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４話「素敵なお茶会を二人で」

「ぼくはアルフレート・ビビア、よろしく」

「こ、こちらこそ……」

　うさぎのような生き物は消えた、否、人へと姿を変えた。

　そして今、私は王子アルフレートの前にいる。

　彼の部屋にて、彼が出してくれた紅茶とお菓子を食べつつ、彼と話している。

「ああそうだ、ルレツィアさん、普通に喋ってくれていいんだよ」

「え」

「ぼくに対しては敬語とか要らないから。ね？　あの姿の時みたいに、普通に、気楽に話してよ」

「で、できません！　王子相手に！」

「いいんだよー」

　そう言って、アルフレートはティーカップを口もとへやる。ティーカップを傾けてその中のものを飲む、ただそれだけのことなのに、とても優雅に見えた。

　一方私はというと、今になって緊張してきてしまって、ティーカップを持つだけでも少し震えてしまう。

「ルレツィアさん、緊張しなくていいよ」

「は、はい……あ、いえ、その……ごめんなさい、お気遣いありがとう」

　紅茶を口腔内へ注ぎ、はっとする。

「美味しい……！」

　まさに紅茶、というような香りもあるが、それだけではない。それとはまた少し異なった香りがある。心なしか癖のある香りなのだが不快感はなく、むしろ、紅茶をただの紅茶で終わらせない魅力がある。花のような、薬草のような、そんな香りが紅茶そのものに深みを与えている。

　少し砂糖が入っているところも飲みやすくてありがたい。

　室内にも紅茶のその香りが広がっている。

「きみにはこれから――その魔法の才を発揮してもらえればと思っているんだ」

「……何をさせるつもり？」

「警戒しないで、変なことをさせる気はないよ。ただ、その力を発揮してもらえたらと、そう思っていて」

「そう。分かったわ。でも……王子という身分のあなたがどうして私のところへ？　私たち、会ったことなんてないわよね？」

　するとアルフレートは少し黙り、数秒後、真剣な面持ちで発する。

「あるんだよ、会ったこと」

　思わずきょとんとしてしまう。

「数年前、あっちの姿で出掛けていた時、賊に襲われて怪我したんだ。それで困っていたら、たまたまきみが通りかかって。魔法で治療してもらったんだ」

「え。……覚えていないわ」

「本当？」

「ええと……」

　過去の記憶を辿ってみると……小さな、本当に小さな欠片が、思い出されたような。

「あっ……！」

　白いふわふわのうさぎの傷を癒やした。

　その記憶が蘇る。

　すっかり忘れてしまっていたが徐々に思い出せてきた。

「思い出した！　あの時の！」

　得たいの知れない嬉しさがあって、想定外に大きな声を発してしまった。

　心の色が自然と声に出たのだ。

　忘れていたことを思い出せたことへの達成感、だろうか。

「やったー」

　にこにこするアルフレート。

　彼を眺めていると何となくだが癒やされる。

　王子相手にそんなことを言っては無礼かもしれないけれど……。

「あったわね！　怪我したうさぎさんを治したこと！」

「思い出してもらえて嬉しいよ」

「じゃあ、そのこともあって、私のところへ？」

「うんうん」

「でも……また、どうして。それからは会っていなかったわよね？」

「たまにきみの家を覗きに来ていたんだ」

「そうなの!?」

　私たちはお茶と共に穏やかな時間を過ごす。

　私と王子、その二人という意味では、私たちは初対面とも言えよう。しかし、初対面とは思えないようなほど、心を楽にして接することができる。

　彼は魔法を悪く思ってはいないようだし、こうして関わりを持つのも良いかもしれない。

　仲良しでいられそうな――そんな気がする。

「ま、これまでは声はかけなかったんだけどね！」

「気づいていなかったわ」

「落ち込んでるみたいだったからさ、つい……放っておけなくて」

「そうだったの、ありがとう」