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クリスマスイブ後編

　コースケは道路で蹲っていた。

　胃液が逆流し、大量の血と共に吐き出される。

　肋骨は何本か折れ、顎の骨は砕け、目眩で立ち上がることもできない。

「手酷くやられたね」

　頭上から歌世の声が振ってきて、コースケは観念した。

　相手はユニコーンのホルダー。護衛がついていて当然だろう。

「歌世ちゃんの仕込みかい？　ユニコーンの速度にアクセルスリーの速度を掛け合わせるなんて」

「正直、私もあこまでやるとは思わなかった。コトブキ君の反射速度は常人の想像を凌駕する領域にあるようだ」

「そうか……」

　コースケは喉を鳴らして笑う。そして、地面に倒れて大の字になった。

「やれよ。僕を始末する絶好の機会だぜ。長年の因縁に決着を着ける時だ」

　コースケとてアークスだ。今更、死に対して恐怖感などない。

　歌世は暫く黙り込んでいた。

　その瞳が、冷たくコースケを見下ろしている。

　そのうちふと、歌世は視線を逸した。

「来年、番長君が卒業する」

「それで？」

「前衛不足だ。あんたにまで抜けられるのは困る」

　コースケは目を見開いた。

「そんな理由で、僕を殺すのを辞めるっていうのか」

「コースケ。学校っていい場所とは思わない？」

　歌世は、腕を組んで言う。

「モンスターに対しての危険はある。けど、それに目を瞑れば命のやり取りをする必要がない。アークスとかナンバースとか、そんなのこだわってるのが馬鹿らしくなるほどに」

　コースケは黙り込む。

　自分が借り出される時はいつも命のやり取りの場だった。

　確かに、学校に入ってからはそんなことはない。

「もうしばらく、ぬるま湯に浸かってみるのも良いかと思っている」

「……歌世ちゃんも変わったね。随分毒されたみたいだ」

「ああ、まったくだ。けど、そもそもあんたの外見が悪い。子供を殺すのは目覚めが悪い」

「甘いな。それが、僕を生かす理由か」

「ああ、激甘だ」

　二人は、暫く沈黙した。

　かつてあった戦いの日々に、思いを馳せているのかもしれない。

「歌世ちゃん」

「なに？」

「来年は新入生入るかなあ」

　歌世は苦笑する。

「入るさ。新しい人間関係にあんたが対応できるかどうか見ものだね」

「そっか。それは楽しみだ」

　そう言って、コースケは目を閉じた。

　そうか、自分もいつの間にか毒されていたのだ。

　部活動が楽しいと思っているだなんて。

　歌世が自分を呼ぶ声がどこか遠くで聞こえる。

　それを聞きながら、意識がゆっくりと、闇の中へ落ちていった。

＋＋＋

　僕は駆けていた。

　全力でコースケを無力化してどれ位が経つだろう。

　ショッピングモールのクリスマスツリーへ向かって一心に駆ける。

　バスを待つよりも、ユニコーンのアクセルスリーの速度で駆けたほうが速いと思い切ったのだ。

　車の列がどんどん後方へと消えていく。

　ショッピングモールにはいつもバスで行くので大まかな場所しかわからないが、バス停からバス停の道順は大体記憶にあった。

　時刻は既に昼。

　約束の朝からは既に三時間が経過している。

　雪は本降りになり、大粒の雪が横殴りに空から降ってきている。

　そして、僕はショッピングモール前のバス停に辿り着く。

　優子は、いない。寝ている綺麗な女性が一人、いるだけだ。

　それを確認すると、手早くクリスマスツリーに移動した。

　しかし、そこにも優子はいなかった。

　ふと、気がついて、バス停に戻る。

　もしかして。

　そう思ってじっくり見ると、そこで寝ていたのは優子だった。

　小さく震えている。

　三時間もこの雪の中で待ったのだ。それも当然だ。

　しかし、なんだろう。優子とは思えない。

　綺麗すぎるのだ。

　僕は、優子に対する溢れ上がる愛しさと、その外見の変わりように驚いていた。

「優子、優子」

　そう言って、肩を揺する。

　優子は、ゆっくりと瞼を開いた。

「……遅いよ、コトブキ」

「悪い、遅刻した。それにしても、どうしたんだ？　なんか、凄く綺麗だ」

「へへ、お姉ちゃんに習って化粧したからね」

「……そっか」

　心音が高鳴っていた。

　バス停で健気にも待ってくれていた優子。綺麗な優子。

　幼馴染という積み重ねはいつしか溶け、その中から愛情という名の華が咲いた。

　子供の時間は終わった。

　僕は、優子を、異性として愛しいと感じていた。

「まだまだ時間はあるよ、コトブキ。今からでもクリスマスを楽しもう」

　そう言って優子は手を差し出した。

　冷たくなったその手を、僕は握った。

続く