六杯目☆彡 謁見 / ゲイシャとモカ
開かれた扉の先には広い空間があった。床も壁も白の大理石。天井の高さもさることながら、王国の主が座す玉座までの距離が遠い。
みるくは止まってしまった足を一歩動かす。まるで、みるくを導くように、そこには玉座までの蒼き絨毯が敷かれている。
みるくは前だけを見ている。その顔が懐かしく思える。
白いドレスシャツに黒いベスト
黒のパンツに身を包み
銀と青で「蔓に絡まった花」の刺繍が施された黒い外套を身に纏い、
玉座より見下ろすブルーの瞳。
――白馬に乗った、黒王子。いや、白馬になんて乗っておらずとも
……みるくを むかえにきた たったひとりの くろい おうじさま
王子はただ一人、変わらずみるくを待っていた。両者は見つめ合う。それ以外は目に入らないというように。
玉座より右、並び立つ貴族。玉座より左、等しく並ぶ軍人。玉座の背後に控える女。そして、後ろからついて来る男。
今、この空間にいるものは総て彼女を見ている。不思議と見ざるおえないのだ。
だが、決して振り返ることはない。
「コーヒー王子」
玉座の前、みるくが片膝をついて先んじて声を掛けた。周囲にざわめきが走る。不敬という言葉が出る前に黒き王子が応える。
「そうだ。私が、このコーヒー王国の王子だ。まず、ここまで大儀であった。また、貴様の待遇については諸々の事情ゆえ。許せ」
王子は傲岸不遜な支配者の特権をふるう。
「――そして、私は貴様に再度、問わねばならぬ」
王子はその宝石よりも価値ある蒼い瞳で、みるくを見る。
「我がコーヒー王国の招かれざる客よ、異界の者よ。異人……貴様は、なんの目的でこの王国に来たのか答えよ」
――嘘をつくな
先程の言葉、……忠告にして警告であるそれが頭に響く。そして、先の玉座の主は蒼い瞳で厳しく異人を鑑定する。頬の筋肉がゼンマイ仕掛けのようにぎこちない。
「私は……」
――王子ではあるけれど、普通だよ。普通に話の通じる人だ
顔を上げて、しっかり王子に向き合う。みるくの中に、もう畏れは消えていた。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
――
――――
――――――。
「どうした？」
貴様にしては珍しく難しい貌をして――、と頭上から声がする。嫌味なほど磨かれた黒革のブーツを見て、深く煙を吐きだした。
「お前がここに来るなんて、明日は槍が降ってくるのか？ 明日の見張りに警戒するよう言わなくちゃならないな」
迷惑だぜ、と手にした書類を放り捨てゲイシャは言った。
「煙草の匂いが移るのが嫌なんじゃなかったか。あいにくと俺の部屋はとっくにヤニが染みついている。お前はお散歩も気軽に出来ない、もっと忙しい奴だと思っていたが。――なあ、モカ？」
「ふん。部下のメンタルケアも仕事の一つだ」
「お前の部下になった覚えはないが。もちろん、お誘いってのなら謹んでお断りするがな」
モカという男はこの王国の内務大臣を務めている。王子の右腕的存在であり、王国の財政の一切を手中に収めている。――らしいが、ゲイシャにとっては学生時分からの腐れ縁的な同僚だ。つまりは、ただの守銭奴の港の男。趣味は釣りでペンより重い物は持てません、ってすかしたツラをしながらマグロ釣ってる、磯臭い眼鏡野郎だ。
ゲイシャの部屋の中、一番マシな椅子に腰かけ、モカと呼ばれた男は顔を顰めた。
「それで？ 唯一の取柄である顔面が不細工になるくらい、アレはよくないモノなのか」
「ああん？ なんだとっ！？」
ゲイシャの瞳孔が大きくなり凶悪な顔相に変わる。しかしモカにとっては些末なことなのか、気にも留めない。
「とぼけるな。見たのだろう？ 王子に嘘偽りを告げたのか。まさか、もっと良くないのか」
「はあ～？ 王子……って、あの娘のことか。別に何の問題もなかっだろう」
お前も見たじゃん、とゲイシャがあっさり言う。しかしモカは茶化すなと怒鳴る。
対してゲイシャは肩をすくめ、懐からもう一本取り出す。
「いんや、むしろ良かったと思うよ。禿豚貴族と禿鷲軍部の前であんだけ話せれば上出来だろ。うちの王子様もお気に召したようだし。ちょっと、初めて見たときよか見直してたよ。――ああ、誠実に話してくれたよ。俺は見たんだ」
窓から外を覗く。すでに日が没してだいぶ経つ。ゲイシャの目は、黒い夜空の向こう、輝く星々を見た。
部屋に入ってきた当初――、渋面よりも珍しい表情のゲイシャにモカは驚く。
「――槍を降らせるのはゲイシャ、貴様だろうが。ふん、まあいい。小娘一人、少しの間、置いてやっても構わんだろう」
「いや、お前の城でもないだろう」
「わたしの金と、わたしの政治で廻るのなら、わたしの城であってるだろう？」
「言っちゃう？ それ俺の前で、言っちゃうの？？」
ゲイシャは呆れた顔で目の前の神経質そうな男を見る。ゲイシャが首を斬るジェスチャーをしてやると、たいして面白くもなさそうに男は鼻を鳴らした。
「わたしが消えて真っ先に困るのは貴様の大事な飼い主だろうが。そういう生意気なことは、ちょっとは経済活動に貢献してから言え」
「悪いな、俺はもっと別分野で国に貢献するよ」
――例えば、出生率の上昇とかでな。
ゲイシャは婀娜っぽくしなを作り、モカにウインクをよこす。モカは米神に手を当てて頭痛を堪えるように唸る。
「ならば、しみったれた顔をするな。王子とわたし、これ以上余計な些事に拘らせるな」
――素直に心配したと言えばいいのに、とゲイシャは苦笑する。まあ、この男はこれが持ち味だろう。素直になったときは、きっと天変地異が起こってるとことかだろうなと、胸中で呟く。
「部下の報告が芳しくなくてな。今後、俺の美貌を損なわれないように気を付けるよ」
なんせ国宝級でね――、と紫煙を吐き出すゲイシャ。軽く言ってはいるが、心ここにあらずという様だ。
もちろん付き合いの長いモカがそれに騙されるわけもなく、眦をあげ問い質す。
「いや、そこはどうでもいい。何事だ、報告とは」
「今朝の森の中だ。近くに侵入者がいたようだが取り逃がした」
「なんだと！？ まさか、諸外国の者じゃないだろうな」
モカは諸国の王たちの顔を頭に浮かべゲイシャに詰め寄る。
しかし、ゲイシャもモカを至近距離で見つめながら言った。
「分からん」
「何故だ？ ……姿を見たのではないのか」
「見た。が、……見てない」
「なにっ？」
ゲイシャは煙草を窓枠に乱暴に押し付ける。ジュッと、焦げ臭い香りが辺りに漂う。
「確かに、俺の目で見た。あれは何だったのか？」
「貴様の目で……それは、憎しみか？」
――ゲイシャの目は特別だ。
感情を瞳で見ることができる。
王国には、いや、この世界の者たちには、稀に不思議な才能を宿して生まれてくる者がいる。昔は珍しいことでもなかったらしいが、神の愛が消え去ってから、こうした才は貴重になった。
「違う、そういう感じではなかった。もっと簡単な感情だった。単純だが、底知れない――」
ゲイシャは思い起こす。森の中で見たのは恐ろしいモノだった。今まで見たことのない、得体の知れない強いモノ。そして何か仮面に蓋われたような……。
「そうか……。あれは悪意だ。ただの悪意だったんだ。何も知らぬ子どもが、虫を引きちぎって喜ぶ時のような、純粋な透度の悪意だ」
「それが見えていながら逃がしたのか？ 貴様が――」
「すまない。たしかに感情が見えた。すぐ近くにいたはずだった。それは確かだが――肝心の姿が見えなかった」
もちろん納得のいかないゲイシャは、すぐに警戒態勢を引き上げた。国内のみならず、諸外国の動向まで見定めようと部下を飛ばす。
だが、想像通りに姿を消すという能力を持っているなら、捕まえることは容易ではない。
幸いなことに、別の能力者によればすでに王国を去っているとのことだった。これで、城内で王子が暗殺される、といような最悪な事態はなくなった。
だが、みるくを見られた上に、何故ヤツは寄りにもよってあの時、あの森にいたのか？
それの示す先は、二つ。
――王国の裏切り者、または、さらなる能力者。
悔しそうに項垂れるゲイシャを見て、モカもまた立ち上がる。ゲイシャの傍で窓枠に手を掛け外を見る。
雲が星を隠していたが、モカが見ているのは上ではなく下だった。
「ならば、森ごと燃やしてしまえばよかったのだ」
モカの顔に黒く影が射し、表情を隠した。
「ははっ過激だな、内務大臣さまは……。知ってるか？ 俺は、同胞は粛清できても、勝手に森を焼き払ったりすることはできない」
いくら目を凝らしても、真っ暗な闇の中では、あの森を視認することは適わない。
かつて神聖なものと云われていたはずの、かの森は、今ではただの広大な木々の集りに過ぎない。
モカは皮肉気に笑いながら眼鏡を外す。無機質な灰の瞳がひび割れていた。
「なるほどな。――わたしたちの命なぞ、所詮、草木以下ということか」
ゲイシャはとっさに眼を逸らしていた。痛々しくて見ていられない。
モカは胸の痛みを堪えるように、壁に背を預け目を閉じる。
「だが、勝手に押し付けられたものを鵜呑みにでもすると思っていたか！ ここに手を出させるものか、この王国に。わたしのものに！！」
ああ――、とゲイシャは胸中で呻く。隣でかっと目を開き憤怒に燃える男は、全身から隙間なく憎悪を見せていた。
……結局、こうなるのか。
諦めた男と、足掻く男は流れに逆らえぬまま、まんじりと夜明けを待つのだった。
