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旅

　国境の兵士は、久しぶりに見る顔を見つけました。

「お願いいたします」

「やぁしばらくだなバーチ。公爵家の婚礼も近いし、顔出すと思ってたんだよ」

「ええ、そうですね」

差し出された通行許可書は、王城への出入りまでを許される、商人の最高ランクの青。

間違いなく旧知の商人バーチです。

「向こうで良いものあったかい、なんだっけ、貴重な香木があるとかはりきってたよなぁ」

「ええ、まぁ」

　一年ぶりだというのに、いやにそっけない返事です。これは上の空だなぁと兵士は世間話を切り上げました。なにか大きな仕事が控えているに違いありません。第一王子と公爵令嬢の結婚式が間近で、国は大にぎわいなので便乗しに来たに決まっています。

「許可書の確認が出来ましたので、荷物を改めさせていただきます。いつもどおり軽く見せてもらうよ」

「はい、どうぞ」

　荷馬車の中は、花の香りで満たされていました。色とりどりの花が大きなビンに浸けられています。バーチお得意の香水です。

「やけに香水の仕込みが多いんだな。たしかクルサ公爵令嬢がバラ好きだったっけ」

バーチは黙って隅に立っています。隣には大事そうに黒い布が掛かった箱がひとつ。

「そっちの箱は？　王家に持ち込むなら申請がいるけど」

「ああ、これは売り物ではないのです」

「お前のことだから違法薬物とかじゃないだろうけど、一応確認はさせてもらうよ」

バーチは一瞬固まったように見えました。

「青は王家に近づけるからなぁ、それが武器だったら俺の首も飛んじまうよ」

　無言で布が外され、黒い木に白い文字の装飾が目立つ箱が開かれました。

それは人形のようでした。

星のように光る金髪と、銀色のティアラの中央には大きな翡翠。透明度が低いものの、翡翠だけで相当に高価な代物です。

「これはこれは、貴族の特注品か？　首だけ別に仕立てるとは、気合いの入って、る……」

人形の首は、ゆっくり動いていました。

見開かれた目は、エメラルドグリーンに輝いて、兵士と目線を合わせました。

「もういいでしょう」

「お前、これ……いや武器ではない、呪いの類いでもないんだろう？」

「もちろん」

バーチはさっと箱を閉じて、やさしく箱を撫でています。

　友人の馬車を見送っても、勤務時間が終わっても、兵士は箱の中の首のことを考え続けていました。

考えるのを止められませんでした。

きっと貴族のお屋敷の、美しい部屋に飾られる。

豪華に仕立てられた緑のドレスを着て、ガラスのケースに納まって、ほほえみ続ける。

そうに違いないのに、何回考えても、それは間違っているように思えるのです。

「休み、とるか」

　最近働き詰めだったので、休暇をもらおう。そうしよう。兵士は酒に頼って忘れようと、酒場に向かうことにしました。