日常賛歌

第八十二話 迎え人は久しく遠く

　繋ぎの意味しか持たない話。区切りの価値しか持たない話。

　真央の計略はそっと始まり、一瞬にして終わりを向かえるのであった。

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　いつでも素直で

　時にはわがままで

　案外しぶとくて

　それでもまっすぐで

　ただ、美しく。

　悲しいときには涙を流し

　寂しいときには誰かを求め

　みんなに未熟者と呼ばれ

　気にもされず

　理解すらされず

　それでも曲がらず

　それでも折れず

　ただ、まっすぐに生きて行く

　私は、そういうものでありたい。

「そういうもので、ありたかったんですけどね」

「半ばで潰えることもまた、夢の一つの在り方というものよ」

　氷名御遥人があの墓へと逃げ出したように、織崎紫音はこの喫茶へと逃げ仰せて来た。

　ただ一言を聞きたいだけだった。ただ一言を言いたいだけだった。

　そうすれば、それだけで私の未練はなくなったかもしれないのに。容易くこの場所を、離れられたかもしれないのに。

「……けれど、店長。私の夢はいつだって、半ばで潰えるばかりです」

「良いじゃない。叶わなければ、夢はいつまでも夢のままであれるもの」

　エプロンドレスを見に纏う紫音は、箒を片手に掃除に励みながら俯いた。

　悠然と座す女、店主の黒はじっと彼女を見つめている。見納めであるとさえ、思っているから。

「紫音ちゃん。貴女が来てくれて、短い間だったけれど、私は楽しかったわよ」

「……私もです。店長は私に、いろんなことを教えてくれたから」

　今度は、互いに俯いた。未来に希望が満ちているわけではない。不安に苛まれないわけがない。

　けれど、もしもそんなときにさえ、前を向いていられたら。それだけできっと、強く生きて行けるのに。

「紫音ちゃん。未練だけはね、残したら駄目よ」

　未練だらけの気持ちを抱えたまま、紫音は頷いた。いろんなことを教えてもらったけど、それを何一つ活かすことができなんだ。

「未練は、この場所に置いて行きます。心に残しては行きません」

「出来るかしら」

「やります。無理矢理にでも貫いて、押し通します。私は私自身に、嘘を吐いたまま生きて行きます」

「それは幸せかしら」

「幸せですよ。私には、こんなに素晴らしい想い出があるのですから」

　箒の柄をぎゅっと握りしめて、どこまでも自分に嘘を吐き続けた。そうやって生きている男の子を知っているから、自分にだってできると思っていた。

　知らなかった。嘘を吐き続けて生きることが、こんなにも辛いことだなんて。

　知らなかった。あの人はいつだって、こんな苦しみを背負って生きていた。私はあの人のことを、何一つわかってあげられなかった。

　わかってあげられないまま、私はここを離れて行く。未練がないわけがなかった。本当はずっと、いつまでもここにいたかった。

「けれどね、それが運命なのよ」

「……わかっています」

「違うわ。それは理解ではない。諦めよ」

　私にどうしろと言うのだ。いつだって、流れに抗えもせずに生きてきた。それを運命だと、諦めたまま生きてきた。

「私はただ、流れに身を任せるだけです。今までも、これからも」

　例えそれが、どんなに惨めな生き方でも。どんなに愚かな生き方でも。それが諦めるということだから。

「ならば、任せてみせなさい。その身を、この愉快な運命に」

　来るわよ。黒が呟いた。

　紫音が握った箒を取り落とし、その扉を見つめる。

　開くはずのない扉は、しかし必然的に開かれた。大きな流れへと、全てを引き摺り込むために。

「こんにちは、紫音さん」

　桃色の髪の少女が、微笑みとともに現れた。黒の喫茶に射し込んだ日差しが、後光のように少女を照らしていた。

「……奈央？」

　初めたばかりの呼び捨てで、紫音はその名を口にした。断ち切らねばならない糸の、その太さを思い知った。

「迎えに来ましたよ。みんなでね」

　奈央の言葉と共に、見慣れた面々が次々に姿を現す。それはさながら、彼女にとっての走馬灯のようでさえあった。

「秋隆さん、日和ちゃん……真央さん。あなたまで」

　秋隆が強張る表情を緩め、日和がニコリと微笑んで呼び掛けに答える。真央だけが、ぷいっとそっぽを向いたままだ。

「俺もいるぞ、おい」

「わっ、私もいます！その、ごめんなさい……」

　疾風が忘れるなとばかりに前に出て、小夜が何故か頭を下げている。先程まではたった二人だけだった喫茶店に、総勢六人の客人が押し寄せた形だ。

「店長さん。この女、貰って行きますけど大丈夫ですか？」

　真央が小首を傾げて問いかけると、黒は親指をぐっと立てて二つ返事だ。

「待ってたわ。早く連れてきなさい」

「て、店長！？」

　ひたすら戸惑うばかりの紫音が、助けを求めるように黒を見つめる。

「せっかく迎えが来たじゃない。行ってきなさい、紫音ちゃん」

「……でも」

「でももだってもないわ。あなた言ったじゃない。自分は流れに身を任せるだけだって」

　これは駄目だと悟った紫音は、助けを求める相手が見つからずに、仕方なく奈央の方へと向き合う。

「これはいったい、どういうつもりなんです？」

　困った様に目線を泳がせる紫音に、姉妹がはっきりと答えを口にする。

「どうもこうも、ね。奈央ちゃん」

「ね、真央ちゃん」

　迷わず、躊躇わず、遠慮さえせずに、その言葉を口にした。

「行かせませんよ、織崎さん」

「……帰りましょう、私たちのアパートに」

　ずっと、言って欲しかった言葉があった。あの人に、ただ一言、行くなって言って欲しがった。

　夢は叶わなかった。半ばにして潰えた。だけど、それでも。

　私には、こんなにも温かい、帰る場所があった。

「みんな……どうして、どうして私なんかに、こんな」

　答えたのは秋隆だった。それはもう、何やら申し訳なさそうに頭をかきながらの返答だった。

「困るんですよ、織崎さん。私はまだ、あなたとの協定を果たしてはいない。助けてもらいっぱなしなんですよ」

　秋隆が持ち出したのは、以前二人が交わしたあの協定のことだった。

　遥人との恋路を手助けする約束をしながら、助けてもらうばかりで何も返せていない。

「このままいなくなられては、私の義に反します。どうか思い留まっていただきたい」

　それぞれにそれぞれの理由があることを、紫音は気づいてさえいなかった。自分の中で全て解決して、事が済んだ気になっていた。

「あっ、私はまだバイト先を紹介した分の報酬を貰ってません！」

「わ、私はまだ、ちゃとお話できてすらいません！」

　日和と小夜が互いに身勝手な理由をぶち上げる。姉妹は苦笑して、困り果てる紫音を眺めていた。

「おお、そういや俺にも、止める理由があったわ」

「「えっ」」

　ぽつりと呟いた疾風に対して、一瞬で視線が集まった。いや、お前はないだろう。適当言うな。といったような視線である。

「ああそうだよ。俺自身としちゃあ、正直どっちだっていい。実家に帰ろうが、ここに残ろうが」

　だったらもうお前は黙っとけ！ってえか何でついてきたんだよ！帰れ、お前が実家に帰れ！というような心の声が響き渡る。

「だけどな、めんどくせえ奴がいる」

「……めんどくせえ奴？」

「そう。そいつはさ、言いたいことも言えなくて、すぐに物事を諦めて、そのくせ実はいつまでだって後悔し続けてる、そういう面倒くせえ奴なんだよ」

　紫音の戸惑いが、止まった。ただ一人の少年の笑顔が、いつまでも頭の中を巡っている。出逢った日からずっとだ。

「あいつが、遥人の野郎が立ち上がるまで、俺はあんたを行かせるわけにはいかないんだよ。みんなもそうだろう？」

　しばらく訪れた沈黙の後に、真央が一歩前に出て口を開く。この場にいるのが不思議とも思える彼女は、しかしこのメンバーをかき集めてきた張本人だ。

「私も同じです。あなたのことは、心底どうでも良いんです。けれど、あの人は優しいから。ミジンコ一匹捨てられないような、そういう人だから」

　だから、そうだ。言いたいことは一つなんだ。

「帰りましょう。あのアパートに。みんなといた日々に」

　エプロンドレスが、ヒラリと揺れた。

　ある晴れた日の午後、アパートに向かい歩く七人の足が地面を鳴らしていた。

　思い思いの理由から、ただ一つの目的のもとに集った者たちだった。

　彼らはもう、勝ったつもりでいた。少女に『ここにいたい』と言わせもしないまま、目的が果たされたと勘違いしていた。

　だから、運命だった。その場所に、彼はいた。

「さあさあ、見えて来ましたよ。我らが我らのアパートが」

　日和が陽気に声を上げ、いや俺達は住人じゃねえだろ、と疾風が突っ込みを入れる。そんな光景。

　けれど、日和は知っていた。ほんとは全部しっていた。当然だ。彼女は本宮日和なのだから。

　そこに、彼が待っていることを、ずっとずっと前から、ただ知っていた。

「あれ？誰かが、アパートの前に……」

　鮮やかな緑が揺れる。心と共に、揺れる、揺れる。

　『迎えに行きます』と、約束したから。彼の人は謀ったかのようにその場所に現れ、わかったかのように微笑んでいた。

「……あれは、誰です？」

　奈央がみんなを見回して答えを探すが、誰しも首を傾げるばかり。ただ一人を除いては、みんな。

　不意に、隣を歩いていたはずの紫音が走り出した。奈央は反射的に止めようとして手を伸ばすが、紫音の背中を指先が掠めただけだった。

「紫音さん？ねえ、どうして？」

　どうしてあなたは、アパートに向かって走り出しているのに。

　どうして、まるでどこか遠くへ行ってしまうようなの？

　ねえ。その人は誰？アパートの前に佇む、その緑髪の男の子は、いったい。

　どうして彼が、あなたに微笑みかけたの？どうしてあなたが、彼の前に立ち止まるの？

　ねえ、君は、誰？

「久しぶりだね。姉さん」

　空気を通して、少年の澄んだ声が響き渡る。六人がアパートの前に辿り着いたそのときに、もう終わりは始まっていたのだ。

「紫音さん！その人は、まさか……」

「―――久しぶりね、久遠」

　流れるような緑髪。端正な顔立ちに、柔らかい微笑み。少年は辺りをゆるりと見渡して、それから躊躇いもせずに、口を開いた。

「こんにちは、そして初めまして」

　ペコリと下げられた頭が上がる前に、秋隆が問いかけた。いつかの記憶と照らし合わせながら、一つの確信を持って。

「君は、あのときの……」

「ええ、あのときの。僕は織崎久遠(くおん)。織崎紫音の弟です」

　澄み切った瞳で秋隆を見据え、それから他の一人一人に一瞥を与えていく。あくまで柔らかく、気品に満ちた視線が巡る。

「何をしに来たんです？」

　日和が、予定調和よろしく悠然と問いかける。答えはもう、みんな知っていた。

　けれど、誰もそれを、聞きたいとは思えなかった。

「姉を、迎えに上がりました」

　それだけでもう、野望は潰えていた。

　こんな一日

　そんな日常

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　次回、ようやく騒動は一端の終わりを向かえます。

　人はそれを、決断の先伸ばしと呼ぶ！