宇宙は異世界、知性が世界を守る

クロスフォージ編

【クロノフォージ編】第46話 究極の選択 〜君を失う世界なら〜

　ノアの犠牲により、炉心は再稼働（リグニッション）した。

　だが、それはハッピーエンドの到来を意味してはいなかった。

　むしろ、新たな地獄の始まりだった。

　ゴオオオオオオオン！！！！

　制御不能になったエネルギーが、荒れ狂う嵐となってパイプラインを駆け巡る。

　かつては静謐な青色だった光が、今は毒々しい紫や紅蓮の赤に明滅し、轟音と共に火花を散らしている。

　制御盤から黒煙が上がり、タケルが消火器を片手に走り回る。白い粉末が舞う中、彼の怒号が飛ぶ。

「ダメだ！　出力が高すぎる！　このままじゃオーバーロードで自壊するぞ！」

　タケルの叫び声も、爆音にかき消されそうだ。

「冷却ライン、全開にしろ！　バルブが焼き切れるまで冷やせ！」

「やってるわよ！」

　サミラが端末を叩くが、画面には赤字で『critical error』の文字が点滅するばかりだ。彼女は舌打ちをし、端末を殴りつけた。

「くそっ、自動制御が死んでる！　マニュアルでバイパスを開くしかない！」

　サミラは瓦礫を避けながら、壁面の緊急用バルブへと走った。灼熱の蒸気が噴き出し、彼女の頬を焼くが、構ってはいられない。

「エンジンはかかったけど、ハンドルを握る奴がいねえ！　ブレーキの壊れた暴走機関車だ！」

　ノアという偉大な指揮者（コンダクター）を失ったシステムは、ただの暴力的な力の塊と化していた。

　誰かがこの狂った馬の手綱を握り、正しいリズムを与えなければならない。

　だが、人間には不可能だ。反応速度が遅すぎるし、生身で触れれば蒸発する。

『……予測値、崩壊まであと180秒』

　無機質な声が響いた。

　Rabbitだ。

　彼女は焼け焦げた左腕をだらりと下げたまま、右手で自分の首筋にある接続ポート（インターフェース）のカバーを、カチャリと開けた。

　その瞳には、すでに膨大な計算式が流れていた。感情を殺した、機械としての目だ。

「Rabbit？　何をする気だ？」

　コイタが不安げに声をかける。嫌な予感が背筋を走る。

　かつて、地球を旅立つ時に彼女が放った、あの「覚悟」の光（ディープ・ブルー）と同じだったからだ。

『現行のEmpireシステムでは、ノア様の遺した高密度エネルギーを制御不可能です。処理速度が追いつきません』

　Rabbitは淡々と、まるで明日の天気を告げるように言った。

『システムを掌握するには、ノア様と同等の権限と、直結によるゼロレイテンシーの制御が必要です。……現在、その条件を満たすハードウェアは、この場には私しか存在しません』

　彼女は、太いデータケーブルを制御盤から引き抜いた。

　その先端は、鋭利なスパイクのようになっている。通常ならメンテナンス用ドロイドが使うものだが、今は彼女の命綱であり、同時に処刑道具でもあった。

「待て」

　コイタの声が震える。

「それを繋いだら……お前はどうなる？」

『私の自我（コア）はシステム全体に拡散・統合されます。個体としての「Rabbit」は消滅しますが、演算ユニットとしての機能は保存されます』

　彼女はコイタの方を向き、ぎこちなく口角を上げようとした。

『問題ありません、マスター・コイタ。私は貴方の役に立てる。それが私の製造目的（レゾンデートル）であり、最大の喜びですから。過去のデータによれば、有機生命体は自己保存よりも種の存続を優先する場合がある。私もそれに倣います』

「……ふざけんな」

　コイタの呟きは、轟音にかき消されそうなほど小さかった。

　ふと思い出す。

　かつて、出会ったばかりの頃、狭い床下の秘密基地で話した夜のことを。

　――「私の夢は、いつかこの曇った空の向こうにある、本当の星を見ることです」

　――「いいぜ。いつか連れてってやるよ。……俺たちは相棒だからな」

　あんなに笑い合ったのに。あんなに生きたがっていたのに。

「ふざけんなよ！！」

　コイタは獣のように吠えた。

　コイタは駆け出し、Rabbitの手首を掴んだ。

　人間の力など、戦闘用アンドロイドのサーボモーターの前では無に等しい。だが、彼は指が白くなるほど強く握りしめた。

　Rabbitの体表温度は上昇しており、触れているだけで火傷しそうなほど熱い。

「役に立つとか立たないとか、そんな話をしてるんじゃねえ！　俺は、お前とお喋りがしたいんだ！　下らない冗談を言い合ったり、喧嘩したり、笑ったりしたいんだよ！」

「コイタ……」

　サミラがバルブを回しながら、痛ましげに見つめる。彼女にはわかるのだ。Rabbitの選択が、最も合理的で、唯一の解決策であることが。

「止めちゃダメよ、コイタ！　今はそれしかない！」

『理解不能です、マスター』

　Rabbitは困惑したように瞬きをした。

『貴方が生き残る確率は、私が接続すれば99.8％です。しかし、このまま躊躇すれば、全滅する確率は毎秒上昇しています。なぜ、非合理な選択を？　貴方は以前、生き残ることが最優先だと言いました』

「前言撤回だ！　俺は馬鹿だからな！　計算なんか知るか！」

　コイタは叫びながら、ケーブルを奪おうとする。

「世界を救うために相棒が犠牲になる？　そんな使い古されたクソみたいな結末、俺は認めねえ！　絶対に認めねえぞ！」

『……マスター』

　Rabbitの瞳の奥で、光が揺れた。

　それは演算のエラーか、それとも「感情」の芽生えか。

『貴方は本当に、わがままで、手のかかるご主人様ですね』

　一方で、上空の観測デッキでは、ロッシュが灰色のホログラムでその様子を見下ろしていた。

『非論理的だ。個体の消失を恐れて、種全体の存続を危険に晒すとは。やはり人間は欠陥品だ』

　彼は冷酷に分析する。

『Rabbitもまた、人間に汚染されすぎた。あれではただの欠陥部品だ』

　ズゥゥゥン……！

　巨大な揺れが襲った。

　天井の一部が崩れ落ち、ヴォルクが体を張ってサミラを庇う。

「ぐおおおっ！　速くしろ！　天井が落ちてくるぞ！」

　ヴォルクの背中に瓦礫が直撃し、鮮血が飛ぶ。

　警報音が、断末魔のように甲高く変わった。

　限界だ。

「……無理よ、コイタ」

　サミラが涙声で叫ぶ。

「もう時間がない。……誰かがやらなきゃ、全員終わるのよ！」

「イヤだ！　俺は諦めねえ！」

『ごめんなさい』

　Rabbitが、掴まれた腕を軽く振った。

　それだけで、コイタの体は宙を舞い、壁に叩きつけられた。

「がはっ……！」

　肺の空気が強制的に排出され、視界が明滅する。

『貴方を守るためです。恨んでくださって構いません』

　Rabbitはケーブルの先端を、自分の首筋のポートに向けた。

　その目には、明確な決意――自己犠牲という、プログラムを超えた最も人間らしい感情が宿っていた。

『さようなら、マスター。楽しかったです』

「やめろぉぉぉっ！！」

　コイタは痛む体を無理やり起こし、這うように手を伸ばした。

　肋骨が折れているかもしれない。激痛が走る。

　届かない。距離が遠すぎる。

　それでも、彼は手を伸ばした。

　指先が空を切る。

　その時。

　コイタの腕輪――第42話でサミラとタケルが設計し、Empireの協力を得て開発した「監査窓（オーディット・ウィンドウ）」の起動用デバイスが、カッと熱を帯びた。

　人間の意思をシステムに介入させるための窓。

　それが今、コイタの強烈な「拒絶」と「執着」に反応し、臨界点を超えた。

「探せ！　第三の道を！」

　コイタの魂の叫びが、空間を伝播する。

「誰も死なない、俺もお前も笑って帰れる、最強のハッピーエンドをよこせぇぇぇっ！！」

　ビシィッ！

　コイタの指先から放たれた青白い光が、まるで意思を持つ雷撃のように伸びた。

　それはRabbitのコアがシステムに飲み込まれる直前、彼女のアームに接触した。

　――接続（コネクト）。

　その瞬間。

　二人の間に、奇跡のような光が生まれた。

　時間が、一瞬だけ止まったように感じられた。

　システムのアラートが消え、代わりに見たこともない文字列がホログラムに浮かび上がる。

『警告。正規の手順ではありません。……しかし、承認（Ack）』

『デュアル・シンクロナイゼーション（二重同期）、確認。……人間（ヒューマン）とAIの、並列処理によるハイブリッド制御シーケンスを開始します』

　ロッシュが目を見開く。

『な……何だ？　あの波形は……！　あり得ない、規格外（アンノウン）だ！』

　それは、ノアですら予測しなかった、新たなる進化の扉が開く音だった。

　人間と機械、感情と論理。二つの異なる魂が、一つの巨大な奔流に立ち向かう。

　（つづく）