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7. 暴走王子は求婚をやめない

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「……いつまで……そうしてる……つもりなの！？ぐぬぬ……！」

握られた手を振りほどこうとしてもビクともしない。あの時の小さな手とは比べ物にならないぐらい、『男』になった掌。ルシウスはリヴィエラの両手を、逃げ場を塞ぐようにがっしりとホールドしたまま離さない。その背後では、ホロウがルシウスの服を破れんばかりに引っ張っている。

「師匠が『はい』と言うまでです。僕は大真面目ですよ？さっさと王城へ移って、僕の妃として……」

「おーい、聞こえてるかー？リヴィはお前のモノじゃないんだよ。だいたい、この魔力の高さ……お前、人間じゃないだろ」

ホロウのアンバー色の瞳が、ルシウスを射抜くように光る。ルシウスはリヴィエラに向けた甘い微笑みを崩さないまま、声のトーンだけを氷点下まで落とした。

「人間ですよ。……少し、王家の血に混じった『力』が目覚めただけです。それより君、使い魔の分際で僕の師匠に馴れ馴れしく触れないでもらえますか。羽を毟（むし）られたいんですか？」

「はあ！？やってみろよ、このデカ物王子！」

「ストーーーーップ！！！」

リヴィエラの絶叫が、狭い庵に響き渡った。

「ルシウス！あなた、王子様なんでしょ！？公務とか、もっと大事なことがあるでしょ！私みたいな『しがない薬師（自称）』に構ってる暇なんてないはずよ！」

「師匠より大事なことなんて、ありません」

ルシウスは事も無げに言ってのけた。その瞳は、冗談を言っているようには到底見えない。本気で「世界よりも師匠」だと断言する、狂気に似た真っ直ぐな熱を帯びていた。

「さあ師匠。まずはその、僕のいない間に拾った『不審な鳥』を追い出しましょうか。それとも、僕が今ここで調理しましょうか？」

「鳥じゃないし！獣人だし！バカにするのもいい加減にしろ！」

目の前で言い合いがヒートアップしそうになったその時――。

「ルシウス様！見つけましたよ！！！」

「……ジークか」

大きなため息をついてドアを開けるルシウスの態度は、あからさまに「邪魔者が来た」と言わんばかりだった。

庵の入り口に、数名の騎士と共に肩で息をしながら転がり込んできたのは、一人の青年だった。高級な騎士服はあちこち土埃にまみれ、整えられていたであろう赤褐色の髪はボサボサ。琥珀色の目の下には、数日は徹夜したであろう深刻なクマが深く刻まれている。

「今日は来客が多いわぁ……招かれざる客の方だけど」

リヴィエラがため息をつきながら、途中だった朝食に再び手をつける。

「あいつの知り合いか？そのまま連れて行ってくれりゃいいのに」

ホロウが毒づく。ジークと呼ばれた騎士は、膝をついて必死に訴えた。

「殿下がいきなり書面に『師匠のところへ帰る。探すな。以上』とだけ書き残して王宮を脱走したせいで、今どれだけの大騒ぎになっているか分かっているのですか！？」

「やかましい。僕の居場所は、僕が決める」

「決めるじゃありません！閣僚たちは泣きながら僕にすがってくるし、王妃様は先程刺客を送……」

ルシウスが指をスッと動かす。

ジークが庵を囲む森の先を見ると、直線上に木がなぎ倒されて焼け野原のようになっており、その先には王妃の手先であろう隠密魔導師たちが一網打尽にされ、無惨に気絶していた。

焼けた空気の匂いが、遅れて鼻を刺した。

ジークは天を仰ぎ、こめかみを押さえる。

「なるほど、状況はよく分かりました」

ジークはリヴィエラの存在に気づくと、ハッと姿勢を正し、それから力なく崩れ落ちるように深々と頭を下げた。

「……あなたが、リヴィエラ様ですね。話は……というか、殿下の独り言という名の惚気（のろけ）で耳にタコができるほど聞いております。この身勝手すぎる我が主を、どうか……どうかお引き取りください……もう限界です」

「い、いや、私にお願いされても……！」

リヴィエラが困惑して手を振ると、すかさずホロウが間に入った。

「聞いたか？ほら、部下が泣いてるぞ。とっとと城に帰れよ、デカ物王子」

「……おい、そこの鳥。構ってもらえないからって、あまり調子に乗るなよ」

ルシウスの碧い瞳から、冗談とは思えないほどの魔力が漏れ出す。大気がピリピリと震え、庵の窓ガラスがガタガタと悲鳴を上げた。

「二人とも、いい加減にしないと追い出すよ！？」

魔力がないはずのリヴィエラの背後から、静かな、けれど有無を言わせぬ圧が放たれた。瞬間、庵の中の空気が氷結したように止まる。

「「……すみませんでした」」

一秒前まで殺し合わんばかりの殺気を放っていた王子と獣人が、一転して行儀よく正座せんばかりの勢いで頭を下げた。

「なっ……！？」

ジークは目を見開き、あいた口が塞がらない。

後ろに控えていた精鋭騎士たちも、互いに顔を見合わせ、信じられないものを見たというように戦慄している。

「あの、冷酷無比で誰の言葉も聞き入れないルシウス様が、あんなに素直に頭を下げるなんて……」

「殿下のお相手は、もうあのリヴィエラ様しか考えられないな……。あの方以外に、あのご気性を制御できる人間がこの世にいるとは思えん」

騎士たちのヒソヒソ声を無視して、ジークは気を取り直して尋ねた。

「と、とにかく！！リヴィエラ様にはプロポーズのお返事はもらえたんですよね！？おめでとうございま――」

「まだだが」

「……はい？」

「口説いてる最中だ」

「え、じゃあご公務は……」

「しばらくお前が回しておけ」

「は！？無理ですよ！国王様が何と仰るか……！」

「嫌です」

――即答だった。

「殿下ぁぁぁ！！！」

ジークの絶叫が庵に響く中、ルシウスはリヴィエラの方を向き、一転してとろけるような甘い声で囁いた。

「少し“掃除”してきます。夜には戻るので僕の寝床を用意しておいてくださいね。……間違っても、その不潔な鳥と一緒に寝るなんて許しませんから」

「誰が不潔だ！毎日リヴィと一緒にお風呂入ってるわ！」

ホロウは、にやりと笑った。

「…」

「……は？」

一瞬、ルシウスの背後に立ち昇る魔力が、本物の龍のような形を成したのを、リヴィエラは見逃さなかった。静寂が、爆発直前の火山のような熱を孕む。

「ホロウ！！余計なこと言わないで！ ……ルーシー、とにかく一度帰りなさい！話はそれからよ！」

リヴィエラは半分強引に、ルシウスの背中を押して庵の外へと追い出した。

「待ってください！今、絶対に聞き捨てならないことが！一緒に……風呂！？誰が！？許可なく僕の師匠の肌を！！いますぐその鳥を焼き鳥に――！！」

バタン！！

ドアを勢いよく閉めると、外からはルシウスの絶叫と、ジークたちが「殿下、落ち着いてください！」「行きますよ、殿下！」と必死に彼を抑え込む騒がしい音が遠ざかっていった。

「ジーク」

「は、はいっ（ヒィッ、目が据わっている……！）」

「庵に『影』をつけろ。一匹の虫も僕の許可なく師匠に指一本触れさせるな。あの鳥……覚えていろ……」

「……かしこまりました（もう、完全なストーカーじゃないですか……）」

静かになった室内で、リヴィエラは椅子に崩れ落ちた。

「……なんか、一気に寿命が縮んだ気がする……ねぇ、まさかホロウも実は男の子でしたなんてことないよね……？」

「ぶっ、それはない。正真正銘女だよ。……ねえリヴィ。あいつ、絶対また来るよ。……というか、目つきがもう『獲物』を見てる時のそれだったぞ」

「知ってるよ……」

あの瞳に、少しだけ――。

胸が高鳴ってしまった自分が、怖い。

男になった途端にやりたい放題の王子が好きです