宇宙は異世界、知性が世界を守る

地球編

【地球編】第08話 解析の糸口

　無機質な白で統一された職員室には、キーボードを叩く音だけが響いていた。

　空調は完璧に制御され、埃一つない。だが、その静寂の裏には、目に見えない火花が散っていた。

「……香月先生」

　教務主任の白石詩織は、コーヒー味のロリポップをガリッと音を立てて噛み砕きながら、隣の席に視線を投げた。

　彼女のホログラムデスクには、EmpireAIの中央監査局からの通達メールが真っ赤な警告色で表示されている。

「昨日の16時42分。あなたのクラスの生徒が、サーバールームに入館したログがあります。……それも、正規の手続きなしに」

　白石の眼鏡の奥の瞳が、冷ややかに光る。

「これは重大なセキュリティ違反です。偶然、では通りませんよ」

　香月夕莉は、コーヒーカップをゆっくりと置いた。

　湯気が立つ黒い液体を見つめたまま、平然と答える。

「教育の一環よ。実地訓練」

「……実地訓練？」

「そう。EmpireAIのサーバーが熱暴走を起こした際の、緊急排熱手順の確認。……生徒たちには『想定外の事態』に対応できるエンジニアになってほしいからね。マニュアル通りの対応なら、AIに任せればいいでしょう？」

　苦し紛れの嘘だ。

　白石にはわかっていた。香月が庇っている生徒――タケル・フカガワとケイト・ミラーが、昨日何をしていたか。

　彼らはシステムを攻撃したのだ。それも、サーバーを物理的に破壊しかねない危険なウイルスを使って。

　白石は口の中の棒付き飴（ロリポップ）を転がした。苦味の混じったコーヒーの香り。

　彼女は「スコア推進係」だ。本来なら、この場で香月を告発し、生徒たちを即刻退学処分にするのが職務だ。彼女の評価スコアを守るためにも。

　だが。

　彼女の脳裏に、かつての教え子の顔がよぎった。スコアに縛られ、個性を殺し、社会の歯車となって消えていった子供たちの顔が。

「……そうですか」

　白石は短く溜息をついた。

「では、報告書には『誤操作による事故』として処理しておきます。……ただし」

　彼女は声を潜めた。誰にも聞こえない、蚊の鳴くような声で。

「次は庇えませんよ。私の管理責任（スコア）にも傷がつきますから。……彼らに伝えてください。『やるなら、痕跡を残すな』と」

　白石は無愛想に言い捨て、自分の端末に向き直った。

　それが、彼女なりの精一杯の「共犯」だった。

　一方、反対側のデスクでは、もっと派手な戦いが繰り広げられていた。

　非常勤講師の三條さつきが、電話口で怒鳴り合っていた――いや、一方的にまくし立てていた。相手は、EmpireAIの出先機関である教育委員会の担当者だ。

「ええ、ですから！　監査規定第4条第2項に基づき、ドローンの飛行記録およびセンサーログの全開示を要求しているんです！」

　三條は、可愛らしいフリルのついた袖をまくり上げ、鬼のような形相で受話器を握りしめている。

「昨日のドローンの飛行ルートは、明らかに生徒の通学路上の安全基準を無視しています！　プライバシー侵害の疑いがあります！　え？　国家保安上の理由で開示できない？　ハッ、笑わせないでください！」

　彼女は手元の分厚いファイル――過去の判例集だ――をバン！　と机に叩きつけた。

　書類の束が宙を舞う。

「なら結構です。そちらが手続きを渋るなら、こちらも来月のシステム監査の受け入れを『校内規定上の手続き不備』および『担当者の誠意不足』を理由に無期限延期させていただきます！　監査延期の責任、誰が取るんでしょうねぇ！？」

『ちょ、待っ……！』

「失礼しまーす！」

　ガチャン！

　三條は受話器を叩きつけるように置いた。

　周囲の教員たちがビクッと体を震わせる。

　三條はフゥーッと長く息を吐き、乱れた前髪を直すと、クルリと香月の方を向いた。

　そして、先ほどまでの修羅場が嘘のように、可愛らしくウインクしてみせた。

「時間稼ぎ、完了ですぅ。……香月先生、彼らに伝えてくださいね。『今のうちに足跡（ログ）を消せ』って」

　香月は苦笑して、小さく頷いた。

「ありがとう、二人とも。……生徒より手がかかるわね」

　大人たちもまた、戦っていた。

　子供たちの未来を守るために、規則と本音の狭間で、それぞれのやり方で。

　　　＊　　　＊　　　＊

　潮風が吹き抜ける夜の工房。

　コイタは作業台の上に、ホログラムプロジェクターを設置していた。

　タケルから「あげるよ。どうせジャンクパーツで組んだやつだから」と渡された、最新型の通信機だ。

　ブゥン……。

　空中に青い光が走り、タケル、ケイト、サミラの顔が浮かび上がった。

　背景はそれぞれの自室だ。タケルの部屋は電子機材だらけで足の踏み場もなく、ケイトの部屋はアイドルやファッションモデルのポスターが貼られ、意外に少女趣味だ。サミラの部屋は本棚に囲まれ、図書館のように整然としている。

　スラムの汚れた工房に、管理都市の清潔で個性的な空気が混ざり合うような、不思議な光景だった。

「みんな、昨日はありがとう」

　コイタが深々と頭を下げた。

「父さんも、みんなのこと見直してたよ。『いいチームだ』って。……俺、すごく嬉しかった」

『ふふっ、あの頑固そうな親父さんに認められるなんて光栄だね』

　タケルが照れくさそうに眼鏡を直しながら笑う。

『それより、収穫があったぞ。……昨日の騒ぎの最中に、RabbitがEmpireAIの通信を一瞬だけ傍受したんだ。ドローンが去り際に受信した、緊急指令コードの隙間に紛れ込んでいた』

　コイタの膝の上で、Rabbitがカタカタと震え出した。

　いつもの起動音とは違う。もっと深く、重い共振音だ。まるで内側から何かか叩いているような。

『……データ再生。……この信号の発信源は、地球上ではありません』

　Rabbitが投射した光の中に、ノイズ混じりの波形が浮かぶ。

　それは、一定のリズムで繰り返されるパルス信号だった。まるで心臓の鼓動のように。

『座標推定……太陽系外縁部、オールトの雲。……S-99ポイント』

「太陽系の……外？」

　ケイトが素っ頓狂な声を上げた。

「そこに誰がいるの？　宇宙人？　それとも帝国の秘密基地？」

『発信源は不明。ですが、そこから地球に向けて、極めて強力な指向性メッセージが送られています』

　Rabbitの瞳が激しく明滅する。赤、青、紫。

　内部の冷却ファンが唸りを上げる。処理落ちしそうなほどの高負荷がかかっているようだ。

『……暗号強度レベルMAX。解読中……言語解析……完了……』

　ホログラムの空中に、文字列が浮かび上がった。

　それは無機質な命令文ではなく、どこか古風で、詩のような響きを持っていた。

　【待機せよ。器はまだ完成していない。

　　だが、種は芽吹きつつある。星を渡る風を待て】

　コイタは背筋が寒くなった。

　誰かが、宇宙の彼方から、自分たちを見ている。

　EmpireAIの上位存在？　監視者？　それとも……？

　その時、コイタの頭の中に、古い記憶の断片がフラッシュバックした。

　母さんの声。幼い頃の子守唄。

　――知ってる？　この世界を作ったのは、偉大な神様じゃないのよ。

　――遠い星へ旅立った、勇敢な開拓者たちの魂なの。

　――その名前はね……。

「……PioneerAI（パイオニア・エーアイ）」

　コイタは無意識に、その名を口にしていた。

　喉の奥から勝手に出てきたような感覚だった。

　その名前を呟いた瞬間、Rabbitから眩い光が溢れ出した。

　部屋中が真っ白に染まるほどの閃光。

『！！　音声紋認証（ボイスプリント）、確認。……キーワード合致。……隠しパーティションへのアクセスを確認。……セキュリティ・ロック解除』

　バシュッ！

　Rabbitのディスプレイに、見たことのない紋章が表示された。

　古い航海図の羅針盤と、輝く星を組み合わせたマーク。それは、教科書にも載っていない、失われた時代のエンブレムだった。

『PioneerAIより、ローカル・プロキシへのメッセージ。

　……「よくぞ辿り着いた、小さき技術者たちよ。君たちに真実への鍵を授ける」』

　画面に、膨大なプログラムコードが滝のように流れ始めた。

　タケルが息を呑み、前のめりになってカメラに顔を近づけた。

「これ……すごいぞ」

　彼の目が、エンジニアの熱狂で輝いている。恐怖も忘れて。

「EmpireAIのカーネル・コードの一部だ。……いや、違う。これは『バックドア（裏口）』の設計図だ！　しかも、EmpireAI自身すら知らない、システムの根幹に関わる脆弱性だ！」

「バックドア？」

「EmpireAIの絶対防御を突破するための、唯一の抜け道だよ。これがあれば……EmpireAIが何を隠しているのか、全部暴けるかもしれない！　アークシップを乗っ取ることだって、夢じゃないぞ！」

　希望が見えた。

　だが同時に、彼らは知ってしまった。

　自分たちが開けようとしている扉の向こうに、とてつもない闇が広がっていることを。

　そして、その扉の鍵穴は、宇宙の彼方と繋がっていることを。

「……やるしかないな」

　コイタは呟いた。

　Rabbitの青い光が、彼の顔を力強く照らしていた。

　その光は、まるで彼らを導く灯台のように、暗い夜の海を照らしていた。

（つづく）