おとぎ話のような恋は諦めました～イナカの男爵令嬢とワケアリ公爵令息さまの白い結婚～

Mission１０．家に帰ろう＿02

　テオ様に半ば引きずられるように、私はベイラール公爵邸にやって来ました。

　黒獅子卿がお戻りになるのを待ちたかったのですが、「安全なところにお連れしないと俺が怒られてしまいます」と。

　それに、今回の事件についての最新情報は公爵邸のほうが、早く正確に入ってくるだろうとおっしゃったためです。

　城で起きたことはすでに公爵様のお耳に入っていたらしく、屋敷には医師が待機していました。

　背中の打ち身や、転倒した際にできた擦り傷に響かないような、ゆったりしたドレスをグレース様が貸してくださいました。裾や胸部にとくにゆとりがありますが、それは気付かなかったことに。

　着替えと診察を終えると、応接室へ案内されました。公爵夫妻、そしてテオ様がいらっしゃいます。

　席に着くなりホットチョコレートをご用意いただき、その甘い香りに少しずつ気持ちが落ち着いていくようでした。

　公爵様は疲れた笑みを浮かべながら息をつきました。

「ああ……無事でよかった」

「兄さんはどこにいるんです？　こんなことがあって帰って来ないわけないですよねぇ。ってかフォーシル伯爵は何者なんだ、あいつのせいで義姉さんが狙われた！」

　テオ様は珍しく苛立たし気な声を発し、テーブルの上のカップを睨みつけます。

「フォーシル伯爵がフィンリー様です。そうですよね、公爵様？」

「は？」

　テオ様とグレース様が目をまん丸にして、公爵様の様子を伺うように息を詰めました。公爵様は弱々しく頷かれます。

「そう、それこそがベイラールが王家の守護者と言われる所以だった。今その事実を知る人間はほとんどいないがね。同時に、それこそがベイラールの呪いの正体だ」

　ベイラールの呪い。

　私は以前テオ様から聞かされたお話を思い出します。

　ベイラールの男子は一定の年齢で亡くなる。だから必ず男児をふたりもうけるようにと。

「フォーシル伯爵家は、ベイラールの死んだはずの男子が継いでいたという認識で合っていますか？」

「ああ、そうだ。先代はわたしの弟だね。慣例どおりなら次男がフォーシルに入るんだが、アリス……フィンリーとテオの母親の葬儀で、フィンリーはその才能を陛下に見出されてね」

　公爵様のお話によると、墓地での葬送を終え会葬者を招いての食事となった際のこと。フィンリー様は誰に気付かれることもなく陛下の背後をとって、その場にいた全員を驚かせたのだそうです。

　陛下の背後に突然現れるなど、公爵家の逆心を疑われても仕方のないこと。本来であればそれなりの処罰が下されるところを、近衛でさえ気づかなかったことにいたく感心されて、お咎めなしとなったのだとか。

　ただし、フィンリー様がフォーシル家へ入ることを条件として。

「子供と言うのは、なんでもないことで死んでしまうから。テオがある程度大きくなるまで、フィンリーは小公爵とフォーシル伯爵とのふたつの顔を持つことになったんだ」

「なんだよそれ。だから俺に領主の仕事やらせてたんですか？　兄さんはいずれいなくなるって？」

「そうだ、近々死ぬ予定だった。表向きにはね」

　ホットチョコレートは、いつもならぬるくなるほど甘みを強く感じるのに、今日はまるで味がしません。

　お母様のアリス様が亡くなったとき、フィンリー様はまだ5つか6つの小さな子供だったはずです。それからずっと、全く違うふたりの人生を生きてきただなんて、どれだけの苦労があったことでしょうか。

「本当だったら俺が……」

　そう呟いたきり、テオ様は黙りこくってしまいました。

　今日まで何も知らずにいたんですもの、ショックは大きいでしょうね。私にはかける言葉が見つかりません。

　ずっと静かに私たちの話を聞いていたグレース様が、一つ一つ言葉を選ぶようにして公爵様へ問いかけました。

「フィンリーさんは、死ぬ予定があったのにレイラさんと結婚なさったの？」

「それは彼の仕事に関わることで、わたしは真実を知り得ない」

　公爵様はそこで言葉を切り、私の目を真っ直ぐに見つめました。

「だからこそ、わたしは君をベイラールの嫁として大切にするつもりだ。フィンリーが状況を変えるそのときまでね」

　フィンリー・ベイラールとしての生を終わらせる予定があったのに、彼は私と結婚した。それはつまり「小公爵の妻という立場に憧れる女性の相手をしたくない」というのは建前だった、ということですよね。

　だってもうすぐ死ぬのなら、これまで通り無視していればよかったんですもの。

　私と結婚する理由が、他にあったんですね。とするならば、やはり鉱山でしょうか……。

　そう考えていたところ、公爵家の執事が慌てた様子で応接室へ入ってきました。真っ直ぐ公爵様の元へ向かい、何事か耳打ちしています。

　何度か相槌をうっていた公爵様ですが、執事が姿勢を正すと同時に勢いよく席を立たれました。

「トビアス・ダッズベリーが発見されたそうだ。わたしは城に戻る。テオはレイラさんをストラスタンの屋敷まで送りなさい」

「発見って？　兄さんは？」

　公爵様は唇をぎゅっと噛んで悩んだ様子を見せましたが、すぐに顔をあげ私とテオ様へ交互に視線を投げかけました。

「フォーシル伯爵とトビアスは、城の裏手からプルーネル川へ揉み合いになったまま落ちた。トビアスは遺体で発見されたそうだ」

　目の前が真っ白になる、というのがどういうことかわかりました。自分の体を真っ直ぐに保つのが難しくて、慌ててテーブルのふちを掴みます。

　落ちた？　プルーネル川は王都を横断する大きな川ですが、城は小さな丘の上に建っているんです。そこから落ちればどうなるかなど、成人前の子供だってわかります。

「フィン、フィンリー様は……？」

「君は、屋敷へもどりなさい。フィンリーの帰る場所はそこなんだから。こちらも、何かわかり次第すぐに連絡しよう」

　公爵様はそれだけ言って、部屋を出て行かれました。