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第二話：この村でもう一度

　――アルデン村。レオンの故郷。かつては山間の小道を通る旅人が立ち寄る、小さくも穏やかな宿場が立ち並ぶ集落だった。

　だが今、その面影は残っていない。

　崩れかけた石塀、枯れ果てた畑、戸板のはずれた家々。雪こそ積もっていないが、冬の風があまりにも冷たく吹き抜けていた。

「......人の気配がねえな」

　レオン・ヴァルトは肩に荷を背負いながら、そうぼそりと呟いた。その隣で、短髪の小柄な“少年”――メルティが、じっと村の風景を見つめていた。

「ここも戦に巻き込まれたんでしょうか......」

「ここが直接戦場になったって話は聞いてねえが、『より安全な場所に』と、村を捨てて逃げて行ったのかもしれねえな」

　二人は村はずれにある、レオンの生家に向かった。そこは、軒が傾いた古い家。蔦（つた）が壁を這い、扉は斜めに落ちかけている。

　レオンは、かすかなため息をつきながら扉を開いた。風が土埃を巻き上げる。だが、屋根は残っていた。炉も崩れていない。『生きる』には、十分すぎる。

「......ここが、レオンさんの家なんですね」

「ま、廃屋だけどな。少なくとも、雨はしのげる」

「食堂にできます、きっと。掃除なら得意ですから」

　メルティの声には、はっきりとした自信があるように見えた。だが、その“笑顔”は、どこか無理をしているようにも思える。

――それもそのはずだ。

　メルティは、レオンがかつて救った村の生き残りだった。戦火で村が焼かれ、家族も失ったメルティは、まだ幼い子どもだった。

　このままでは危険が及ぶと、傭兵団の後方支援部隊に加わえたのは、ほかならぬレオンであった。それ以来、メルティは、傭兵団で主に炊事や荷運びを行いながら、ひたむきに生きてきた。

「無理してねえか」

　レオンは、そう問いかけた。メルティは、わずかに伏し目がちになりながら、それでも口を開いた。

「......してないと言うと嘘になるかも。でも、それでもいいんです。戦場じゃなくて、ちゃんと“日常”の中で、生きてみたい。ぼく、もう誰かに剣を向けるの、見たくないんです」

　その一言に、レオンは目を細めた。

「......そうか」

　あのとき、瓦礫の中で震えていた幼子が、ここまで言えるようになった。そのことが、レオンには何よりも嬉しかった。

「......じゃあ、まずは掃除だな。次に屋根の修理。それから......看板か」

「はい。僕、名前も考えてきました！」

「おい、気が早えな」

　笑い合いながらも、ふたりの足元には確かに“始まり”の土があった。かつての戦場では失われたものばかりだったが、ここには、何かが生まれようとしていた。

　そして、この村で再び出会う者たち――

　かつての団員、商人、流れ者、そして敵だった者までもが、やがてこの食堂を訪れることになる。

　その事を、レオンはまだ知らない。

──続く。