一章 四
見上げると、視界一面に空が広がっている。屋根に区切られていない空。
それが百夜にとって外の象徴であった。
この果てのない空を見ていると世界が広く思える。
女学院のことも小さなことに思える。
それが妙に心地よかった。
百夜と理奥は家屋の建ち並ぶ中心街を抜け、綿畑の中に伸びる道を歩いていた。
一面の緑の合間に、咲いて間もない白い花と咲き終わりの赤い花が見られる。所々に、実を結んでいるものもあった。
実である綿花は、夏から冬にかけて収穫される。収穫後は種を取り、糸を紡ぎ布に仕立てられる。
冬場はこの糸をつむぐ作業とそれを布に仕立てる作業が、この地区のいたるところで見かけられる。
斑に染めた糸を使って文様を織り上げる絣はこの土地の特産品でもあり、天城絣と呼ばれていた。
今日は学問所の授業日ではないが、天望試験の手続きのため、理奥が学問所に行くことになった。
それを聞きつけた百夜は、午後に予定されていた琴の稽古が休みであったのをこれ幸いと世津を拝み倒し、久しぶりに外出することになった。
四方を海に囲まれた島国である瑞穂大国は約三十の国から成る集合国家で、その大部分が山地で構成されている。
百夜が暮らす常盤国は、瑞穂中でも数少ない海岸線を持たない国である。
百夜が暮らすのは常盤国の中心街である天城郡。
常盤国の国府があり、船が通行可能な大きな川に面しているため、人と物の行き交いが盛んな街である。
けれど三十分も歩けば建物もまばらになり、一時間もすると高木に囲われた山道に入る。
理奥の通う学問所は、そんな街のはずれにあった。
最初は市街地を抜けたところで歩けなくなり、理奥に負ぶってもらっていた百夜も、今では息切れすることなくその距離を歩ける。
百夜が足を進めるたびに、首の付け根で一つにまとめた髪が背中で揺れる。
屋敷では小袖と袴を合わせ、その上に刺繍の入った長裾の袿を重ねている百夜だが、今は麻の小袖といった簡素な服に身を包んでいる。
生地が普段着ているものより多少荒く少し着心地が悪いが、不満はない。
土埃の舞う道を歩くにはこの方が楽だし、なにより、理奥に近づける気がするからだ。
少し前を行く理奥の背中見上げる。
初めて屋敷の外に出てからずっと、こうして前を行く背中を見つめている。
五年前まで、百夜は屋敷の外に出ることができなかった。
それは、両親が家を空けることの多かったので、大事な一人娘にもしものことがあったらいけない、という意味合いが大きかったのだろう。
しかしある時から、いくつかの条件のもと外出を許されるようになった。
理奥が学問所に通うようになり、時々、一緒に連れて行ってくれることで友達もできた。
いつの頃からか手を繋がなくなって寂しくもあったが、百夜に合わせてゆっくり歩いてくれているのはわかる。それだけで百夜はうれしかった。
百夜が後ろ髪の向こうに見え隠れする理奥の横顔に見とれていると、
「きゃっ」
足元の石につまずいた。
「っと」
ふらついた体を、理奥が受け止める。
「大丈夫？」
「うん、大丈夫。理奥、ありがと……」
お礼を言おうと顔を上げ、息が触れるくらいの距離にある理奥の顔に、心臓が止まりそうになる。その頃になって、ようやく自分が理奥に抱きかかえられるようにして立っていることを認識し、突き放すようにして離れる。
「うん、大丈夫」
うつむき加減で同じ台詞を繰り返した百夜を、理奥は不思議そうに眺めていたが、「よかった」と微笑み、歩きだした。
「そういえば、この間、百夜も正隆様とお話されたんだよね」
「うん……女学院に行けって」
ふくれっ面で応える百夜に理奥はくすくすと笑う。
「もう！ 笑い事じゃないんだから！」
「ごめんごめん。でも、百夜が思うほど悪くないかもよ？ 歴史のある学校って、それだけ資料や知識もあるし、同い年の友達もできるし」
「友達なら茜がいるもの」
「そっか……」
どこか残念そうに目を細めた理奥に、百夜は寂しさと悲しさと怒りが混ざった気持ちがこみ上げる。
知らず知らずのうちに右手を強く握りしめていた。
「あれ？ 百夜、怒ってる？」
「怒ってない！」
歩調を速めながら、百夜は心の中で呟いた。
ーー理奥は約束、忘れちゃったのかなぁ。
