第28話 王弟殿下は、魔族令嬢の身を案じる(エドワードside)
庭でヴィアトリス王妃と遭遇してから三日後の夜のことだ。
夕方に届いた諸侯からの手紙に目を通していると、サフィアとデイジーが部屋を訪れた。二人の真っ青な顔を見て、すぐさまリリアナの顔が脳裏をよぎった。
「どうした。リリアナになにかあったのか！？」
椅子を蹴り倒し、ドアの前で佇む二人に近づくと、デイジーが一通の封筒を差し出した。
「ヴィアトリス王妃様から、リリアナ様へ招待状が届きました」
「……招待状？」
「殿下、リリアナ様を止めてください！」
涙目のデイジーが声を荒げた。その背を摩るサフィアも、不安そうな顔で私を見ている。
封の切られた手紙を広げ、中身に目を通す。そこには「夜のお茶会へご使用対しますわ。貴女のこと、デズモンドのことを聞かせてちょうだい」と書かれていた。しかも文末には、私に内緒で来るようにと念押しがされている。
「……夜の茶会、だと？」
手紙を持つ手に力が入り、便箋にくしゃりと皴がよる。
「リリアナ様は、明日、殿下に相談するとは申してましたが……エリザ様のこともありましたので、先にお耳に入れておいた方がよいかと思い、参りました」
静かに報告するサフィアの瞳が伏せられた。
そうだ。エリザが塔から転落したあの日は、ヴィアトリス王妃の私室に訪れた翌日だった。私は、夜の茶会が開かれるなど聞かされていなかった。なにも知らず、いつものように扉の前で「おやすみ」と言葉を交わして自室に入った。もしもしっていたなら──
「リリアナは、招待を受けるつもりなのか？」
「はい。王妃様の本心を知る好機だと申しておりました」
「……本心を知る」
それは、私に打ち明けてくれた能力を使うということか。
夜の茶会であれば、酒もふるまわれるだろうし、もしかすれば能力など遣わずとも、話を引き出せるかもしれない。しかし、護衛もない状態で向かわせるのは危険だ。
「止めてください、殿下！ リリアナ様お一人では危険です。あの能力を、使わせないでください！」
「……どういうことだ？」
涙をぼろぼろとこぼすデイジーは、鼻を啜ると「諸刃の剣なんです」と呟いた。
「以前、お力を使われた時は、その反動で動けなくなり、三日ほど熱にうなされました。魔王様が仰られてましたが……あの能力は、時として能力者の精神を蝕むそうです」
「……精神を？」
「熱を出したのは、見える拒絶反応だそうでう。最悪、意識が戻らないこともあると。そんなの、嫌です！ 殿下、お願いします。リリアナ様を、止めてください！！」
床に崩れ落ちたデイジーが声を上げてなく様子を目の当たりにして唇を噛んだ。
庭で愛らしく微笑みながら「色々と制約もありますが、きっと、お役に立てますわ」といったリリアナを思い出し、自身の浅はかさに背筋が震えた。
リリアナを信じている。だけど、それでも──招待状を握りしめ、部屋の奥、リリアナの寝室に繋がる扉へと向かう。
扉をノックする拳に力がこもった。
返事が待ちきれずにもう一度叩こうとした時だった。
「どうかされましたか、エドワード様？」
その向こうから、穏やかな声が聞こえた。
「リリアナ、話がある」
「……もう寝ようとしていたところです。その、明日ではだめでしょうか？」
少し戸惑う気配を感じた。ナイトドレス姿を見られたくないとか、なにか、思いがあってのことだろう。しかし、俺の意思は変わらない。
「急なのはわかっている。だが、今すぐ話したい」
「……わかりました。少し、お待ちいただけますか？」
「ありがとう、リリアナ」
扉の向こうで衣擦れの音がし、リリアナが一度、扉を離れていくのがわかった。ややあって、小走りにかけてくる足音がした。そうして、扉の鍵が外される。
静かにドアが開けられる。ショールを肩にかけたリリアナがそこにいた。
「どうかされましたか？」
困った顔がハッとした。その視線が私の後ろに控えるデイジーとサフィアに向けられた。それから、私の手に握られている招待状に気付く。
なにを話したいのか、察したのだろう。リリアナは少し眉をひそめて胸元で手を握りしめた。
「……明日、ご相談するつもりでした」
「ああ、二人に聞いた」
「王妃様に近づく好機です。それに、ここで断りでもしたら、怪しまれるかもしれません」
私に止められると思ったのだろう。少し早口になったリリアナが訴えた。
「私の能力で、必ず王妃様の本心を聞き出します。どうか、信じてお待ちを──」
「信じていない訳じゃない」
リリアナの手を掴み、腕の中に引き入れた。
薄いナイトドレスの向こうにある柔らかい身体を抱きしめ、その小さな頭をかき抱く。
「だけど、君は私に能力の話を包み隠さず話していない」
「それは……」
「信じろというなら、私を信じて全てを話してくれ」
庭で私に耳打ちをした時、リリアナは「人の本心を喋らせることができます」といっていた。制約はあるといったものの、彼女自身に影響が及びるなんて話はなかった。
「自白させる魔法のようなものだと思ったが、そうじゃないのか？」
「……そのようなものです」
「しかし、命にかかわることもある。そうなのか？」
「それは……」
腕の中で、リリアナが肩を強張らせた。その緊張が伝わり、堪らず腕に力を込めて抱きしめた。
「私は、君を失いたくはない」
「……エドワード様」
私の胸に寄せられた小さな手が、シャツを掴んだ。
次回、明日8時頃の更新となります
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