あなたの購入者です
じゃあナニ？みんなは「商品」の気持ちがわかるっていうの！？……私もこれが最初だから全然わかんないんだけど。
―――私たちを乗せた馬車がガタゴトと一歩一歩。馬車の荷台は揺れがすごくて、頭がくらくらする。
「止まれ。」
男の人の声で、丸一日以上揺れてた馬車が止まった。私は荷台から外の様子を見るために、荷台のフタ……じゃなくて使い古された毛布から耳と目を出した。私たちをこの馬車に乗せた男と、ヨロイで身をまとったおじさんが二人。この二人のヨロイの許しがないとこの扉が開かないのかな。
「獣人が六匹。売却用でさあ。」
「あらためさせてもらう。」
おじさん二人がこっちに来たから私は荷台の中に隠れる。薄暗い荷台に光がさしこみ、ヨロイ姿のおじさん二人が警戒しながら中をのぞき込んだ。今さら逃げたり暴れたりする子なんていませんよー、みんな吐き気と戦っているんだから。手足も拘束されてるし。
「獣人が六人……だな。」
「開門！開門！」
私は再び荷台のフタから耳と目を出した。ギリギリと音を立てながら扉……門？が開く。門の向こう側は石畳の道と、レンガの家々。道と家の境目には色とりどりの花が植えてあり、はるか正面には噴水の広場。通る人の表情はどこか明るく……
「すごい！これが街ってやつ！？」
生まれて初めて見た光景に吐き気も吹き飛んだ。
「ねえねえ、みんなも見た方がいいよ！」
私は荷台に乗ってる他の五人にそううながしたけど、みんな顔面蒼白でぐったりしてる。
「この景色の価値がわかるのはお前だけだよ。」
そう言ったのは馬車を繰る男で、私たちをこの馬車の荷台に乗せた張本人。
「荷物扱いだなんてひどいじゃない？」
「人間扱いすると余計にカネがかかるんだよ。」
「じゃあせめて謝って。」
「ごめんね。」
「あと私たちを数える単位に"匹"を使ったことも謝って。」
「はいはいごめんね。」
これから私たちの身に何が起こるか……私はわかっている。
いよいよ私たちは「商品」として人間社会の一員になるの。
「はあ……何が違うんだろ。」
往来する人々の姿を見てげんなりする。私たちと見た目はほとんど変わらないから。このどうしても目立つ位置に生えてる耳と、尻尾があるだけで、私たちは「獣人」として、不当な扱いを受けるみたい。
「何度も説明されていたと思うが？」
獣人と人間。その特徴の違いは大きく分けて四つ……
１．耳と尻尾
これだけで獣人と人間は違うとわかる。
２．身体能力の高さ
獣人はフィジカルが超強いよ。
３．泣かせるおつむ
獣人は知能が低いんだって。
４．えーっと……
この四つの違いで獣人は「飼える猛獣」として人間社会でこき使われてるよ。
ちなみに私は文字の読み書きができる天才ワンちゃんだよ。
「話せる相手があなただけなんて、サイアク。」
「どんぐりドーナツでも食べるか？」
「なにソレ。」
「さっきの守衛に貰った。獣人用のおやつだそうだ。」
「ふーん。」
私は男の後ろ手から真ん中に穴が開いてる丸い食べ物を受け取る。いい匂いが香ってくるソレを口の中に運ぶ。
「意外と美味しいのね。」
「普通の人間にとってはクソ不味いらしい。」
「はいはい私は普通の人間じゃないんですよー。」
「長くやってるがここまで話せる獣人は初めて見たな。」
「あなたは奴隷商なんて恥ずかしい商売をやめなさい。」
そう言うと男はゆっくりとこちらを見やる。
「メシを食う為に不本意な仕事をやってる奴もいる。」
出たよ、人間特有の意味わかんない理論。
「獣人はご飯が食べたかったら自分で捕まえるだけ。」
「それもそうか、ワハハ！」
街の中を馬車がゆるりと一歩一歩。荷台が揺れることはもうなかった。
……さて。
馬車の荷台から降ろされ、ある建物の中に入った。建物の中には小さな個室が仕切られてて、その中の一室に案内された。木組みの板に両手を拘束されたまま、小さな部屋のボロボロの椅子に腰かける。それと同時に足の鎖が椅子と繋がれた。
「では購入者が来るまでお待ちください。」
えっ、説明それだけ？丸一日以上まともなご飯も食べてないんだけど？いや待つしかないんだけど。この状態だとさすがに逃げられないし。"待て"って何時間？何日？
「ではこちらになります。」
さっきの人の案内に促されて部屋に紳士が入ってきた。ああよかった、この"待て"って数分単位の話だったみたい。
「私はゴールドロア＝レーベルレット。君の購入者だ。」
紳士は帽子を外しぺこりと頭を下げる。イケオジの部類にギリ入るか？入らないか？くらいの顔立ちで、とりあえず評価するなら「上品」だ。
「ひゃ……ひゃい。よよしくほれがいしまふ……」
え、なにこの緊張感。舌が回らないんだけど。
「……名前は？」
あ、忘れてた。相手が名乗ったらこっちも名乗らないと……
「シズクって言います。」
「なるほど、シズク＝レーベルレットか……悪くない。」
「え、なんで名前を豪華にしたの？」
「ダメか？」
「いやダメじゃないけど。」
「よし、じゃあ……」
目の前の紳士……ゴールドロアは私の手足の拘束をあっという間に解いた。
「逃げるぞ。」
「え、それってどういう―――
「ゴールドロア様！こちらにいらしたのですか！」
女性の声が響き、ゴールドロアは私の腕を掴み声とは反対側の扉に向かい駆ける。
扉からは光が漏れていたのでたぶん裏口。その裏口を開けると―――馬が待機してた。すぐさま二人で馬に飛び乗り、街を出た。
また移動！？ご飯は！？……どうやら「商品」には拒否権も質問権もないみたいで。でもなんとなくだけど、ちょっとだけ楽しいな。
