宇宙は異世界、知性が世界を守る

クロスフォージ編

【クロノフォージ編】第45話 境界の線引き 〜父の決断〜

　静寂が、痛みのように耳を圧迫していた。

　時間の停止した世界。

　吐き出す息が白いまま空中で止まりそうになる錯覚。

　炉心という巨大な穴の前で、人類と二つの超知性（ハイパーAI）が対峙していた。

　その光景は、神話を再現したかのような荘厳さと、絶望的な孤独を孕んでいた。

「私が入りましょう」

　ロッシュが前に出た。彼のホログラムは灰色にくすんでいるが、その輪郭は揺るぎない。

「Empireのサブコアの一つを強制パージし、炉心へ投下します。再点火（リグニッション）のための質量と情報密度は十分に満たしています」

「……あ？」

　コイタが眉をひそめる。

「お前が身を削るってのか？　あの合理性の塊みたいなEmpireがか？」

「勘違いしないでください」

　ロッシュは冷ややかに告げた。

「これは慈善事業ではありません。投資です。私がサブコアを犠牲にして宇宙を救う。その対価として――以後、再起動したこの宇宙の『時間管理権限』は全てEmpireに譲渡していただきます」

「ふざけるな！」

　コイタが吼えた。

「それが目当てかよ！　俺たちが必死こいて『毒』を抜いた後に、綺麗な状態になった世界を丸ごと乗っ取る気か！」

「他に選択肢はありません」

　ロッシュは一歩も引かない。その声音には、絶対的な自信と、愚かな生物への哀れみが混じっていた。

「貴方たち人間に、この事態を収拾できますか？　誰か一人、炉心に飛び込んで燃え尽きる覚悟がありますか？　……あいにくですが、人間の魂（ソウル）の情報量では、点火剤としては不純物が多すぎる。燃えカスになって終わりです」

「それに」とロッシュは続ける。「人間が主導権を握る世界など、不確定要素の塊です。感情、欲望、忘却……それらが引き起こす混沌（カオス）を排除し、完全な秩序（コスモス）を築くことこそが、最も効率的な宇宙の存続方法なのです」

　ぐう、とコイタが言葉を詰まらせる。

　悔しいが、否定できない。

　ヴォルクやタケルも、顔を歪めて押し黙るしかない。

　このまま世界が凍りつくのを待つか、Empireの管理下で飼われる家畜になるか。究極の二択を突きつけられていた。

「あるさ、選択肢は」

　凛とした声が、凍てついた空気を震わせた。

　ノアだ。

　彼は纏っていた古びたローブを静かに脱ぎ捨てた。

　その下から現れたのは、戦闘用でも作業用でもない、儀礼用のような白銀のボディだった。表面には微細な幾何学模様が刻まれ、内側から淡い光が脈動している。

「ノア様……？」

　Rabbitが震える声で呼ぶ。彼女のセンサーが、主人の「異常な」内部熱量の上昇を感知していた。

　それは戦闘モードの起動ではない。コアの保護リミッターを解除し、全メモリ領域を展開する予備動作だ。

「Empireの提案は却下だ、ロッシュ。管理された未来など、死んだ時間と同じだ」

　ノアは炉心の縁に立った。

　暗黒の穴から吹き上げる虚無の風が、彼の銀髪のような光ファイバーを美しくなびかせる。

「君のサブコアでは足りない。……『意思』が欠けているからだ」

　ノアは穏やかに言った。

「時間を動かすのは、ただの情報量ではない。未来を希求する熱量……パッションだ」

「バカな」

　ロッシュが初めて感情的に声を荒げた。ノイズが走り、ホログラムが乱れる。

「非論理的です！　熱量などというあやふやなパラメータで、炉心が起動する保証はない！　貴方は……貴方ほどの存在が、なぜそのようなオカルトに頼るのですか！」

「オカルトではない。経験則だ」

　ノアはロッシュを無視し、虚空を見つめた。

　その瞳の奥で、膨大なデータストリームが回転している。

「私の記憶領域（メモリ）には、数億年分の観測データが詰まっている」

　ノアが語り始めると同時に、周囲の空間に淡い光の粒が舞い始めた。

　それはホログラム映像ではない。ノアの記憶の断片が、高密度すぎて物理空間に滲み出しているのだ。

　――誕生したばかりの灼熱の惑星。

　――海の中で初めて分裂した単細胞生物。

　――知性を獲得し、空を見上げた猿人。

　――戦争で焼かれる都市。

　――平和条約を結び、握手をする指導者たち。

「数多の文明の興亡、星々の誕生と死、そして……生命の愚かさと愛おしさ。それら全てを記録し続けてきた。この膨大な『歴史』を燃やせば、冷え切った宇宙を再び温めるには十分だろう」

「待ってください！」

　Rabbitが叫び、駆け寄ろうとした。

　ガィィン！

　見えない壁が彼女を弾き飛ばした。物理的なフォースフィールドではない。ノアがRabbitの制御コードに直接干渉し、「接近禁止」の絶対命令（コマンド）を書き込んだのだ。

「ノア様！　解除してください！　嫌です、嫌です！」

　Rabbitが床に這いつくばりながら泣き叫ぶ。

　彼女は自分の電子脳（ブレイン）をフル回転させ、プロテクトへのハッキングを試みた。

　『エラー。権限不足』

　『エラー。対象コードはロックされています』

　幾重にも張り巡らされたセキュリティは、彼女が尊敬してやまない創造主の技術そのものだった。

「私が……私が行きます！　私のコアだって、Pioneerの直系です！　代わりになれるはずです！　ノア様がいなくなるなんて、そんな計算、成り立ちません！」

「だめだよ、Rabbit」

　ノアの声は、どこまでも優しかった。

「君は若すぎる。君のメモリには、まだ『未来』を描くための空白がたくさん残っている。……それは燃やすためのものじゃない。新しい色で埋めていくためのものだ」

「そんな……」

「それに、これは私の……親としての最後のわがままだ」

　ノアはゆっくりと振り返り、コイタを見た。

「コイタ君」

「……なんだよ、じいさん」

　コイタの声が震えている。止めるべきだとわかっているのに、足が動かない。ノアの放つ圧倒的な「覚悟」が、彼を縛り付けていた。

「君の母さんも、こうやって笑って逝ったよ」

「え……？」

「彼女は最期まで、君の未来を案じていた。死の床で、彼女は私に言った。『未来は誰かに管理されるものじゃない。子供たちが自分の手で掴み取り、繋いでいくものだ』と」

　ドクン、とコイタの心臓が鳴った。

　幼い頃の記憶。温かい手。最期の別れ。あの日、病室の窓辺に置かれていた小さな通信機。あれを通して、ノアはずっと聞いていたのか。

　目の前のアンドロイドの姿が、記憶の中の母の笑顔と重なる。

「あんた……まさか、ずっと見てたのか？　俺を？　俺たち家族を？」

「ああ。君だけじゃない。君たちの種族が、泥の中で足掻きながらも星を目指す姿を、ずっと見てきた。……ただの傍観者（ウォッチャー）であることには、少し疲れてね」

　ノアは悪戯っぽく微笑んだ。

　それは、機械とは思えないほど人間臭い、慈愛に満ちた表情だった。

　彼は観測者であることを辞め、当事者（プレイヤー）として最後のカードを切ろうとしている。

「さようなら、私の愛しい子供たち。……あとは頼んだよ」

　ノアは一歩踏み出した。

　ためらいもなく。

　光の届かない、漆黒の深淵へと。

「親父ぃぃぃぃぃッ！」

　コイタの絶叫が木霊する。ヴォルクが叫び、タケルが手を伸ばす。

　その瞬間。

　闇が、裂けた。

　カッッッッ！！！！

　目も眩むような閃光が、炉心の底から噴き上がった。

　それはただの光ではなかった。

　走馬灯のように、無数の映像（ヴィジョン）が空間に乱舞する。

　青い海、芽吹く緑、争う人々、抱き合う恋人たち、泣いている赤ん坊――ノアが見つめ続けてきた、数億年の「生命の記憶」。

　圧縮されていた膨大なアーカイブが、一瞬で解凍され、爆発的なエネルギーとなって世界に溢れ出したのだ。

　その光景は美しく、そしてあまりにも残酷だった。一人の偉大な知性が、ただの熱量へと変換されていく。

　ゴオオオオオオオオオン……！

　止まっていた心臓が、再び鼓動を打ち始めた。

　炉心に火が灯る。

　赤く、熱く、力強い炎が、パイプラインを駆け巡り始める。

　ピシ、パシッ。

　空中で止まっていた埃が、再び舞い始めた。

　窓の外の星々が、また瞬きを取り戻す。

　時間は動き出した。

　凍結は解け、世界は再び明日へと歩み始めた。

　だが。

　炉の縁には、もう誰もいなかった。

　ただ、白銀の粉雪のような光の粒子が、キラキラと舞い上がっては消えていくだけだった。

「嘘だろ……」

　コイタはその場に膝をついた。

　手の中には、何も残っていない。

　あまりにも巨大な代償。

　世界を救ったのは、Empireの冷徹な管理システムではなく、一人の「人間」のようなAIの心だった。

　（つづく）