、叫び声を上げる。
だが、私は静かに水時計を見つめ、秒を刻み続けた。
「……五、四、三、二、一。……皆既」
飛鳥は完全な闇に包まれた。真昼に星が輝き、周囲は不気味なほどの静寂に包まれる。
鎌足の顔から、余裕が消えた。彼は、日食が起きること自体は予測していたのかもしれない。だが、私が「秒単位」でその瞬間を言い当てたことに、言葉を失っていた。
「……百一、百二。……今です。光よ、戻れ」
私が指を鳴らした瞬間、漆黒の円の端から、ダイヤモンドのような鋭い光が溢れ出した。
――おおおぉぉぉ……！！
丘の下から、何千、何万という民の地鳴りのような歓声が上がった。
太陽は、私の宣言通りに戻ってきたのだ。
「皇子。これが『理』にございます。天の巡りは数によって示され、予測できるもの。……恐怖に怯える必要はありません。我らは、この秩序ある理の上で、新しい国を築くのです」
皇子は、溢れ出す光の中で私を見つめ、力強く頷いた。
「……見事だ、大江。お前は今日、飛鳥の民を『恐怖』から救い、代わりに従うべき『真理』を示した」
民衆の間では、もはや大江に対する疑念は消え、代わりに「天をも操る知の神」としての熱狂が生まれていた。
鎌足が仕掛けた「迷信による攻撃」は、私の圧倒的な科学的実証の前に、無残に砕け散ったのである。
人波が去った後、丘の上に鎌足と私だけが残った。
「……完敗ですな、大江殿。太陽の運行さえ計算の内に収めているとは。隋の学士ですら、ここまでの正確さは持っていなかった」
鎌足は悔しさを隠そうともせず、だがその瞳には、さらに深い闇が宿っていた。
「ですが、覚えておきなされ。天は計算できても、人の心は計算できぬ。……あなたが民を賢くすればするほど、彼らはいつか、強すぎる蘇我を『畏れ』から『疎ましさ』へと変えるでしょう」
「……その時は、また別の理を用意するだけですよ」
鎌足は何も言わず、闇が戻った山道を下っていった。
入鹿が駆け寄ってきて、私の肩を叩く。
「大江！ 凄かったぞ！ あの鎌足の顔、見たか？ まるで幽霊でも見たような顔をしていた！」
「……ああ。でも、これで終わりじゃない、入鹿。鎌足は次、もっと内側から攻めてくる」
西暦六一〇年、春。
日食という最大の危機を乗り越えた蘇我氏。
だが、私の脳裏には、鎌足が去り際に残した言葉が、呪いのように響き続けていた。
「人心の計算か……」
私は、現代の「社会心理学」や「情報統制」の知識を、次の戦いのために呼び起こし始めた。
歴史の強制力は、ついに「物理的な争い」から、より高度な「イデオロギーの争い」へと変貌しようとしていた。
