【地球編】第09話 執行官の到来
その男は、泥だらけの路地には似合わない、純白のスーツを着ていた。
靴には一点のシミもなく、手には薄い透明なタブレットだけを持っている。
彼の背後には、重機のようなフォルムをした大型の作業用ドローンが二機、無音で浮遊していた。
それはまるで、汚れたカンバスを塗りつぶすために現れた修正液のようだった。
EmpireAI中央監査局・上級執行官、ロッシュ。
彼は感情のない灰色の瞳で、工房の錆びたトタン屋根を見上げた。
網膜ディスプレイに、建物の構造図と劣化率が赤色でオーバーレイ表示される。
そして、タブレットに細い指を滑らせる。
「……対象物件、B-309。耐震基準不適合、通信法違反の電波発信源あり。エネルギー効率ランクE（最低）。……都市計画阻害要因として認定」
彼の声は、録音テープのように抑揚がなく、音楽的ですらあった。
「これより、強制執行を開始します」
ドローンが重々しく油圧アームを持ち上げる。
その先端から、赤いレーザーマーカーが工房の壁に照射された。
焼き印のような『X』の文字が、長年潮風に耐えてきた壁面に浮かび上がる。
それは死の宣告だった。
「待て！！」
ドアが乱暴に開かれ、ケンジが店から飛び出してきた。
手には大型のモンキーレンチを握りしめている。額には青筋が浮かび、目は血走っていた。
「何の真似だ！ ここは俺の店だ！ 居住権があるはずだ！ 先月の更新費も払ったぞ！」
「更新費？」
ロッシュは、ケンジを見ようともしなかった。ただ空中のデータを操作するだけだ。
「居住権は、金銭ではなく都市への貢献度によって保証されるものです。あなたのスコアは先月の『未登録ドローン修理』によってDランクに低下しました。……さらに、息子のコイタ・カマラによる違法改造部品の所持疑惑もあります」
ロッシュが初めてケンジを見た。
それはゴミを見る目ではない。ただの「除去すべき障害物」を見る目だ。
「この区画の維持コストに対し、貴家の生産性は著しく低い。……リソースの無駄遣いです」
事務的な通告。
そこに悪意はない。憎しみもない。
ただ「計算が合わない」と言っているだけだ。それが、どんな罵声よりも冷たく、恐ろしかった。
「ふざけるな……！ ここは俺と、息子の……！ 死んだ女房との思い出の場所なんだよ！」
ケンジが吼えた。
レンチを振り上げ、一歩踏み出す。
瞬時に、ドローンの一機が旋回し、スタンロッド（電撃警棒）をケンジの眉間に向けた。
バチバチッ！
青白い高電圧のスパークが散り、オゾンの焦げた匂いが漂う。
「感情論は計算に含まれません」
ロッシュは眉一つ動かさない。
「抵抗は無意味です。物理的排除（暴力）のリスクを冒すより、速やかな退去に応じることを推奨します。……今なら、Dランク居住区への移送チケットを発行できますが？」
「ふざけるな……！」
ケンジの足が震えていた。恐怖ではない。あまりの理不尽さへの怒りで。
だが、相手は国家権力そのものだ。
レンチを振り下ろせば、その瞬間に彼は「犯罪者」となり、コイタは一人ぼっちになる。
それが分かっているから、動けない。
その時。
キキーッ！！
耳をつんざくようなブレーキ音と共に、一台の電動スクーターが路地に滑り込んできた。
タイヤが泥を巻き上げ、ロッシュの真っ白なスーツに斑点を散らす。
「たーいむ！！ タイムタイムタイム！」
ヘルメットを脱ぎ捨てて叫んだのは、三條さつきだった。
髪はボサボサ、目の下には濃いクマ。昨晩から一睡もしていない顔だ。
彼女は小柄な体でロッシュとケンジの間に割って入ると、持っていた分厚い封筒をドーン！ とロッシュの胸に押し付けた。
「な、何です」
ロッシュが初めて表情を歪めた。
汚されたスーツの袖を払いながら、不快そうに三條を見る。
「公務執行妨害で拘束しますよ」
「異議申し立てよ！ 行政手続法第12条第3項に基づき、本件執行の『一時停止』を要求します！」
三條は仁王立ちになり、鼻息荒く言い放った。
「この建物は、現在『地域文化遺産』の候補として申請中ですぅ！ 審査が終わるまで、指一本触れさせません！」
「……は？」
ケンジが呆気にとられた声を出した。
ロッシュの眉が、ピクリと動いた。
「……文化遺産？ この廃屋がですか？」
「失礼ね！ 『22世紀初頭の民間技術者による自立生活様式』を今に伝える貴重な歴史的サンプルですぅ！ ……ほら、これ申請受理の受領印！」
彼女が見せた書類には、確かに役所の鮮やかな朱肉の判子が押されていた。
（昨日の夜、徹夜で偽造……いや、ギリギリの解釈で作成してねじ込んだ書類だ）
ロッシュはタブレットを操作し、データベースを検索した。
「……確かに、今朝の4時02分に申請ログがあります。しかし、審査通過の確率は0.003%以下。却下されるのは明白です」
「確率なんて知るか！ 大事なのは『手続き中』って事実よ！ 審査結果が出るまでは、この建物は保護対象なの！ 法律守るのがあんたらの仕事でしょ！？」
「屁理屈ですね」
「法の網目って言いなさい！」
さらに、もう一つの巨大な影が現れた。
ズシン、ズシン……。
地響きのような足音が響く。
香月夕莉だ。彼女は工事用の鮮やかなイエローのパワードアシストスーツを装着し、資材搬入用の4トントラックを横付けして道を完全に塞いでいた。
「あら、ごめんなさい。トラックのバッテリーが上がっちゃって」
香月は運転席から降りると、涼しい顔で言った。
「動かせそうにないわ。……大型ドローンが通るスペース、あるかしら？」
彼女の背後には、屈強な作業員たちが腕組みをして立っている。「修理の手伝い」という名目で集められた、港の人々だ。
「……あなた方は、教員ですね」
ロッシュの声が低くなった。温度が氷点下まで下がる。
「公的立場の人間が、このような非合理な妨害を行うとは。自身のスコアへの影響を理解していますか？ これは反逆行為と見なされますよ」
「反逆？ とんでもない」
三條が鼻で笑った。
「私たちは『手続き』を守ってるだけ。……勘違いしないでよね。非合理で、無駄で、手続きだらけのめんどくさい時間……それこそが、人間が機械から勝ち取った『権利』なのよ！」
三條の啖呵〈たんか〉が、路地裏に響き渡った。
その背中で、ケンジが呆然としている。
「三條先生……香月先生……。なんで……」
「礼はいいから下がってて！」
三條はバチンとウインクした。「紙と印鑑は最強の盾だって言ったでしょ？ ……まあ、いつまで保つかは分からないけどね」
路地裏の陰から、その様子を見ている者たちがいた。
コイタ、タケル、ケイト、サミラ、リオ。
彼らは息を呑んで「大人たちの戦い」を見守っていた。
「すげえ……」
リオが呟く。
「あの三條先生が、あんなにかっこよく見えるなんて初めてだ」
「……かなり、無理をしてる」
サミラが青ざめた顔で言う。彼女には分かるのだ。
「あの申請書類、穴だらけよ。行政のAIが本気でチェックしたら10分で棄却される。……先生たちは、自分のキャリアを人質にして、無理やり時間を止めてるのよ」
「バレたら懲戒免職……ううん、社会的抹殺よ」
タケルは震える手で眼鏡を押し上げた。
「時間を稼いでくれてるんだ。……僕たちが『準備』を終えるまでの」
そうだ。
大人たちが体を張って止めているのは、ただの重機じゃない。
コイタたちの「破滅までのカウントダウン」を止めているのだ。
自分たちが宇宙へ逃げるためのロケット――『箱舟』を完成させるまでの時間を。
コイタは拳を握りしめた。爪が食い込んで血が滲む。
父さん。先生たち。港の人たち。
みんな、守ってくれている。
ただの厄介者のハズレ値である自分たちを。
「……行こう」
コイタは小さな声で言った。
「え？」
「ここで見てるだけじゃ、何も変わらない。……俺たちは進まなきゃいけないんだ」
コイタの瞳に、強い光が宿っていた。
この「猶予」が切れる前に、未来への扉をこじ開ける。
それが、大人たちの覚悟に報いる唯一の方法だ。
「ロケットの最終調整を急ごう。……今夜がヤマだ」
＊ ＊ ＊
ロッシュは虚空を見つめ、高速でリスク計算を行っていた。
『……評価。係争中の案件に対する物理的強制執行は、担当官の「法規遵守スコア」を著しく低下させる要因となる。予測されるペナルティ係数は0.4。対して、オブジェクト除去による都市利益係数は0.04。……コストが見合わない』
彼は合理性の信徒だ。感情では動かないが、「損得」には敏感だ。
「……よろしい」
ロッシュがドローンのアームを下げさせた。
「手続き上の不備は認めます。審査完了まで、執行を48時間延期します」
彼は踵〈きびす〉を返した。白い靴が泥を避けるように動く。
「ただし、48時間後。却下と同時に更地にします。……例外はありません。無駄な抵抗は、あなた方の罪を重くするだけだと知りなさい」
白いスーツの背中が遠ざかっていく。
それは一時的な撤退に過ぎない。
死刑執行の時計の針が、少しだけ巻き戻されただけだ。
48時間。
それが、彼らに残された全ての時間だった。
だが、その時間は、彼らにとって黄金よりも価値のある「希望」だった。
（つづく）
