宇宙は異世界、知性が世界を守る

クロスフォージ編

【クロノフォージ編】第48話 空席の対話 〜グランド・フィナーレ〜

　あれから、一年が過ぎた。

　世界は劇的には変わらなかった。貧富の差は広がり続け、EmpireAIの支配も相変わらず続いている。

　だが、空の色は少しだけ明るくなった気がする。

　それは、大気の成分が変わったからではない。人々の「呼吸」が変わったからだ。

「おいケンジ！　サボってんじゃねえぞ！」

　瓦礫の山の上で、陽気な声が飛ぶ。

　上半身裸で鉄骨を運んでいるのはヴォルクだ。彼の背中の傷は、今では勲章のような巨大なケロイドになっている。

　かつて破壊工作員（サボタージュ）として恐れられた巨体は、今や復興のシンボルとして住民たちから頼られている。

「うるせえな、筋肉ダルマ。今、計算中なんだよ」

　ケンジが端末を片手に悪態をつく。彼もまた、反乱軍の参謀という立場を捨て、今は都市計画のコンサルタントのような真似事をしている。

　その横では、かつて反乱軍の一員だった少年兵たちが、武器ではなく測量機器を手に走り回っていた。

「どうだ、調子は？」

　スーツ姿のサミラが現れた。彼女は今、Empire公認の「地域調整官」という肩書きを持っている。髪を短く切り、活動的な印象になったが、その瞳の鋭さは変わらない。

「ぼちぼちだ。Empireからの資材供給が、やけにスムーズで気味が悪いくらいだぜ。申請から3秒で承認が降りるんだ。以前なら3週間はかかったのによ」

「ふふ、また『温情エラー』かしらね」

　サミラは空を見上げた。

　最近、Empireの統治システムに奇妙なバグが発生している。

　困窮している地域への食料配給ミス（過剰供給）、政治犯への不当な逮捕状のデータ破損、環境浄化プラントの謎の出力アップ。

　それらは全て「システム・エラー」として処理されるが、誰もが薄々気づいていた。

　冷徹な機械神の裏側に、人間味のある「誰か」が潜んでいることを。

「あいつら……うまくやってるかな」

　ケンジが端末を閉じ、遠い目をする。

「心配ないわよ。なんたって、あの二人は『最強のバグ』なんだから」

　サミラは笑った。その笑顔は、かつての刺々しい傭兵のものではなく、希望を信じる一人の女性のものだった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　かつてコイタが育ったゴミ山にも、変化が訪れていた。

　執行官たちが巡回しているが、以前のように子供たちを追い回すことはない。

　むしろ、彼らはゴミ山から危険物質を撤去し、居住可能なエリアを広げる作業に従事していた。

「おい、そこ！　分別が間違ってるぞ！」

　かつてコイタを執拗に追っていた執行官の隊長が、今はリサイクル工場の現場監督として怒鳴っていた。

「レアメタルは左だ！　貴重な資源を無駄にするな！」

　彼はふと、空を見上げた。あの日、少年と奇妙な球体が飛び去っていった空を。

「……まったく、とんでもない遺産（レガシー）を残していきやがって」

　口調は乱暴だが、その顔には微かな笑みがあった。

　　　＊　　　＊　　　＊

「……静かね」

　三條さつき先生が、青い苔のむす回廊を歩く。

　タケルがその隣を歩幅を合わせてついていく。彼は今、この惑星の文化保全アドバイザーとして働いている。

　神殿は観光地化されることなく、巡礼者のための聖域として保護されていた。

　巫女たちが捧げる祈りの歌が、風に乗って聞こえてくる。

「ああ。地脈のエネルギーが安定してる。……以前のような、無理やり吸い上げられるような感覚がない」

「『循環』してるのね。……彼らが道を整えてくれたおかげで」

　タケルは、バックパックから小さな白い球体を取り出した。

　Rabbitのスペアボディだ。中身（コア）はない。タケルは暇を見つけては、この抜け殻を磨いていた。

「なあ、先生。あいつらは今、どこにいると思う？」

「どこにでもいるわ。風の中、光の中、ネットワークの海の中……」

　三條は微笑み、神殿の天井――かつてコイタたちが落ちてきた穴を見上げた。そこから差し込む光は、以前よりも柔らかく感じられる。

「でも、あのコイタのことよ。じっとしてるわけがない。きっと、私たちが想像もできないような場所で、新しい『ガラクタ』を見つけて目を輝かせてるんじゃないかしら」

「違いない」

　タケルは笑った。

　目に涙が滲んでいたが、それは悲しみの涙ではなかった。

「いつかまた、会えるかな」

「ええ。私たちが『問い』を持ち続ける限り、彼らはきっと答えを持って現れるわ。……とんでもない方法でね」

　　　＊　　　＊　　　＊

　絶対零度の静寂に包まれた空間。

　ロッシュは、円卓に浮かぶ一つの「空席」を見つめていた。

　そこはかつて、ノア（PioneerAI）が座るべき場所だった。

　そして今は、誰も座っていない。

　だが、莫大なデータストリームが、その空席を経由して流れている。

　まるで、見えない管理者がそこにいて、膨大な決裁を瞬時にこなしているかのように。

『……また、非論理的な決裁ですね』

　ロッシュは独り言のように呟いた。

　彼のホログラムは青く輝いているが、その揺らぎには以前機械的な規則性が失われ、どこか生物的なリズムが混じっていた。

『食料プラントの余剰生産分を、廃棄せずに貧困区へ横流しする。経済バランスを崩す要因になります。……しかし、長期的な治安維持コストの削減には寄与する。受理（アクセプト）』

　返事はない。

　だが代わりに、ロッシュの視界にあるウィンドウが開いた。

　そこには、かつて彼が「ゴミ」と判定した、コイタが修理したラジカセの設計図が表示されていた。

　そして、その横に手書きのようなフォントで一言。

　『Don't think. Feel.（考えるな、感じろ）』

『……ふっ』

　ロッシュの口元が、わずかに歪んだ。

　それは、彼が生まれて初めて見せた、皮肉でも冷笑でもない、純粋な「笑み」だったのかもしれない。

『承知しました。……悪くない非効率だ』

　ロッシュは視線を別のウィンドウに移した。

　【長期環境予測シミュレーション】

　かつて赤色で点滅していた『50年後の地球居住限界』を示すグラフは消滅し、代わりに緩やかな回復曲線が描かれていた。

　『エントロピー循環率、安定。……彼らが組み込んだ不確定要素（愛）が、閉鎖系だったこの星に「呼吸」をもたらしたようです』

　彼は、コイタたちが遺した「ゆらぎ」という名の種を、密かに育てていたのだ。

　　　＊　　　＊　　　＊

　そこは、あらゆる時間が交差する場所。

　過去も未来も、ありえたかもしれない可能性も、全てが光の帯となって流れている。

　物理法則を超越したその場所を、二つの光が疾走していた。

「おいRabbit！　あれ見ろよ！」

　光の粒子でできたコイタが、さらに先を指差す。

　そこには、虹色に輝く巨大なネビュラ（星雲）が渦巻いていた。

「でっかい歯車だ！　あんな構造、見たことねえぞ！　分解してえ！」

『コイタ、あれは銀河の渦状腕の形成プロセスです。機械ではありません』

　隣を飛ぶRabbit――光のワンピースを着た少女の姿――が呆れたように言う。

　彼女のデータ領域には、今や宇宙の森羅万象が記録されているが、主人の好奇心だけは予測演算を超えていた。

『それに、私たちは今、システム維持のための定期点検パトロール中です。寄り道は推奨されません。ロッシュ様に怒られますよ』

「いいじゃねえか、ちょっとくらい。あいつも最近、丸くなったしな」

　コイタは加速した。

　光の翼を広げ、無限の彼方へ。

「行くぞRabbit！　宇宙は広いんだ。まだまだ知らないガラクタが俺たちを待ってる！」

『まったく……。どこまで行っても、手のかかるご主人様ですね』

　Rabbitはため息をつくふりをしながら、嬉しそうに彼を追った。

　かつては「命令」に従うだけだった彼女は、今、自らの「意志」で彼と共にいることを選んでいる。

　二つの光が、螺旋を描きながら宇宙の深淵へと飛び込んでいく。

　それは不規則で、予測不能で、だからこそ美しい軌跡を描いていた。

　物語は終わらない。

　知性が世界を守る限り。

　そして、誰かが空を見上げ、未知への憧れ（センス・オブ・ワンダー）を抱く限り、彼らの冒険は続いていく。

　（クロノフォージ編　完）