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1:高菜木健とその後

午後3時。品川区の建設現場。

匿坂冬十郎（とくざかとうじゅうろう）は小さな紙袋を手に、建設現場の入り口に立っていた。中には子ども用の花の髪飾りが入っている。さくらが監禁されていた倉庫に落ちてたらしく、綿花が拾っていたのだ。しかし今日までそれを忘れていたらしく、急遽匿坂が届けることになった。

「すみません、高菜木健（たかなぎけん）さんはいらっしゃいますか？」

現場監督らしき男性に声をかけた。

「高菜木？ああ、あいつなら今日はジムの日だよ」

「ジム？」

「格闘技やってんだ、あいつ。副業でな。今頃スパーリングでもしてるんじゃないかな」

現場監督が作業着の埃を払いながら答える。

「どちらのジムでしょうか？」

「駅前の『ファイトクラブMINAGOROSHI』ってとこだ。娘さんもよく見に来てるよ」

匿坂は礼を言って現場を後にした。

ーーー午後4時。ファイトクラブMINAGOROSHI前。

ジムの扉を開けると、サンドバッグを叩く音と掛け声が響いていた。汗の匂いと革の匂いが混じった、格闘技ジム特有の空気だった。

「いらっしゃい。見学ですか？」

受付の男性が声をかけてきた。

「高菜木健さんを探しています」

「ああ、彼なら今リングで練習中ですよ」

匿坂がリングの方を見ると、確かに高菜木がグローブをつけて練習している。そしてリングサイドには…

「あ！探偵のお兄さんだ！」

さくらが手を振って駆け寄ってきた。8歳とは思えない元気な声だった。

「さくらちゃん、こんにちは」

「お父さん、探偵さんが来たよ！」

リングの中の高菜木が振り返った。汗だくで、普段の物静かな印象とは全く違って見える。

「匿坂さん？どうしてここに？」

グローブを外しながら高菜木がリングから降りてきた。

「これを届けに来ました」

匿坂が紙袋から髪飾りを差し出すと、さくらの目が輝いた。

「私の可愛いお花さん！」

「倉庫に落ちていたそうです。色々あって、届けるのが遅くなってしまいました」

「ああ、なくしたと思って落ち込んでました…。亡くなった妻からの大切なものなんです。ありがとうございます」

高菜木が深く頭を下げた。

「わざわざすみません。仕事場にも行かれたんですか？」

「ええ、そこで格闘技をされていると聞いて」

「恥ずかしいです。副業でやってるだけで、たいしたことないんですが」

高菜木が苦笑いする。

「お父さん、強いんです」

さくらが誇らしげに言った。

「この前の試合でも勝ったんです」

「さくら、あれはアマチュアの大会だから」

「でもすごいもん！」

父娘のやり取りを見ていると、微笑ましくなる。

「匿坂さん、格闘技には興味ありませんか？」

高菜木が突然尋ねた。

「いえ、特には…」

「せっかくいらしたのだから、少し体験してみませんか？危険なことはしません」

匿坂は少し考えた。以前の事件で高菜木と戦った時、接近戦も慣れてる感じがしたことを思い出す。格闘技をやっているなら納得だ。

「やったね！お父さんと練習できるよ」

さくらが期待の眼差しを向ける。

「じゃあ、お手柔らかにお願いします」

匿坂は了承した。高菜木の実力を間近で見る良い機会でもある。

「グローブは軽めのものを」

高菜木がヘッドギアと一緒に16オンスのグローブを差し出した。

「基本的な構えから教えます。足は肩幅に…そうです」

匿坂は言われた通りに構えた。運動神経は悪くない方だが、格闘技は全くの未経験だった。警察時代に制圧術を学んだが、ほぼ独学でやったのでこういう場所での格闘技体験は、非常に新鮮なものだった。

「では、軽くジャブを出してみてください」

「こうですか？」

匿坂が左拳を前に出す。フォームは素人そのものだった。

「いいですね。では私がミットを持ちますので、叩いてみてください」

高菜木がフォーカスミットを構える。

匿坂がジャブを放つ。当たりはするが、うまく力が伝わらない。

「もう少し腰を回して…そうです」

高菜木が丁寧に指導する。しかし匿坂は技術ではなく、別のことに集中していた。

（高菜木さんの動き…無駄がない）

匿坂は高菜木の足さばき、体重移動、視線の動きを観察していた。探偵として培った観察力が、格闘技の動作を分析している。

「今度はこちらから軽く攻撃しますので、避けてください」

高菜木が軽いジャブを放つ。匿坂は上体を逸らして避けた。

「お、いい反射神経ですね」

今度は少し速いジャブ。匿坂はステップで避ける。

「いい動きです。…手加減いらなさそうですね」

高菜木が本格的に動き始めた。左右のコンビネーション、フットワークを交えた攻撃。

しかし匿坂は全て見切っていた。

（右ジャブの前に必ず左足に体重を乗せる。フックを打つ時は必ず肩が下がる）

匿坂の回避が的確すぎて、高菜木が困惑し始めた。

「匿坂さん、本当に初心者ですか？」

「ええ、格闘技は初めてです」

匿坂が避けながら答える。

「ただ、高菜木さんの攻撃パターンが読めるんです」

「パターン？」

「右ストレートの前に、必ず左足の膝が少し曲がります。フックの時は肩が2センチ下がる。左ジャブは拳を握る瞬間に手首が僅かに内側に向く」

高菜木が動きを止めた。

「そんな細かいことまで…」

「職業柄、人の動作を観察する癖があるんです」

リングサイドで見ていたジムの他のメンバーたちがざわめいた。

「すげえ、あの素人、高菜木の攻撃を全部避けてる」

「高菜木って市の大会で優勝したことあるんだぜ」

さくらが目を輝かせて手を叩いている。

「お兄ちゃん、すごい！」

高菜木は汗を拭きながら苦笑いした。

「参りました。これが探偵の観察力ですか」

「格闘技の技術とは全く別の話です。高菜木さんの動きは素晴らしいです」

二人がグローブを外すと、周りから拍手が起こった。

「お疲れ様でした」

高菜木がタオルで汗を拭きながら言った。

「いえ、貴重な体験をさせていただきました」

さくらがスポーツドリンクを二人に渡してくれる。

「お兄ちゃん、お父さんより強いの！？」

「まさか…。本気でこられたら手も足もでないよ」

匿坂が慌てて否定する。

「でも避けるの早かったよね！」

「探偵さんは観察のプロですから」

「ははは…」

高菜木は興奮するさくらを見て微笑んでいた。

「実は、本格的に格闘技を始めたのは最近なんです」

「なにか理由でも？」

「はい。さくらを守れる強さが欲しくて」

高菜木の表情が少し曇った。

「それに…償いの意味もあります」

「償い？」

「通り魔事件で迷惑をかけた被害者の方々には、全員に謝罪に伺いました。慰謝料もお支払いして」

匿坂は黙って聞いていた。

「格闘技で稼いだお金も、その一部に充てています。完全に償えるわけではありませんが…」

「お父さんは頑張ってるもん」

さくらが高菜木の手を握った。

「毎日お仕事して、ジムに来て、私のご飯も作ってくれて」

高菜木がさくらの頭を撫でる。

「この子のためです。強い父親でいたいんです」

「もう十分強い父親だと思います」

匿坂が言った。

「肉体的な強さだけじゃなく、精神的にも。俺は高菜木さんを尊敬してますよ」

「ありがとうございます」

高菜木の目に涙が浮かんだ。

「匿坂さん、本当にありがとうございました。あの時助けてくださらなかったら…」

「過去のことはもういいんです。これからのことを考えましょう」

「うんしょ、うんしょ」

さくらが髪飾りを頭につけた。

「お母さんの髪飾り可愛い？また一緒だね」

「ああ…きっとお母さんも喜んでる」

高菜木が優しく微笑んだ。

夕日がジムの窓から差し込んで、三人を温かく照らしていた。償いと成長。そして何より、父と娘の絆。

匿坂は温かい気持ちでその光景を見つめていた。