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刀の担い手

「プロテクション！」

　徹は唱える。失われたカードのスキルを。

　六角形を連ねたバリアは、そこには発生しなかった。

「くそ……なんで俺は」

　夜の闇の中で、徹は地面を叩いた。

　いつの間にか慢心していたのだろう。襲われても自分なら追い払えると。

　そこに初見殺しの攻撃をされてあの有様だ。

　悔やんでも悔やみきれない。

「貴方でも……そんな風に悔しがること、あるんですね」

　七代目斬鉄だった。

　いつの間にいたのだろう。

　と言うか、隣の県に住んでいるはずの彼女が何故ここにいるのだろう。

「許せないのさ、自分が。どこかで慢心していて、油断してカードを失った自分が」

「私も、慢心していました。そして、負けました」

　斬鉄は言う。

「私達、似た者同士ですね」

　徹は立ち上がると、斬鉄に視線を向けた。

　彼女はゆっくりと近付いてくる。

　そして、徹の手を取った。

「大事なことを忘れていました。貴方の手、見せてください」

「手？」

「刀を持つ者の手です。剣士の手は全てを映し出します。それによって、私も刀をアレンジしなければならない。ここにはナンバースの人々に案内してもらいました」

　なるほど。今回はナンバースが護衛についているというわけか。

　徹は、ゆっくりと手を開いた。

　マメで厚くなった掌がそこにはある。

「随分と、無茶をしたようですね」

　斬鉄は呆れたように言う。

「あんたの手だって見せてみろよ。人のことは言えないはずだぜ」

「私は天才ではありませんからね。努力は成果を出すための最高の近道です」

「尊敬しちまいそうだ」

「それほどでもありません」

　斬鉄は滑稽そうに苦笑した。

「勇者のホルダーさん」

「今は、聖騎士のホルダーだ」

「聖騎士のホルダーさん。なんで私が刀を折りたくないと思ったんですか？」

　それは、至極簡単なことだった。

「刀を折るって言うたびに辛い顔をしてたし、あんた、爺さんのことなんだかんだで好きだろ。そういう奴の遺品を壊すわけにもいかんでな」

「器用な方ですね。話しただけで全てわかってしまう」

「まあ対人関係は得意な方だな。就職しても上手くやってく自信はある」

「私は不器用だから、尊敬しそうです」

「それほどでもない」

　斬鉄はしばし手を眺めていたが、そのうち触り始めた。

「なるほど、なるほど。この手の持ち主ならば刀も喜んでくれるでしょう」

「できるのか？　刀」

「ええ。私のプライドにかけて」

「期待してるぜ」

「任せてください」

　期待に応えると彼女は言った。それは、今まで人の期待を裏切らなかった人間の台詞だ。

　本当に才のある人間なのだろう。

　徹は、彼女に本当に尊敬の念を持った。

「なあ」

「なんですか？」

「全部終わったら、海にでも行かないか」

　斬鉄は目をぱちくりとさせる。

「嫌か」

「嫌では……ありませんが。友達と海に行くなんて経験がなくて」

「友達と海に行ったことない？　マジで？」

「マジです」

　斬鉄は頷く。

「じゃあ俺が連れてってやるよ。刀を取り返した時の祝いに」

「期待しないで待ってますと言いたいところですが……貴方は随分な使い手のようだ。やはり、私の力量が勝負を左右するようですね」

「そこは心配してないさ」

　徹は微笑む。

「勝利の女神は今俺の手を見ているからな」

「勝利の女神？　私が……？」

「不服か」

　斬鉄はしばし沈黙していたが、そのうち滑稽そうに笑った。

「おかしな人。貴方みたいな人、初めて」

「俺も、あんたみたいな気高い女は初めて見る」

　沈黙が漂った。

　いい空気だった。

「面白そうなことしてるじゃんか。七代目斬鉄よう」

　そう言って現れたのは、目を血走らせた彼。

　徹を襲った男だった。

続く