異世界終末期 ――《封印獣と廃墟の継承者》

２話 王都ラザリア

封印獣との戦いから三日。

　村は見る影もなく瓦礫と化し、辛うじて残った家々に人々が身を寄せていた。

　焦げた木材の匂い、焼け崩れた石の残骸、風が運ぶ灰の舞い――その中に、かすかな笑い声や子どもの泣き声が混ざっている。

　壊された日常を寄せ集めるように、人々は必死に立ち上がろうとしていた。

　俺の右腕は厚い包帯で固められ、痺れと痛みで満足に動かせない。

　しかし、周囲の視線はその傷よりも、俺自身に向けられていた。

　生き延びた者たちの目には、不思議な熱が宿っていた。

　――絶望を打ち破った瞬間を、皆が確かに目撃していたからだ。

　その日、村に王都ラザリアからの正式な使者が到着した。

　先頭を行くのは黒い外套に身を包んだ騎士たち。鎧の軋む音と蹄の響きが、荒れ果てた村に重々しくこだまする。

　続く馬車の列には書記や従者が乗り、旗には双塔と炎の紋章がはためいていた。

　その馬車から降り立ったのは、銀髪の壮年の男。

　陽を浴びてもなお冷たさを感じさせる瞳と、背筋の伸びた威容。

　胸に輝く双塔の紋章が、彼がただの役人ではなく、権威の中枢にいる人間であることを物語っていた。

　「我はラザリア王城評議院の一員、レオン卿である。

　　――封印獣が現れたと聞き、急ぎ参上した」

　その低く響く声に、村人たちはざわめきを止め、一斉に頭を垂れた。

　ガロンや村の長老たちが進み出て膝を折り、俺も同席させられ、事情を語ることになった。

　「俺は……偶然、発掘現場で……あの“黒い手”を見つけて……」

　自分の声が震えているのを自覚する。あの瞬間の光景は、今もまぶたに焼き付いて離れない。

　語り終えると、レオン卿は長い沈黙の後、鋭い視線で俺を射抜いた。

　「……クレイヴの報告と食い違うな」

　「報告？」俺は眉をひそめた。

　「彼はこう述べている。村人たちが禁じられた遺物を暴走させ、封印を解いた――と」

　「なっ……！」

　リリカが思わず立ち上がり、拳を握り締めた。

　「ふざけるな！　あの男は逃げただけだ！」

　場に緊張が走る。だが、レオン卿は片手を上げ、静かに制した。

　「静まれ。……どちらにせよ、封印獣が動いたという事実は重い。

　　王都には“ある極秘の記録”が残っている。お前も知るべきだろう」

　馬車の中で広げられたのは、黄ばんだ羊皮紙。

　その古びた図には、大陸全土に点在する“七つの黒い影”が描かれていた。

　「封印獣は、一体ではない。

　　大崩壊の最中、魔術師たちが暴走させた術式炉が変質し、七体の“災厄”として世界に刻まれたのだ。

　　《オルガ＝マウ》は、その一つに過ぎん」

　七体――。

　あれほどの怪物が、まだ六体も眠っているのか。

　冷たい汗が背を伝い、手のひらに嫌な湿り気を残した。

　「篠崎悠真――」

　レオン卿は俺の名を呼び、その眼差しを真っ直ぐに向けてきた。

　「お前の力は危険だ。だが同時に、世界に残された唯一の希望でもある。

　　王都に来い。詳しく調べさせてもらう」

　隣でリリカが反射的に立ち上がり、俺の前に出る。

　「勝手に連れていくな！」

　その声には怒りと恐怖が入り混じっていた。

　俺は息を吐き、答えを絞り出した。

　「……行くよ。行かざるを得ない。

　　このままじゃ、またどこかで誰かが死ぬ」

　やがて馬車が村を後にした。

　遠ざかっていく発掘区画を振り返る。

　崩れた土の奥――そこには、まだ黒い影が沈んでいるのが見えた。

　それは静かに、しかし確かに、脈動していた。

――車輪が石を踏み、鈍い振動が腰を揺さぶる。

　馬車の中は、乾いた藁の匂いと革の匂いが入り混じっていた。

　向かいにはリリカが座り、窓の外を睨むように見つめている。

　彼女は参考人として一緒に連れてこられた。

　俺は右腕を膝に置き、包帯の上からそっと押さえた。

　まだ痺れは残っている。握ろうとしても力が入らず、指先が震えるばかりだ。

　――この世界に来てから、初めて「死」を真正面から感じた。

　異世界。

　俺が目を覚ましたのは、魔法文明が滅んで数百年という荒廃の只中だった。

　都市や城はまだ存在し、人々は細々と暮らしを繋いでいる。

　だがその裏には、俺たちが戦ったような封印獣や、無数の魔物が蠢いている。

　俺は、なぜこの世界に来たのだろう。

　事故で死んだ俺が、ただの偶然でここに？

　それとも――何か理由があって呼ばれたのか。

　古代端末。

　あれは俺にしか扱えない。

　解析や構造表示……まるで、この世界の遺産を「動かせ」と言わんばかりの力だ。

　封印獣を倒せたのも、結局はあの力のおかげだった。

　でも、もしまた別の封印獣が目を覚ましたら……？

　七体のうちの一つでさえ村を壊滅させたのに、残りが目覚めれば、人類が残っている都市や王都すら、簡単に呑み込まれるだろう。

　俺の胸を冷たいものが締めつけた。

　右腕の痛み以上に、未来への恐怖が重くのしかかる。

　「……難しい顔してる」

　不意に、リリカが口を開いた。

　窓の外から視線を戻し、じっと俺を見てくる。

　「そんなに自分ばっか背負い込むなよ。あんた一人で世界をどうにかできるわけじゃない」

　俺は苦笑を浮かべる。

　「それでも……やらなきゃいけない気がするんだ。あの端末が俺に渡ったのも、偶然じゃない。そう思えてならない」

　リリカは呆れたように息を吐き、だがほんの少し、口元を緩めた。

　「……ならせめて、死ぬなよ」

　馬車は丘を越え、遠くに石造りの街壁が見え始めた。

　夕陽に照らされるそれは、廃墟の村では決して見られなかった、人の営みの象徴だった。

　けれど同時に、胸の奥では別の思いが膨らむ。

　――王都。

　そこには、俺の知らない陰謀と、さらなる真実が待っているはずだ。

　馬車の揺れに合わせて、俺の決意もまた、静かに揺れ動いていた。

馬車の窓から差し込む夕陽が、視界を金色に染めていく。

　やがて丘を越えた時、俺たちの目に“それ”が現れた。

　――王都ラザリア。

　大地にそびえ立つ城壁は、まるで巨大な山脈のように連なり、その表面には緻密な紋章と修復の跡が刻まれている。

　何百年も前に大崩壊で崩れ去った文明の断片を、必死に繋ぎ止めたような姿。

　けれどその古傷こそが、人類がまだ滅びきっていない証でもあった。

　城壁の上では、槍を持った衛兵が隊列を組み、旗が風にたなびいている。

　遠く天を突くように立つ双塔の城、その中央には炎を象徴する大紋章が掲げられていた。

　荘厳で、力強く、同時にどこか冷たい。

　門前に着くと、数百人規模の人々が列をなしていた。

　荷馬車、旅人、商人、そして冒険者風の集団――。

　街は活気にあふれているが、その眼差しの端々に潜む疲れと不安を俺は見逃さなかった。

　誰もが“ここにいれば安全”と信じたいのだ。だが、その信頼は薄氷の上に築かれたものだ。

　俺たちの馬車は使者の紋章により優先的に通された。

　石畳を打つ車輪の音が反響し、狭い門を抜けた瞬間――視界が一気に広がった。

　王都の大通り。

　石造りの街並みに灯る魔導灯、露店から漂う香辛料の匂い、吟遊詩人の笛の音。

　それは、俺が知っている「廃墟の世界」とは別物の、まるで夢のような光景だった。

　人の営みが確かにここに息づいている。

　だが、その華やかさの裏側に、目に見えない影が潜んでいるのを感じた。

　街角には鎧姿の巡回兵が多すぎるほど立ち、壁に貼られた布告には「治安維持」と「魔物警戒」の赤文字。

　道を行く市民の笑みもどこか硬く、声を潜める者が少なくない。

　――この街は、美しく、そして脆い。

　「すげぇ……」

　リリカが思わず息を呑む。

　彼女の目は憧れに輝いていたが、俺は胸の奥に重い違和感を覚えていた。

　大崩壊で滅んだはずの文明の残骸を、ここまで無理やり繋ぎ合わせてきた。

　だが、その根本には、封印獣という時限爆弾がまだ眠っている。

　王都は荘厳だ。だが同時に、脆くて危うい。

　俺は包帯の巻かれた右腕を握りしめる。

　ここから先で何が待つのか――それを知るために、俺はこの街に来たのだ。

王都の中心にそびえる城は、白亜の石を基調に築かれた巨大な要塞だった。

　しかし近づけば、その美しさの裏に走る無数の修復跡と、古びた石材の継ぎ接ぎが見える。

　栄華を取り戻そうと必死に繕われた姿――それがこの世界の現実を語っていた。

　厚い鉄扉をくぐり、広間へと案内される。

　天井は高く、赤い絨毯が玉座まで真っ直ぐに伸びている。

　壁には双塔と炎の紋章が掲げられ、窓から差す光が重苦しい空気をいっそう強めていた。

　玉座には王の姿はなく、その代わり、半円形に並ぶ机の後ろに数名の貴族と魔術師が座っていた。

　その中央に立つのは――レオン卿。

　「これより、リュード発掘区画における封印獣出現の件について、事情を聴取する」

　声が広間に響いた瞬間、背筋に冷たいものが走る。

　ただの村人ではなく、王城の空気。

　ここでは一言一言が、俺の運命を決めかねない。

　「まずは、篠崎悠真」

　レオン卿の視線が俺に向く。

　「お前が発掘現場で遺物を操作し、封印を解いたというのは真か？」

　「それは――！」

　思わず声を荒げそうになった瞬間、机の端から静かな声が割り込んだ。

　「間違いありません。私は現場でそれを目撃しました」

　姿を現したのは、青い外套をまとった男――クレイヴだった。

　涼しい顔で俺を見下ろし、薄い笑みを浮かべる。

　「彼は禁忌の遺物を不用意に扱い、その結果、封印獣を呼び覚ましたのです」

　「嘘だ！」

　リリカが椅子を蹴って立ち上がる。

　「お前は真っ先に逃げただけだろ！」

　だが、その叫びは広間の冷ややかな視線に吸い込まれるだけだった。

　クレイヴは眉一つ動かさず、あくまで理路整然と語る。

　「私は全力を尽くした。しかし、封印獣の力は王城魔術院でも想定外。

　　――だが彼だけは、不可解な装置を操り、あの怪物を討った」

　言葉は矛盾している。

　だが、それは俺の存在を「危険な希望」として印象づける狡猾な手段だった。

　レオン卿はしばし沈黙し、やがて低く言った。

　「なるほど。……篠崎悠真、リリカ。お前たちを当面、王城の保護下に置く。

　　監視と研究を兼ねるが……安心せよ、害を加える意図はない」

　その言葉は、保護と呼ぶにはあまりに冷たい響きを帯びていた。

　リリカが小声で囁く。

　「……保護、じゃなくて監禁だろ、これ」

　俺は包帯で巻かれた右腕を握りしめる。

　――ここで反論しても無駄だ。今はただ、この場を凌ぐしかない。

　広間を退出する直前、クレイヴと目が合った。

　彼は唇の端をわずかに吊り上げ、声にならない言葉を吐いた。

　――“次は王都で試そうか”。

　その笑みを背に受けながら、俺は重い扉を押し開けた。

　城の石壁に反響する靴音が、妙に冷たく響いた。