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第八話

　人々は一瞬静まり返り、次の瞬間、歓声が町中に広がった。

「おい、あんた一体どうやってあの狼たちを追い払ったんだ!?」

「すげー！救世主だ！」

　興奮した声が飛び交うが、皐月はすかさず冷静に口を開いた。

「理由はあとで説明するわ。手が空いている人はまず、怪我人の手当てをお願い。」

　彼女の一言で人々は我に返り、あわてて四方八方へと走り出していく。

　皐月も手伝おうと動き出そうとした矢先、森の奥にふと白い影が揺れるのが見えた。

　一瞬無視しようかと迷うが、胸騒ぎがしてその後を追っていく。

　静かな森をしばらく進むと、先ほどの白い影がようやく姿を現す。

「あなた、そんなに森の奥へ行くと危ないわよ。それに、怪我人もいるから、時間があるなら手伝ってくれない？」

　軽い気持ちで声を掛けた瞬間、それはくるりと振り向いた。

　皐月の息が止まる。

　——その顔は、皐月自身によく似ていた。いや、「同じ」だった。

　違うのは、皐月が三つ編みで歌子にもらった着物姿なのに対し、白い影は髪を一つに結い、巫女服のような装いをしていること。

　ふたりに静かな沈黙が流れる。

　やがて、相手が口を開いた。

「民を殺すか、自分が死ぬか、どちらがいい？」

　その声は、なぜか慈しみに満ちていた。

（なにを言っている……こいつは……？）

　寒気と恐怖に皐月の身体が震える。動けない。息すら忘れる。

　時が止まったような一瞬。

　やがて、白い影はくるりと背を向けて言った。

「また聞きに来る。」

　そのまま、森の奥へと消えていった。

　皐月はその場に立ち尽くす。

　圧倒的な恐怖と寒気とで体が固まった。

　そうしていつしか、意識が遠のいていった──。

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