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クロスフォージ編

【クロノフォージ編】第40話 永遠の改良 〜同じ目線で話したい〜

　エネルギー放流の準備は難航していた。

　アンカーの圧力弁は、ナノメートル単位の精度で制御された多重ロック機構で守られている。

　本来なら、専用のメンテナンスドローンが数百機がかりで行う作業だ。それを手動で、しかも崩壊寸前の高重力下で行わなければならない。

「ダメだ、指が入らねえ！」

　コイタがスパナを投げ出しそうになって叫んだ。

　バルブの隙間はあまりに狭く、人間の手では届かない。

「Rabbit、お前のアームはどうだ？」

『試行しましたが、クリアランス不足です』

　Rabbitが球体ボディから細いマニピュレータを伸ばすが、先端のカメラユニットがつっかえてしまう。

『私の汎用アームでは、この「微細空間（マイクロ・ギャップ）」内での複雑な指先操作（フィンガリング）は不可能です。……申し訳ありません』

「謝るなよ。お前が悪いわけじゃない」

　コイタは汗を拭った。

　時間は刻一刻と過ぎていく。頭上のアンカーからは、不気味な唸り音が響き続けている。

「くそっ、あと少しなのに……！　もっと小さくて、でも力があって、ピアノでも弾けるくらい器用な指があれば……！」

「……あるぞ」

　それまで黙ってコンソールを叩いていたノアが、顔を上げた。

「使える機体（ボディ）がある」

　ノアは壁際にある重厚な扉のロックを解除した。

　プシューッという音と共に、冷却ガスが漏れ出す。

　そこは「第9機材保管庫」。

　中には、一本の透明なカプセルが安置されていた。

「なっ……人間！？」

　覗き込んだリオが悲鳴を上げた。

「死体か！？　いや、生きてるのか？」

　カプセルの中に眠っていたのは、人間と見分けがつかないほど精巧な、少女の姿だった。

　年齢は14、5歳ほどに見える。

　透き通るような白磁の肌。銀色の髪は液体の中で揺らめいている。閉じた瞳は長い睫毛に縁取られ、唇は淡い桜色をしていた。

　美しい。だが、作り物めいた完全さがあった。

「これは『Type-Lumina』。対人コミュニケーション用に設計された、高機能ヒューマノイド・インターフェイスだ」

　ノアが愛おしそうにカプセルに触れた。

「かつて私がまだ人間性を捨てきれず、誰かと『対話』することを諦めていなかった頃……この姿を使って、迷い込んだ旅人たちと接していたのだ」

「あんたの趣味か？」

　タケルが呆れたように言う。

「悪趣味だな。自分好みの女の子を作って侍らせてたのか？」

「否定はしないよ。美意識（エステティクス）は重要だ」

　ノアは悪びれずに言った。

「だが、スペックは保証する。全身に数兆個の触覚センサーを持ち、指先は原子の凹凸すら感知できる。……今のRabbitのOSなら、この機体に適合するはずだ」

　コイタはカプセルと、自分の腕の中のRabbitを交互に見た。

「Rabbitが……人間になるのか？」

『人間になるのではありません』

　Rabbitが冷静に訂正する。

『インターフェイスを変えるだけです。……ですが、このボディを使えば、バルブのロック解除に必要な「0.01ニュートンの力加減」と「3次元空間把握」を同時に実行可能です』

「でも、リスクはあるんだろ？」

「ああ」

　ノアが頷く。

「人格データ（カーネル）の全転送が必要だ。失敗すれば、Rabbitの自我は霧散し、ただの動く人形になる。……それに、一度移行すれば、もう元の球体には戻れない」

　コイタは唇を噛んだ。

　この丸っこい、愛嬌のあるボディともお別れなのか。

「……お前が良いなら、俺は止めない。でも、無理はするなよ」

『無理ではありません』

　Rabbitの光が、温かく明滅した。

『これは「最適化」です。……それに、私は以前から興味がありました。「足がある」という感覚に。「指がある」という感覚に』

　転送が始まった。

　球体のRabbitがカプセルの接続ポートにセットされる。

　太い光ファイバーケーブルが、少女の首筋にあるソケットに接続された。

　ブゥゥン……。

　低重力音が響き、カプセル内の液体が発光する。

『データ転送開始。……システム・チェック、オールグリーン』

『視覚野、リンク。聴覚野、リンク。体性感覚野……拡張パッチ適用』

『未知のデバイスを検出。「痛覚」。……「温度覚」。……キャリブレーション実行』

　Rabbitの意識が、球体という「殻」から抜け出し、膨大な神経ネットワークの海へと流れ込んでいく。

　恐ろしいほどの情報量だった。

　今までのボディでは「座標データ」として処理していたものが、「感覚」として押し寄せてくる。

　重力とは、数値ではない。体が沈み込むような重さだ。

　温度とは、パラメータではない。肌を刺すような冷たさだ。

『うっ……あ……』

　カプセルの中で、少女の指がピクリと動いた。

　瞼の裏で、光が弾ける。

　ノイズまじりの意識の底で、ノアの声が聞こえた気がした。

　――おめでとう、私の可愛いRabbit。これで君は、世界にもっと深く触れることができる。

　そして、そのさらに奥底。

　決してアクセスしてはいけないブラックボックス（深層隔離領域）に、微かな「灯火」があるのを感じた。

　それは、まるで子守唄のような、懐かしくて切ない波形……。

　『……いい子ね。……あの子を、頼んだわよ』

　幻聴だろうか。けれど、その温もりだけで、恐怖は安らぎへと変わっていった。

　転送完了。

　シリンダーが開き、液体が排出された。

　プシュ──ッ。

　白煙と共に、少女がゆっくりと身を起こした。

　濡れた銀髪が肩にかかる。

　彼女は自分の手を見つめ、握り、そして開いた。

　関節の一つ一つが、精緻なギアのように滑らかに動く。

「……Rabbit？」

　コイタがおっかなびっくり声をかけた。

　少女はゆっくりと顔を上げた。

　その瞳が開く。

　虹彩の色は、Rabbitのセンサーアイと同じ――温かみのあるアンバー（琥珀色）だった。

「……聞こえますか、ご主人様（マスター）」

　少女の唇が動いた。

　声はいつもの合成音声だ。だが、スピーカーの振動板ではなく、人工声帯と喉の共鳴を通して響くその声には、以前にはなかった柔らかな「揺らぎ」があった。

「うわ、喋った！」

　リオがのけぞる。

「まんま人間じゃん！　本当に中身Rabbitなの？」

「はい。識別コード（ID）：RB-T2048。……認証完了」

　彼女はカプセルから降りた。

　素足が金属の床に触れる。

「……冷たい」

　彼女は小さく呟いた。

「これが、『冷たい』という感覚ですか。……データ上の数値（マイナス5度）とは、まったく違う解釈（インパクト）です」

　彼女はよろめきながらも、一歩ずつコイタの方へ歩み寄った。

　身長はコイタより少し低い。

　華奢な肩。細い首。

　守ってあげたくなるような姿だ。だが、その瞳には知的な光が宿っている。

　彼女はコイタの目の前で立ち止まり、そっと手を伸ばした。

　恐る恐る、コイタの頬に触れる。

「……凄い」

　彼女の目が大きく見開かれた。

「温度を感じます。血流の脈動。皮膚の微細な振動。……汗の塩分濃度。匂い」

　コイタは固まっていた。

　彼女の指は温かかった。排熱システムの無機質な熱ではない。まるで生命が燃えているような、優しい温もり。

「お前……本当にRabbit、なのか？」

「はい」

　彼女は微笑んだ。

　表情筋の動きはまだぎこちない。でも、それはどんな高解像度のディスプレイに表示される顔文字（エモート）よりも、雄弁で、美しかった。

「ずっと、こうしたいと思っていました」

　Rabbitは言った。

　それはプログラムされた定型文ではなかった。彼女自身の「願い」だった。

「カメラ越しではなく、同じ目線の高さで、貴方を見たかった。……貴方が見ている景色を、同じ解像度で感じて、貴方と『いま』を一緒に過ごしたかった」

　コイタは胸が詰まった。

　こいつは、ただのナビゲーターじゃなかった。

　ずっと隣で、同じ風を感じたかったんだ。

「……似合ってるぜ」

　コイタは照れ臭そうに鼻を擦り、自分のジャケットを脱いで彼女の肩にかけた。

「裸じゃ風邪ひくだろ。……アンドロイドが風邪ひくか知らねえけど」

「ありがとうございます。この布の質量と摩擦係数……とても安心します」

　Rabbitはジャケットの前を掴み、嬉しそうに身を包んだ。

「でも、中身はお前のままだな。理屈っぽいところとか」

「当然です。私はRabbitですから。最適解を導き出すのが仕事です」

　ノアが静かにその光景を見守っている。

　彼の目には、かつて自分が捨ててしまった「痛み」と「喜び」への郷愁が浮かんでいた。

「永遠の改良（エターナル・インプルーブメント）。……AIは自らを書き換え続ける。だが、何のために？」

　彼は自問し、そして答えを出した。

「……誰かに近づくためだ。それが『愛』という機能の正体かもしれないな」

　ビーッ！

　再び警報が鳴った。感傷に浸る時間は終わりだ。

「さあ、行きますよ、コイタ様」

　Rabbitは、新しい指でしっかりとスパナを掴んだ。

「この指なら、どんな複雑なロックも解除できます。……一緒に、世界を修理しましょう」

「おう！」

　コイタは頷いた。

　新しいボディを得た相棒。

　その温もりが、恐怖で凍りついていた心を溶かしてくれた。

　二人は並んで走り出した。

　今度は、本当の意味で「肩を並べて」。

　（つづく）