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パーティー・タイム

（ウィリアム・ロッズ視点）

　今日もまた、ヤンマと訓練だ。

　訓練を始めてから、剣の防御に関しては上達したと思う。

　以前は攻撃を避けるだけだったが、今は防御して、簡単な反撃の準備もできるようになった。

　訓練場に到着し、ヤンマが課すレッスンをこなす。しかし、彼女が何か言いたげにしているのに、言い出せずにいるような気がする。

「大丈夫か？」ベンチでうつむいている彼女に俺は尋ねる。

　俺はヘトヘトだ。この持久力トレーニングが一番きつい。

「ん？」ヤンマは顔を上げ、驚いたように俺を見る。「なんでもない、ただ今年でお前との訓練も最後だなって思い出してな」

　彼女は何を言っているんだ？

「は、はい？」彼女は本気なのか？

「もっといい言い方が分からなくてな…」ヤンマは笑う。

「でも、どうして？」

「これ以上、教えることはないような気がしてな」彼女は言う。「すまないが、私はお前に多くを教えられるほど熟練した剣士じゃないんだ」と彼女は付け加える。

「何を言ってるの？」俺は尋ねる。「もうたくさん教えてもらったよ。ヤンマはすごく強い剣士に決まってる！」俺は答える。

　ヤンマは騎士団長だ。間違いなく平均以上の騎士のはずだ。

「ハハハ、本当に強ければよかったんだがな」彼女は言う。「本当に強い剣士を知ってるんだ。家に帰ったら、お前を訓練してもらうように手紙を書くよ」

　俺は何と言っていいか分からない。

　出会ってからずっとヤンマと訓練してきた。恩知らずになりたくないし、ただ彼女を見捨てるようなことはしたくない。

「手紙なんて書かなくていいよ…」彼女は俺を見る。「少なくとも、今は…」突然、彼女の目が輝き始めたように見える。「私にはまだ、立派な騎士になるために学ぶべきことがある。強さの話じゃない、品格の話だ」

　ヤンマは立ち上がり、俺の頭に手を置く。

「まあ、私は品格や名誉の手本とは言えないがな。だが、お前が失望しないようにベストを尽くすよ」彼女はそう言って、テントの方へ歩き出す。

「お酒をやめることから始めたらいいんじゃないかな。それが大きな一歩になると思うよ」と俺は言う。

「名誉の話をしてるんだ、奇跡の話じゃない」彼女は答える。

「どうしてお酒をやめられないの？ただやめればいいだけじゃない？酒のどこがいいのさ？」

「そんなに簡単なら、とっくの昔にやめてるさ」彼女は答える。

「どういう意味？」

「お前が心配することじゃないよ」と彼女は言う。

　奇妙だ。彼女はそのことについて話したくないようだ…

　その後、俺はヤンマが他の騎士たちの装備を整理するのを手伝った。

　弓を整理して棚に置き、剣を垂直の支えに立てかけ、鎧を箱にしまう。あらゆる種類の装備を整理された場所に片付けていく。

「ところで、弟を訓練できる魔術師を知らない？」ライトがこのことについて聞いていたのを思い出した。

「うーん…」彼女は手を止めて考える。「現役の魔術師の友人は覚えがないな」彼女は言う。「でも、もし誰か思い出したら教えるよ」とヤンマは付け加える。

（ライト・ロッズ視点）

　一年の8番目の月であるオクトスターがやってきた。この月には、ライザの8歳の誕生日がある。

　その日が来ると、いつも通り、俺と家族は王国へと向かう。

　パーティーは夜に行われ、すでに始まっているはずだ。

　王国に到着すると、城の前の小さな広場の一つに向かう。そこには大勢の人がいた。

　食べ物の屋台、弓矢の射的、筋肉隆々の男たちによる腕相撲、トランプを手にした人々が囲む円卓、その他の娯楽がある。

　ライザの誕生会は、毎年盛大なパーティーが開かれるという、王国の一種のイベントになっている。王と王妃の誕生日でさえ、こんなふうには祝わない。

　普段、彼らはバルコニーに現れて人々に手を振るだけで、それ以外は何もしないはずだ、俺の知る限りでは。

　弓矢の射的のテントで、カテリネを見かける。早く到着していたようだ。

　彼女は矢を取り出し、カップの一つを撃とうと構えている。

　カップはピラミッド状に積み上げられている。

「よう」俺は彼女に近づき、肩に手を置く。

「遅い！」彼女は言う。

「悪い、あたりを見て回ってたんだ」俺は頭をかきながら答える。

「景品を取るのを手伝ってくれたら、許してあげる」彼女は的を狙いながら言う。

　彼女が撃とうとした時、何人かの人々が集まり始め、いつもより大きな声で話し始めた。

　群衆が割れ始め、その真ん中にライザが現れる。両脇を二人の騎士に守られている。

「あ、ライザだ」カテリネが言う。

　王女は俺を見て、衛兵を見ながら俺の方を指差す。

　そして彼女が俺の方へやってくるのと同時に、カテリネが矢の一本を放つが、それはカップの一つをかすめただけだった。

「チッ」カテリネが声を上げる。「ほら。あのカップに当ててみて」カテリネは3本の矢と一緒に弓を俺に手渡す。

　矢尻は布でできているため、カップを倒すのは少し難しい。だが、とにかくやってみよう。

　矢を引き抜き、撃つ準備をする。

「こんにちは、ライト」左側からライザの声が聞こえる。

　俺は振り返る前に矢を放ち、一番上のカップに命中させる。

　俺がライザの方を向いたのと同時に、カップが落ちて割れた。

「よお…」俺は答える。

　ライザは水色のドレスを着ており、裾には同じ色の花の刺繍が施されている。頭には8つの銀の花で構成された銀の冠をかぶっている。

「その…」彼女は少し顔を赤らめてうつむく。「私と一緒に散歩に行かないかなって…」顔が真っ赤だぞ。

「ああ、いいよ。でもその前に、ケイトが景品を取るのを手伝うよ」俺は答える。

「時間がないの！」ライザは俺の手から弓と矢を奪い取る。

　なんだその反応は！？

　彼女は視線を集中させ、カップの一つに狙いを定める。

「ねえ、爺さん、別の弓を貸して！早く！」カテリネがカップの横に立っている男に言う。

「えぇ…」白い口髭を生やしたハゲた男は、何と言っていいか分からない様子だ。

「早く！」カテリネが言い、ライザが発射して頂上のカップに命中させる。

　男は別の弓と5本の矢を取り出し、カテリネに手渡す。

　彼女は素早くそれを受け取り、カップに狙いを定める。

「おじ様、もっと矢をください」ライザが手を挙げて言う。

　老人はカウンターの後ろにあった無数の矢を取り出し、ライザに手渡す。

　これは不公平だろ！

　カテリネが撃つと、真ん中のカップの一つをかすめる。

「おい爺さん、インチキだろ！」カテリネが不満げに言う。

「同感だ」俺は一言だけ言う。

「はいよ」男は言い、数十本の矢をカテリネに渡す。

　二人は狂ったように矢を撃ち始めた！

　そのほとんどが外れる…だが、カテリネの方が多く命中させている！

　カテリネは何らかの運の巡り合わせか、3つのカップに連続で命中させる！

「ハハハ」彼女は撃つのをやめて喜ぶ。

　その直前、ライザも連続でカップに当て始める！

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　四つ。

　ライザは4つのカップに連続で命中させた！

　カテリネは必死になり、再び撃ち始める。

　男は口をあんぐりと開けている。正直、俺も少し驚いている。

　カテリネとライザはそれぞれのカップに当てていく。そして、ケイトがピラミッドの土台にあるカップの一つに当てると、すべてが崩れ落ちて壊れた。

　終わる頃には、二人とも息を切らしていた。

　振り返ると、決闘を見るために人が集まっていたようだ。

　カウンターの後ろにいた男はクマのぬいぐるみを取り出し、カテリネに手渡す。

「わかった、私の負けよ。これで少しの間、ライトと一緒にいていいでしょ！？」ライザが言う。

　カテリネは少し首を傾げ、混乱した様子だ。

「景品が欲しかったんじゃなかったのか？」カテリネが言う。「ライトのことなんてどうでもいいわよ。あげるわ」

　傷つくな…