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#7 新風

班本部の空気は、さっきまでの騒がしさが嘘のように落ち着いていた。

皆が席に着き、煌真を中央に座らせる。

葵生は軽く目を閉じて呼吸を整え、それから静かに口を開いた。

「……井原煌真。君がユスティティア・ルカヌスに正式に加入するには、本来ならば“選抜テスト”を受けなければならない」

その言葉に、煌真は神妙な面持ちで頷いた。

だが葵生は一呼吸置いて、続ける。

「けれど……近年は能力者の志願者が減少している。あの戦い以降、特にね。だから制度が一部変わった。――“特定の人物の推薦”があれば、テストを経ずとも加入が認められる」

煌真の目が大きく見開かれた。

「……推薦……？」

葵生は頷く。

「そう。実力を認められた隊員が推せば、その人物は試験免除で正式に迎え入れられる。もちろん無条件ではなく、本部の承認は必要だけど」

煌真は一瞬迷ったように俯き、それから思わず顔を赤くしながら口を開いた。

「あ、あの……その……推薦してくれる人って……だ、誰、なんですか……？」

その視線は、真っ直ぐに葵生に向けられていた。

――だが、受け止められた葵生は、ほんのわずかに顔を歪め、こめかみを押さえる。

「……また……頭が……」

小さく呻いたのち、彼女はゆっくりと指を伸ばし――横に座る陽を指差した。

「……推薦者は……高頭陽」

「……えっ……!?」

煌真は椅子から転げ落ちそうなほど仰け反った。

目を丸くし、声が裏返る。

「は、陽さん……!?　……そんなにすごい人……だったんですか!?」

陽はむすっとした顔のまま、腕を組んでそっぽを向いた。

「別に……大したことじゃない」

だが煌真は興奮気味に身を乗り出す。

「いや、すごいっすよ！　あの水使いをぶち抜いたのも見たし、推薦枠まで持ってるなんて……！　本気で尊敬します！」

千紗は横で吹き出しそうになりながら肩を震わせ、夕音は苦笑を浮かべていた。

葵生だけは、もう限界と言わんばかりにこめかみを押さえたまま、深く息を吐いていた。

――こうして、井原煌真の正式加入が現実味を帯び始めた。

湯島の執務室。

重厚な机の向こうから放たれる視線は、鋭さと威厳を帯びていた。

「井原煌真。年齢は？」

「……16です」

「なぜ、ユスティティア・ルカヌスに入ろうと思った」

「――隼風さんの意思を継ぎたいからです」

煌真は少しも迷わず答えた。

その背筋は真っ直ぐで、目の奥には雷光のような強さが宿っていた。

湯島は顎に手を当て、さらに畳みかけるように質問を重ねた。

「能力は雷、と聞いた。……制御はどこまで可能だ？」

「まだ未熟です。でも、鍛えれば誰にも負けない力になると信じています」

「戦う理由は？」

「……守るためです。居場所を。仲間を」

途切れることなく返される言葉。

それは青臭さもあったが、虚飾のない熱だった。

湯島はしばし黙り込み、目を細めた。

やがて、低く響く声で告げる。

「……いいだろう。第20班――新班長として、お前を認める」

煌真の胸に、静かに熱が広がった。

「……ありがとうございます」

横で見守っていた陽も、どこか安堵したように小さく息を吐いた。

⸻

本部を出て、二人並んで廊下を歩く。

煌真は肩を回しながら、どこか晴れやかな顔をしていた。

「いやぁ……緊張した。でも受かってよかった」

「……よかったわね」

陽はそっけなく返しながらも、その口元には微かな笑みが浮かんでいた。

ふと、陽が思いついたように口を開く。

「……班長就任の記念に、パーティーでもやる？　飲み会……ってわけにもいかないけど」

「えっ、いいんすか!?　それ、めっちゃ楽しそうじゃないっすか！」

煌真は即答し、瞳を輝かせた。

その勢いのまま、にやりと笑って言葉を続ける。

「さすが陽先(・)輩(・)、太っ腹だなぁ」

陽は一瞬ぽかんとし、それから眉をひそめる。

「……今、なんて？」

「え？　いや、“先輩”って。だって、そうでしょ？」

煌真は悪びれる様子もなく、当然のように言う。

陽は一拍置いてから、じわじわと頬が熱を帯びていくのを感じた。

「……な、なんか……むず痒いわね」

視線を逸らしながらも、唇が小さく緩む。

――ほんの少し、心が軽くなるのを覚えていた。