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その槍は次元の壁を破る

　飛びかかってくるブラウンモンスター。

　恵は優子を抱きかかえてそれを回避した。

　蹴鞠は空を飛び、歌世は跳躍して回避している。

　ブラウンモンスターの体から茶色の体液が吹き出した。

　蹴鞠がそれをまともにくらう。

　すると、体液は固まり、蹴鞠は地面に蚊取り線香に炊かれた蚊のように落ちた。

「まずは一人」

　ふくよかな女性はしめたとばかりに微笑む。

　その背後に、歌世は信じられない速度で着地していた。

　槍が一閃する。

　それを、ふくよかな女性は回避した。

　ブラウンモンスターの胴体から天辺へと跳躍して移動し、またろうそくを手にバランスをとる。

　なにかがおかしかった。その違和感がなんに起因しているかわからず、優子は戸惑う。

「なにかおかしい、あのモンスター」

「お菓子が歩いてる時点でおかしいですよ」

　恵の言うことはもっともだ。しかし、何か違和感があるのだ。

　ブラウンモンスターは地響きを立てて歩いていく。

　その姿にも、何か違和感がある。

　優子は、その原因に気がついた。

　それは、歌世も同じようだった。

　ターゲットを変え、ろうそくに攻撃する。しかしそれは、見えない壁に弾かれた。

「空間の歪みか」

　舌打ちして言うと、歌世はブラウンモンスターの胴体から降り、カードホールドのサブカードとメインカードを交換する。

　歌世の背に炎の翼が生え、その後ろに円状の炎が現れた。

　その時のことだった。

「五月雨・改！」

　聞こえるはずのない声がその場に響いた。

　光の槍が次々にろうそくを断っていく。

　そうだ、違和感の原因は、いくらブラウンモンスターが移動しても炎が揺れなかったことなのだ。

　空間の歪みで保護されていた。

　つまりそれは、そのろうそくがそれほど重要なものということだ。

　ろうそくは全て半分に断たれ、ブラウンモンスターは地面に溶けていってしまった。

「空間の歪みを無効化する……ユニコーンのホルダーか」

　ふくよかな女性は舌打ち混じりに言う。

　そう、その場には彼がいた。

　頭に生えた角。白い体毛。ユニコーンのホルダーコトブキが、忍者のホルダー緑と共にそこにいた。

「退け、アークス。命のやり取りになるぞ」

　コトブキは脅すように言う。

　ふくよかな女性は暫し悔しげにしていたが、そのうちブラウンモンスターを倒したことで現れた地上へのワープゲートへと入って去っていった。

「コトブキ！」

　優子は叫ぶ。

「なんでいるのさ！」

「なにを隠しているのか気になって、ユニコーンの速度と緑の隠密スキルで車の後をつけた」

　コトブキは少々バツが悪そうに言う。

「まあ、結果正解だったわけだが」

　空から光が差し、新品のカードホールド二個と白紙のカード三昧がコトブキの手に落ちていく。

　ボスの討伐報酬だ。

　それより、今は気になるものがあった。

「ボスのドロップは？」

　歌世の炎によって呪縛から解放された蹴鞠が焦るように言う。

「ちゃんとありますよ。念願のチョコレートだ」

　確かに、ブラウンモンスターの消えた後には茶色いチョコレートが山積みになっていた。

「まさかボスが探し求めていたそれとはね」

　歌世が呆れたように言う。

「目的は達成しました。後は期日までどう仕上げるかです」

　恵が言って、優子を地面に立たせる。

「チョコ集めしてたのか」

　コトブキが言う。

　優子は、複雑な気持ちでそれに答えた。

「そうだよ。ここはお菓子の異界。私達はチョコレートを探していたんだ」

　そして、コトブキから視線を逸して付け加える。

「バレンタイン近いからね」

「あー……」

　コトブキは納得がいった、とばかりに呟く。

　その中には、他人の秘密を勝手に覗いてしまったという罪悪感が混ざっていた。

「ありがとうと、悔しさと、半々かな」

　優子の言葉に、コトブキは焦ったようだった。

　しかし、全てを理解したとばかりに、すぐに柔らかい笑顔になった

「そっか。そういう時期か」

「うん、そう」

　優子は投げやりに言う。

　異界の美味しいお菓子でコトブキを驚かせようと思ったのに、これでは台無しだ

「モンスターのドロップ品って大丈夫なのかな」

　コトブキは少したじろぐように言う。

「大丈夫ですよ。私沢山食べたけど異常ないです」

　恵はそう言って胸を張った。

「さ、皆を助けるわよ。コトブキ君達も手伝って」

　歌世の言葉に従い、優子達は捕らえられていたＭＴの救助に向かったのだった。

続く