異世界終末期 ――《封印獣と廃墟の継承者》

第1話 砂の廃墟で目を覚ます

――冷たい砂の感触が、頬に伝わった。

　瞼を開けると、視界は黄ばんだ空と、ひび割れた石柱の群れに占められていた。

　ここは……どこだ？

　最後に覚えているのは、工場の機械点検中に響いた、金属が裂ける音と、視界を白く染める閃光。

　その次の瞬間、俺はこの廃墟の中で目を覚ましていた。

　服は見知らぬ素材でできた簡素な旅装。靴は砂にまみれ、腰には見覚えのない錆びた短剣が吊るされている。

　上半身を起こした瞬間、掌に奇妙な感触があった。

　透き通る板のような光の膜が空中に浮かび、そこに文字が現れる。

　> 【古代端末 起動】

　> 使用者登録：未設定

　> 接続対象：検出不能

　――何だ、これ。

　工学の直感が告げる。これは機械ではない。だが確かに“作られた”ものだ。

　「おーい！　そこの人！」

　乾いた風に混じって、少女の声が響いた。

　振り返ると、砂煙を蹴立てて小柄な影が駆けてくる。短く束ねた金髪が夕陽に光っていた。

　「……生きてる！？　よかった、さっき地面が崩れてたから埋まったかと思った」

　肩には革袋、腰にはツルハシとナイフ。戦士というより、作業員の装備だ。

　「君は……？」

　「リリカ。掘り師見習いだよ。ここはグランディア大陸の東の外れ、“リュード発掘区画”。大都市からじゃ二週間かかる辺境だね」

　グランディア大陸――聞き覚えのない地名。

　リリカは俺の手を掴み、ぐいっと引き起こす。

　「こんな場所でボーっとしてると、“砂喰い”に骨まで削られるよ。村まで来な、せめて水くらいはあげる」

　村までの道は、瓦礫と砂に覆われていた。

　時折、地面から突き出た黒い鉄骨や、見たことのない金属の塊が目に入る。遠くの地平線には、塔の影や城壁らしきシルエットが霞んでいた。

　魔法文明は滅んだ――とリリカは言ったが、完全に消えたわけではない。

　人々は荒廃の中でも、大都市や城を再建し、細々と暮らしているという。

　「でもね、大都市の連中はこの辺境には来ないよ。遺物を掘るのは私たちみたいな下っ端さ。危ないし、儲けも少ないから」

　歩きながら、俺は手の中の光る板をそっと見下ろす。

　リリカがちらりと視線を向け、低い声で言った。

　「……それ、村じゃ見せないほうがいい。高く売れるけど、同時に、厄介も引き寄せるから」

　やがて、発掘拠点の村が見えてきた。

　だが、その手前で、俺は奇妙なものを見つけて立ち止まった。

　土の中から、黒曜石のような光沢を持つ“手”が突き出ていた。

　まるで、地中から這い出そうとしているかのように――。

　乾いた風が、その指先を撫でていった。

　俺の中で、得体の知れない不安が静かに膨らみ始めていた。

　村は、崩れかけた城壁に囲まれていた。

　城壁といっても、魔物や盗賊を防ぐというより、砂嵐から家々を守るためのものらしい。

　壁の内側には、木と金属の廃材を組み合わせた家が十数棟、発掘道具の山、部品や金属屑を並べた市場。

　空気には鉄と油と、焼いた穀物の香りが混じっていた。

　「よう、リリカ。……そいつは？」

　入り口近くで見張りをしていた大男が、俺を値踏みするように見た。片目にはゴーグル、背には大ぶりなハンマー。

　「ガロン、この人、発掘区画で倒れてたの。たぶん掘り師じゃないけど、ほっとくのも悪いでしょ？」

　「ふん……死にかけを拾ってくるのはお前の悪い癖だ」

　それでも、ガロンと呼ばれた男は俺を中へ通してくれた。

　村の中心には共同井戸があり、その周りで人々が水を汲み、子どもが遊び、鍋でスープを煮込んでいる。

　「ほら、水。飲んどけ」

　リリカが差し出した木椀を一気にあおると、砂漠のように乾いていた喉がようやく潤った。

　翌日。

　「せっかくだから、仕事の手伝いをしてもらうよ」とリリカに言われ、俺は発掘現場へ向かった。村から徒歩十五分ほどの丘の斜面に、石造りの階段が半ば砂に埋もれた遺跡がある。

　彼女たちはそこを慎重に掘り進め、武器や工具、金属片を見つけては持ち帰っていた。

　俺は、昨日拾った光の板――古代端末を試しに近くの金属箱にかざしてみた。

　すると、視界に半透明の図面が浮かび上がる。

　> 【検出：魔力変換炉／小型】

　> 状態：機能停止／魔力供給ライン断裂

　「……やっぱり、これ、ただの光じゃない」

　配線のような部分を軽く押すと、内部で微かな光が走った。

　その瞬間、リリカが鋭く声を上げる。

　「やめろ！　勝手に古代の機械を動かすな！」

　慌てて手を離す。

　リリカはため息をつき、周囲を見回した。

　「……古代の遺物はね、便利なものもあるけど、同時に“何か”を起こす引き金になることがあるの。昨日見た黒い手、覚えてる？　ああいうのは、昔の封印が解けた証拠なんだよ」

　夕暮れ。

　発掘を終えて村に戻る途中、再びあの黒曜石の手の場所を通りかかる。

　昨日よりも、土がわずかに崩れ、指が一本――空を掴むように伸びていた。

　風が一瞬だけ止み、耳の奥で低い鼓動のような音が響く。

　> ……め……ざ……せ……

　俺は足を止めたが、リリカは何も聞こえていないようで、そのまま先を歩いていく。

　背中にじっとりと嫌な汗が滲む。

　――あれは、絶対に放っておいちゃいけない。

　そう直感しながらも、俺はまだ、この世界のことをほとんど知らなかった。

　発掘現場で見つかったのは、銀色の円筒だった。

　腕ほどの長さで、両端に奇妙な刻印。内部は空洞のようだが、俺が古代端末をかざすと、視界に情報が浮かぶ。

　> 【検出：魔力増幅管】

　> 状態：良好／安全圧まで充填可能

　「これ……動けば、相当な力になるな」

　ぼそりと呟くと、隣のリリカが肩をすくめる。

　「だからこそ、私らじゃ売れないんだよ。こういう大物は都市か城に持っていかないと」

　村に戻ると、入り口に見慣れない二人組がいた。

　一人は青い外套を羽織った長身の男、腰には装飾の施された細剣。

　もう一人は鎧を着た兵士で、盾には紋章が刻まれている――双塔と炎。

　リリカが小声で言う。

　「……王都ラザリアの使者だ」

　長身の男は一歩前に出て、落ち着いた声で告げた。

　「この村に、魔力反応の強い遺物が出たと聞いた。

　　私はラザリア王城付属の魔術院から派遣されたクレイヴだ。遺物を確認したい」

　ガロンが前に立ちはだかる。

　「規則じゃ、取引は市場を通すことになってる。城直行なんざ、まっぴらだ」

　クレイヴの目がわずかに細くなる。

　「……あの日を忘れたわけではあるまい。

　　大崩壊――魔術師どもが禁忌の術式を暴走させ、世界を怪物の巣に変えたあの惨劇を。

　　あの時の封印が、また揺らいでいる」

　その言葉に、俺は思わず反応した。

　――封印。揺らいでいる？

　ガロンは黙ったまま視線を逸らした。

　「詳しい話は……発掘の古株に聞け。俺たちじゃ荷が重い」

　夕暮れ。

　俺は古株の老人から話を聞いた。

　数百年前、魔術師たちは「世界の理を変える」と称して、巨大な魔力炉を築き、天と地をつなぐ術式を起動した。

　結果――世界は灼光に包まれ、山は崩れ、海は沸き、空からは怪物が降った。

　それが“大崩壊（カタストロフ）”と呼ばれ、今に至るまで魔物と怪物が地上を跋扈させている。

　老人は、俺が拾った古代端末をじっと見つめた。

　「……それは、当時の術式炉とつながる可能性がある。あまり触らんことだ」

　夜半。

　外は静まり返っていた――はずだった。

　しかし、村の外れから低く、地を震わせるような音が聞こえる。

　黒曜石の“手”のあった場所だ。

　俺が駆けつけると、土が崩れ、大きな亀裂が地面を走っていた。

　月明かりの中、半ば土に埋もれた巨大な影が蠢く。

　それは腕だけでなく、肩、そして仮面のような顔の輪郭を持っていた。

　> ……めざめ……よ……

　頭の奥に直接響くような声。

　背筋が凍る。

　その瞬間、遠く村の方から鐘の音が響いた。

　外の見張りが叫ぶ。

　「魔物だ！　森の向こうから群れが来る！」

　封印獣の目が、ゆっくりと光を帯び始めた――。

　黒曜石の巨影が、土と砂を弾き飛ばしながら起き上がった。

　その体は岩と金属が絡み合い、胸の中央には脈打つ光の核。

　顔のような部分は無機質な仮面で、目孔から赤い光が漏れ出している。

　「……嘘だろ……あれが、封印獣……？」

　リリカの声が震えていた。

　背後の森からは、魔物の群れの咆哮が近づいてくる。

　封印獣の目覚めが、周囲の怪物を引き寄せているのだ。

　「全員、武器を取れ！」

　ガロンの怒号が村中に響く。

　村人たちはツルハシや弓を手に、防衛線を張るが――相手はただの獣ではない。

　封印獣《オルガ＝マウ》は片腕を振るった。

　その一撃だけで、石造りの倉庫が粉々に砕け、砂嵐が巻き起こる。

　衝撃で俺は地面に叩きつけられた。

　> 【接近危険　推奨行動：退避】

　古代端末の文字が赤く点滅する。

　「下がれ！　私が食い止める！」

　声の主は、王城の使者クレイヴだった。

　外套を翻し、杖を抜くと、紺色の魔法陣を展開――雷の矢が封印獣の顔面に直撃し、火花が散る。

　だが、巨体はほとんど怯まない。

　クレイヴは舌打ちし、視線を俺とリリカに向けた。

　「……悪いが、こんなところで死ぬつもりはない。

　　あれは私の任務の範囲を超えている。生き延びるのも才能だ、覚えておけ」

　そう言い残し、彼は森の反対側へと駆け去っていった。

　リリカが叫ぶ。「おい、卑怯者！」

　その瞬間、封印獣が足を踏み出し、地面が大きく揺れた。

　核の光が一段と強く脈打つ。

　周囲の魔物たちが一斉に咆哮し、村の外壁に突撃してきた。

　俺は古代端末を握り締め、無意識に声を上げる。

　「……何か、弱点を表示しろ！」

　端末の画面に、新たな文字が浮かび上がる。

　> 【解析開始……魔力炉接続口：胸部中央　耐久値高】

　> 【推奨行動：魔力増幅管の使用】

　魔力増幅管――昨日、発掘したあの銀色の円筒だ。

　俺はリリカと目を合わせる。

　「……やれるか？」

　「やるしかないでしょ」

　封印獣の巨影が迫る中、俺たちは増幅管を抱え、破滅の核へ向かって走り出した――。

封印獣《オルガ＝マウ》の咆哮が、夜の空気を裂いた。

　赤黒い光が核から溢れ、村の影が歪む。

　魔物たちが外壁を食い破り、家々に雪崩れ込む音が響く。

　「リリカ、左へ回れ！」

　俺は増幅管を抱え、封印獣の正面を取った。

　胸の中央――そこが唯一の弱点だと古代端末は示している。

　巨腕が唸りを上げて振り下ろされる。

　地面が抉れ、土砂が弾け飛ぶ。その衝撃で耳鳴りが走った。

　俺は膝をつきながらも、必死に増幅管を構える。

　リリカが投げた火薬袋が封印獣の顔面で炸裂し、煙が視界を覆う。

　その一瞬――俺は増幅管を核の接続口へ押し当てた。

　> 【魔力充填開始】

　> 【警告：過負荷状態】

　青白い光が管の両端から奔り、手に持つ感覚が灼けるように熱くなる。

　脳裏に警告が鳴り響くが、離すわけにはいかなかった。

　封印獣が動きを取り戻し、巨腕を振り上げる。

　「――ッ！」

　俺は全力で管を捻り込み、叫んだ。

　「吹っ飛べぇぇぇぇっ！」

　次の瞬間、胸の核が爆ぜた。

　白と青の光が爆風となって溢れ、封印獣の巨体を内側から引き裂く。

　破片と砂塵が空へ舞い上がり、衝撃波が村全体を揺らした。

　その衝撃が右腕を直撃し、激痛が走る。

　骨の奥まで痺れる感覚に、息が詰まった。

　視界の端で、封印獣が崩れ落ちていくのが見えた。

　気がつくと、俺は地面に倒れていた。

　右腕は感覚がなく、服は焦げ、血と砂にまみれている。

　リリカが駆け寄り、必死に呼びかけた。

　「おい！　しっかりしろ！　ほら、まだ息してるな……！」

　周囲では、村人たちが魔物の残党を追い払い、崩れた家屋の中から人々を助け出している。

　夜空には、爆発の余韻のように青い光が漂っていた。

　遠くの闇の中――森の端で、一瞬だけ外套の影が揺れた。

　クレイヴだ。

　こちらを一瞥した後、何事もなかったように背を向け、夜の中へと消えていった。

　俺は歯を食いしばり、痛みに耐えながらも思った。

　――これは、始まりに過ぎない。

　封印獣が一体なら、まだいい。

　もし複数いたら……世界は、また滅びる。

　夜風が吹き、右腕に巻かれた即席の布が血を吸って重くなった。