騎士団長
「お前は剣士になりたいのか、なりたくないのか？」と彼女は尋ねる。
「もちろんなりたいです！」
「なら文句を言うな」
チッ。
とても長く、そして少し苦痛さえ感じる時間の後、俺は同じ動作を99回繰り返した。
「ハァ…」俺は最後のひと振りの体勢に入る。「百回…」攻撃を途中で止めて完了させる。腕は完全に脱力し、体からは汗が止まらない。
全身を動かしたわけではないのに、こんなに疲れているのが変な感じだ。しかし、へとへとだ。もう腕の感覚さえない…
俺はヤンマを見ると、彼女は居眠りをしていた。
彼女に近づき、甲冑を揺すって起こす。
「ん？」彼女はゆっくりと目を覚ます。「もう終わったのか？」彼女はまだ半開きの目で尋ねる。
「たった今終わりました」と俺は答える。
「今何時だ？」彼女は眠そうな声で尋ねる。
「夜の六時くらいだと思います」俺が空を見上げると、太陽はすでに沈みかけ、地平線の反対側には月が現れている。
ヤンマが完全に目を覚ますと、ベンチに座った。さて、家に帰ろうと思うが、いくつか質問をしてみるのも悪くないだろう。さっき、彼女に質問攻めにされたからな。
ベンチに座ると、彼女は少し戸惑った顔で俺を見る。
「家には帰らないのか？」と彼女は尋ねる。
「帰ります。ですが、その前に少しお話ししたくて」と俺は答える。
「面白いな。で、何を考えている？」
「ヤンマさんは冒険者だったことはありますか？」俺ははっきりと尋ねる。
ヤンマは、どこか物憂げな表情で前を見つめる。
「ああ、昔な」と彼女は言う。「俺はシルバー記章の冒険者だった。ずいぶん前の話だ…」彼女は自分の拳を見つめ、それを握りしめながら言う。
「ずいぶん前？」どれくらい前の話なんだろう？ 「いくつなんですか？ 三十五歳？」と俺は尋ねる。
「大体そんなもんだ」と彼女は話す。「だがな、俺はゴールド記章の冒険者に会ったこともあるんだぜ！」ヤンマは話題を変えるように付け加える。どうやら自分の年齢は明かしたくないらしい。
ライトが、男の給料と女の年齢は絶対に聞くなと言っていたのを思い出す。どうやら彼の言う通りだったようだ…
しかし、彼女がゴールド記章の冒険者に会ったという話は、少し驚きだ。たしか、ゴールド記章は三番目に強い記章だ。
「でも、ヤンマさんはシルバーのままですよね？」もしシルバーレベルで騎士団長になれるのなら、騎士団長になるのはそれほど難しくないのかもしれない。「シルバー記章のレベルで騎士団長というのは、少しがっかりです」と俺は言う。
「お前はなかなか残酷なことを言うな？」この質問に答える必要があるか？
「記章なんて大した意味はない。お前の能力の平均値を取って、それを石に刻んでいるだけだ。だが、低いレベルの記章を持った人間が高いレベルの記章を持った人間に勝てないという意味じゃない」と彼女は言う。
「分かりました。つまり、自分より強い人が持っていない何かを、ヤンマさんは持っているかもしれない、ということですね」と俺は結論づける。
「その通りだ。保証するが、ほとんどの冒険者はシルバーかブロンズ記章でいる。本当に強い者だけがそれより上に行けるんだ。まして、ゴールド記章を超えるのは至難の業だ」と彼女は言う。「ダイヤモンド記章を持つ者はごくわずかだし、エメラルド記章に至っては、世界中で何人いるか片手で数えられるくらいだ」ヤンマは教師のように身振り手振りを交えながら説明する。
「それなら、それが誰なのか教えてください」と俺は尋ねる。
「ふむ…至高の魔術師のゾーイ、至高の剣士のカロス…私は名前を覚えるのが苦手だが、他にすごく可愛い超強い剣士もいるな」彼女は考える時間を取る。「だが、私が説明したいのは、お前のような天才や神童にとっては大したことないかもしれないが、私と同じ記章を持つほとんどの冒険者にとっては驚くべきことだということだ」と彼女は言う。
考えてみれば、最初に彼女と決闘したとき、ほんの一瞬とはいえ、俺は彼女のスピードに対抗できたんだ！
ヤンマは長いため息をつく。「私には、二つの魔法だとか、そういう特別なものはない。ただ努力家なだけだ」と彼女は言う。「だが、お前は間違いなく強い剣士になるだろうし、スカイラー魔法学院に入ることになるだろう。お前は才能と努力の両方を兼ね備えた、最高の中の最高だ」
彼女に天才だとか才能があるだとか言われるのは、少し居心地が悪い…
「正直に言うと、俺はヤンマさんが言うような人間じゃありません」これを認めるのは少し悲しいが、正直になる必要がある。「実は、俺がこんな風なのは、俺の弟、ライトのおかげなんです。あいつこそが天才です。ヤンマさんが言ったすべての言葉をあいつに与えても、まだ足りないくらいです」俺が話すと、心臓が速く鼓動するのを感じる。
肩から何かが取れて妙に軽くなった気がして、胸がスッとする。背中から何かが抜けたような感覚だ。
「お前の弟というのは、あの決闘に邪魔に入ってきた少年か？」彼女は俺を見ながら尋ねる。
「はい、あいつです」と俺は答える。「あいつは必ずエメラルド記章の冒険者になるでしょう。いや、必ず至高の魔術師、史上最強の魔術師になるでしょう！」少し言い過ぎたかもしれない…
