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いらっしゃいませ

「いらっしゃいませー」

　先輩の元気な声がコンビニの店内に響き渡る。

　先輩は僕を確認すると、微笑み顔になった。

「なんだ、コトブキ君か」

「ええ、ちょっとおやつでも買おうかと」

「いいよいいよー。売上に貢献してってちょうだい」

　先輩は正気に戻ってからことのあらましを説明され、弁償のためのバイトを始めた。

　悪魔のカードを手に入れてからの記憶はほとんどないらしい。

　師匠もその間に奪った金などは埋め合わせをすると言ったが、先輩は納得しなかった。

　自分でやったことだから自分で償いたいそうだ。

　そんな先輩を、僕は少し誇りに思う。

「ポテチ好きなの？」

　先輩が僕の選んだ商品のバーコードを読み取りながら言う。

「三人で分けてもそれなりのボリュームになるので」

「なるほど。大きい袋のお菓子が好きなわけだ。けどここだけの話、十分程歩いたところにあるドラッグストアの方が安いよ？」

「先輩が働いてるところを見ようかなって」

　先輩は苦笑する。

「応援ありがとう。頑張るよ。じゃあね、コトブキ君」

　そう言ってレジの作業を終えると、先輩は胸元で軽く手を振った。

　僕は小さく一礼してコンビニを出た。

　向かうのは公園だ。

　いつものように、師匠がそこでは待っていた。

「今回の事件の後片付け中って感じだよ、こっちは」

「後片付け、ですか」

　僕の買い物袋からポテトチップスを取り出すと、師匠は豪快に開けて食べ始めた。

　遠慮もなにもない。それがいっそ師匠らしくて苦笑してしまう。

「加害者も被害者も記憶が抜け落ちてるからね。全体像を把握できるのは随分先じゃないかなあ」

「そうですよね。先輩だって僕らが気づかなければそのままだったし」

「怖い話だよ」

　そう言って、師匠は小さな口でポテトチップスを一口齧る。

「ニムゲに勝ったんだったね」

「ええ。徹と優子と一緒に」

「自分達でやろうという気概は立派だが、そういう時は私やコースケを頼っていいんだぜ？」

「探してる間に相手が暴れそうだったので……」

　確かに、アクセルテンの速度に対応されていたとはいえ、百戦錬磨の師匠やコースケがいればもっと楽に倒せただろう。

「スマホがあるでしょスマホが」

「番号、聞いてないです」

　師匠は目を丸くする。

「そうだっけ？」

「そうですよ」

「ちょっと君のスマホ、貸してごらん」

　言われたままにスマホを渡す。

「うわ、登録人数少ないなー」

「五月蝿いですよ」

「君も言うようになったねっと」

　スワイプとタッチを繰り返すと、師匠はスマホを僕に返した。

　画面には、歌世という名前と電話番号がある。

「私の番号だ。いつでもかけてもいい」

　正直、これは嬉しかった。

「良かった。師匠がふらりと消えても連絡が取れるんですね」

「まあ、いいかなって。ただ、職務の内容上連絡先はしばしば変わることがある。その時はまた連絡するよ」

「ありがとうございます」

　僕は軽く頭を下げて、スマホをポケットにしまった。

「強くなったなあ」

　師匠は眩しいものを見るように言う。

「私が直接教えている君はもちろん、徹君も、優子ちゃんも。精神的にも実力的にも強くなった」

「確かに、師匠と会う前の僕を思えば雲泥の差でしょうね」

「後何ヶ月師匠ヅラしていられるやら」

「師匠はいつまで経っても僕の師匠ですよ」

「嬉しいこと言ってくれるじゃないか」

　師匠を超えるなんてこと、僕にはまだ想像がつかない。

　ユニコーンのカードにアクセルフォーを使っても、師匠は技術で対応してくるのだ。

「君はユニコーンのカードの素早さをカンストしただけじゃなく、アクセルフォーまで使えるようになった。そろそろ、腕力を上げてもいいころだな」

「パワード、ですか」

「そう。危ないから練習で使ったことはないけど、ユニコーンのカードにもパワードのスキルはある。徹君やコースケがいつもいるとは限らないんだし、腕力は上げておいて損はない」

「悪魔のカードは、これで全部なくなったんでしょうか？」

　師匠は暫し沈黙し、俯く。

「多分、ないはずだ。連続昏睡事件は一応の解決を見た。ただ」

「ただ？」

「残りの四天王とやらと悪魔王とやらの存在が気になるところだ。ニムゲは自らの体をカードにしてこちらの世界にやってきた。案外、あのワープゲートは大型の魔物は使えないのかもな」

「四天王三体と悪魔王一体。それで全部終わるのでしょうか」

「終わったらアークスもナンバースもなくなっちゃいそうだけど、それが一番平和なんだろうね」

　師匠は苦笑交じりにそう言った。

「さ、修行の時間だ。ユニコーンのカードもまだまだ伸びしろがある。私から一本取るまでやめないぞ」

「はい！」

「しかし、アクセルフォーを制御できるようになってから、君の攻撃をさばくのも中々厳しくなった」

「本当ですか？」

　僕は戸惑う。師匠にはいつまでも雲の上の存在でいてほしい。

「いつまでも師匠ヅラできない理由だよ」

　そう言うと、師匠はポテトチップスの袋を縛り、ゴミ箱に放り投げた。

　音もなく、袋はゴミ箱に吸い込まれていった。

　なんにせよ、平和な日常が帰ってきたわけだった。

続く