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聖獣

「む、無理ですよ」

　衝撃の提案から、最初に口を開いたのは先輩だった。

「異界のボスってプロの探索員が十数人かけて倒すんでしょ？　私達ＭＴですよ？」

「先生は加勢に入ってくれるんですか？」

　僕は問う。

　師匠が戦闘に加われば、どんなボスモンスターだろうと倒せるだろうという信頼が僕にはある。

「入らないね。それに、場合によってはコトブキ君に行動制限をつけようと思っている」

「ＭＴだけ、それも聖獣のホルダーも抜きかよ……」

　信じられない、と笹丸は言いたげだ。

「冗談きついぜ歌世ちゃん」

　緑は顔面蒼白だ。

「冗談じゃない。君達にはそれだけの力があると思っている。それに」

　歌世は真っ直ぐに皆の顔を見た。

「君達は将来探索員になるつもりだろう？　異界のボスとの戦いは良い経験になる」

「と言ってもなあ……」

「なあ……」

　笹丸と緑はすっかり怖気づいている。

「ええじゃろう、引き受けよう」

　そう言ったのは、番長だ。

「番長！」

「無理っすよ！」

「いずれぶつかる敵じゃ。経験しとくのも悪かない。自分に探索員の適性があるかを試す良い機会じゃ」

「そりゃ、いつかはぶつかるんだろうとは思うっすけどね」

「早いか遅いかじゃ。後はなるようになる。古代種のホルダーが二人いるのも珍しいことなんじゃぞ」

「そういうこと。古代種のホルダーを軸に戦えばそう負けることはない」

　そう言って、歌世は目を細める。

　信じている、とばかりに。

「しかしのう、歌世先生のメリットはなんじゃ？　わしらに万が一があった時、責任を取るのは先生と校長じゃぞ」

「私は皆に色々な経験を積んでほしいだけだよ。それに、君みたいな優秀な壁役がいて負けはあると思うかい？」

「……まあ、ないじゃろうな」

　上手いな、と思った。

　これで反対すればそれは番長の実力を疑っているということ。

　今の部では番長が一番力関係で上にいる。

　反対意見をそうして封じ込めた形だ。

「あー、もう。なるようになれ、か」

　先輩が溜息混じりに言う。

「恵」

「なんですか、歌世先生」

「アクセルフォーまでの解放を許すわ。存分に暴れなさい」

「はいっ」

　恵は目を輝かせると、弾んだ声で言った。

　こういうところはナンバースなんだなと思う。

　彼女は既にプロなのだ。

　手に温もりを感じて、僕はそちらに視線を向けた。

　優子が、僕の手に触れていた。

　助けを求めるように。

　僕は、その手を握った。

「大丈夫。歌予先生がなにも考えずにこんなことを言い出すわけない。それに、先輩達が強いのは事実だ」

「……うん」

　優子は、強い決意を篭めた目でそう言った。

「話は決まった。後は移動だ。下層の東側は大体見た感じだったね？」

　マッピングを任されていた荷持の笹丸が同意する。

「ええ。東半分のマップはできています」

「残りは西半分。その何処かにボスがいる。まずは探索だ」

　そう言って、師匠は立ち上がった。

　皆、つられるように立ち上がる。

　先輩が菓子のゴミを集めて鞄に入れて、最後に立ち上がった。

「私、こんな場所で死にたくないなあ」

　ぼやくように言う。

「大丈夫じゃわい。俺が守る」

「程々に頑張ってね」

「程々ってなんじゃ？」

「絶対守ってね、なんて約束できないでしょ」

「絶対守るわい」

　意地になったように番長は言う。

　以前先輩に告白したことがある番長。

　今でもその想いは変わらないのかも知れなかった。

　今度の道中は、皆、無言になった。

　淡々と敵を倒す中にも緊張感が漂う。

　自分達はいつそれを見つけるのか。運命の時はいつ訪れるのか。そんな緊張感に満ちている。

　そして、礼拝堂のような開けた場所に一同は辿り着いた。

　師匠が中に靴を投げる。

　そして、今度はすぐに中に入らずに、暫く様子を見た。

「いかにもって感じだね。ここはきな臭い」

「それじゃあ、俺から入る。順番に入ってくれい」

　そう言って、番長が中に入っていく。

　鳥の鳴き声が響き渡った。

　上空から舞い降りてきたのは炎に包まれた鳥。

　僕の知識に間違えがなければ、フェニックスだった。

　なんてことだ。

　こんな時に、聖獣のボスを引き当てるだなんて。

「びびったら負けじゃ」

　番長のその一言で、皆、戦闘態勢に入った。

　僕の行動制限はなにになるんだろう。

　そう思いつつも、やけに冷静な自分を感じていた。

　師匠との夜間訓練。そして、聖獣のカードを使って駆け抜けてきた日々。それは戦士としての自信を僕に与えていた。

続く