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恭子12

　涼子はなんで消えたのだろう。

　私は好きな人と一緒にいるためだって思ってた。

　それは涼子が家出をしてまう理由が、他に思いつかなかったからだ。

　成績が良くて、金銭的な余裕もあるし、最近綺麗になった。

　向かうところ敵なしじゃないか。

　だから、理由があるとすれば、誰にも内緒にしているその想い人に関係したことだろうと、勝手に思ってしまっていた。

　私は見当違いの方向へと進んでいるのだろうか。

　校庭に戻ると、片付けがもう始まっていた。

　残っているのは、私たちも含めて十人程度。本当に食べるだけで帰ってしまった参加者もいるようだ。

　使い終わった食器類が集められていたので、数人で校舎内の家庭科室へと持っていった。

　家庭科室は、昨日侵入した校舎とは別の棟の中にあった。

　昨日見て回った教室はどこも、少し古めかしい感じがしたけれど、この家庭科室はとても綺麗で現代的だった。今も頻繁に使うから、リフォームしたのかもしれない。

　食器や鍋を洗い、水気を拭いてから、それぞれの場所にしまう。

　みんな疲れているのか無口だった。

　主さんも後輩さんも校庭のほうにいた。あっちは長机やテントを片付けているのだろう。

　二人と連絡先を交換すべきだろうか。

　いや、でも、断られるだろう。友達を作りたい人には不向きのイベントだと言っていたから、この場限りの交流を好む二人なのだ。連絡先を聞いたら嫌がられそうだ。

　それに二人とも涼子のことを知らないようだったし。

　どうしても連絡を取りたければ、またこのイベントに参加者すれば良い。主さんは常連だと言っていたから捕まりやすいはずだ。

　最後にシンクの水気を布巾で拭き取って終わった。

　この布巾は誰が洗濯するのだろうかと、関係ないところで少し心配した。

　校庭にまた集まって、お疲れ様と挨拶すると、みんな帰っていった。

　守衛小屋で鍵を渡して荷物を受け取る。

　私が最後だった。

　笑い顔の人が「どうだった？」と聞いてくる。

　少しムッとしてしまった。

　けれど、不機嫌さを表に出すのは失礼だと思ったので、深呼吸をして気持ちを切り替える。

　笑い顔の人は私をこのイベントに呼んでくれたのだ。実りがなかったのは、この人のせいではない。

「今のところ手がかりはなしです」

「ふーん、残念だったね」

　ふと笑い顔の人の手元が目に入る。

　取手のついた小さな金属製のボックス。

　そこではたと思いつく。

「あの、お金」

「え？」

「イベントの参加費！すみません、全然考えてなかった。おいくらでしょう？」

　今の今まで思い当たらなかった。

　カレーの材料費だって、ここをレンタルするのだってお金がかかっている。当然参加費が発生するはずだ。

　お財布には、そんなに入っていない。

「あー、いいよ、今回は。俺が招待したんだしね」

「え、でも、払います。カレーも食べたし」

「じゃあ、次から、次から払ってよ」

「次？」

「あれ？友達のことがわかるまで、参加するのかと思ってた」

　笑い顔の人は頬杖をつく。

「他にも常連っているから、その人たちに聞いていくのも良いかと思ったんだけど」

　どうする？

　涼子の家出の理由を探り直す？

　学校の友達を当たっていく？

　でも、そうやっていろんな人たちに聞いて回ったら、涼子が戻りづらくならないだろうか。

　他に探せる場所はある？

　どうする？

「ちなみに、次はいつですか？」

　こことの関わりは持っていたほうが良いかもしれない、そう結論づけた。