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浸食

　僕は昼休みに、コースケを屋上の踊り場に誘い出していた。

　僕らは向かい合う。

　僕は剣呑な表情で。コースケは微笑んで。

「アークスだそうだな」

　僕は、単刀直入に言う。

「そうだよ」

　コースケは微笑んだまま返事した。

「狙いは誰だ。俺か。恵さんか。師匠か」

「いや、待ってくれ。僕は戦う気はない」

　そう言って、コースケは両手を上げた。

「じゃあ、なんで？」

「歌世ちゃんが教師をやっていると聞いてね。少し気になって見に来た」

　その返答は、僕をきょとんとさせるには十分だった。

「アークスとナンバースは敵対関係にあるんじゃないのか？」

「アークスも一枚岩じゃないってことさ。トウジみたいな過激派もいれば、僕みたいに黙々と異界研究に励む奴もいる。まあ」

　そう言って、コースケは目を細めた。

「仲間の護衛として歌世ちゃんとは何度も戦ったけどね」

　僕は息を呑む。

　師匠がとどめを刺せなかった歴戦の勇士。

　それがコースケなのだ。

「来たからには楽しもうと思ってるよ。コトブキ君にも仲良くしてほしいな」

「僕はアークスは好かない」

「まあ、トウジと戦えばそうだろうね」

　コースケは苦笑する。

「けど、日を追うごとに僕を信じてくれるって確信してるよ」

　不思議だ。

　この男にはトウジのようにギラギラとした殺意がない。

　まるで、本当に異界の研究を目的としているかのように。

「アークスの目的を君は知っているかい？」

「知らないな」

「異界をいずれくる世界の破滅から救う方舟にすることだ」

「世界の……破滅？」

「少なくともアークスではその日が来ると信じられている。その時に一人でも多くを生かす為に僕らは活動している」

　途方もない話だ。

「つまり、穏健派は正義であるとすら言えるんだよ。ナンバースには信用されてないけどね」

「お前は……戦う気はないと？」

「だから言ってるじゃないか。仲良くしようって」

　突然そう言われても信じられるものではない。こちらはトウジと命のやり取りをして、それ以来アークスを天敵として扱ってきたのだ。

　それが仲間になる？

　意味がわからない。

「君とは特に仲良くしたいと思っているよ。ユニコーンのホルダー」

　そう言うと、コースケは話はここまでだとばかりに振り向いて、階段を降りていった。

　僕はその場に残される。

　戦う気はない？

　信じれたものではない。

　けど、コースケはアークスにも過激派と穏健派があると言った。

　それが事実なら、コースケは人畜無害な人間だ。

　信じられない心と、穏やかな現実。頭がパンクしそうだった。

　その日の放課後、僕らは部室に集まる。

　番長と一緒に、コースケが部屋に入ってきた。

「あ、お前！」

　僕は思わず叫ぶ。

「今日から一緒に冒険することになるコースケ君じゃ。皆よろしく頼むの」

　何も知らない番長は呑気なものだった。

　アークスは徐々に、僕の日常を侵食していた。

続く