78/274

深まる謎

　僕は英治を殺した犯人と遭遇したことを師匠にスマートフォンで連絡していた。

「犯人の手に光の剣……勇者のホルダーかな」

「空間切り裂いてましたよ」

　人間種のカードでは次元を斬り裂くことはできないはずだ。

　アークスのような専門の技術に特化していなければ。

「なら聖獣？　それっぽい技はあった？」

「なかったですね」

「ふむ」

　師匠は考え込んだようで、数十秒沈黙した。

　そして、気を取り直したように言う。

「ともかく、よく無事だったね。恵は魔力が低いからヒールにも時間がかかる。そこで待機しててくれ」

「すいません。千載一遇の好機に取り逃がして」

「仕方ないさ。今回は相手が上手だったと言うだけだ。車の処理もこっちでやっとくってアークス女に伝えといて」

「聞こえてるわ。車の処分ぐらいアークスでやります。てか、アークスの車だしね」

　エリカが言う。

　恵にも聞かせるためにスピーカーモードで喋っていたのでだだ漏れなのだ。

「なるほどね。違法改造とかしてそう。触らないでおくわ」

「あのねえ……」

　エリカが呆れたように溜め息を吐く。

　喧嘩になるかと僕がひやひやしていた時のことだった。

「あの……」

　恵が恐る恐る口を開く。

「あの人、そもそもカードホールド装着してましたか？」

　時間が凍ったような錯覚に陥った。

　思い返してみる。

　彼の腕にカードホールドはあったか。

　僕らが超常の力を使えるのはカードをカードホールドに挿し込んだ時だけだ。

　けど、彼の腕には、確かにカードホールドがなかった

　そう、なかったのだ。

「……そういえばなかった気もする」

　エリカが唖然とした表情で言う。

「なかった……ですよね。それなのにあの人、ホルダーみたいな技を使ってた」

　恵は自身の言葉に怯えるように身震いする。

「怖い、です」

「一体、何者だったんだ……？」

「アークスの異界から管理者を無視して脱走したことからも思ったが」

　師匠がスピーカー越しに口を開く。

「今回の相手は、上位存在かもしれない」

　上位存在。過去にもその言葉を聞いた時があるような気がする。

　それは確か、あの四天王を自称する悪魔と対峙した時のこと。

　僕らはどうやっても異界を壊せなくて、管理者は自分達より上位の権限を持っていると判明したのだ。

「また、あの四天王戦みたいなことになるってことですか？」

「まだわからない。わからないけど、現実空間でまで空間を斬り裂いてたってんならそれはアークスでもできないことだ。どの道異常な存在だとわかる」

「僕達は……なんとかできるんでしょうか」

「狙いがわからない。何故上位存在は英治君を殺したのか。何故貴方達を狙ったのか。英治君と貴方達の共通項はなに？」

「同じ学校の生徒ってのがぱっと思いつく辺りですが」

「カードホールドを装着していること、だと私は思うな」

「犯人が狙っているのはカードホールド装着者ってこと？」

　エリカが興味深げに口を挟む。

「まあそれにしても、どこを目指しているのかわからんとこではあるがね」

　静寂が再び周囲を覆った。

　僕達は、ただ不気味さに怯えながら、師匠の到着を待った。

続く