宇宙は異世界、知性が世界を守る

地球編

【地球編】第04話 遠い国からの視線

「……ID確認。居住区ブロックB-4、コイタ・カマラ。通過を許可します」

　無機質なドローンの音声と共に、重厚な隔壁ゲートが開いた。

　プシューッ、というエアパージの音。

　消毒された清潔な空気から、鉄錆と潮風、そして生活排水の混じった濃厚な空気へと世界が切り替わる。

「うわぁ……！　すごい匂い！」

　隣で真っ白な制服の裾を押さえながら、ケイト・ミラーが目を丸くしていた。

　彼女の通過時は、ドローンは「ようこそ、ミラー様」と敬語を使った。この一点だけでも、二人の間にある断絶の深さが分かるというものだ。

「だから言ったろ。お嬢様の来る場所じゃないって」

　コイタは肩にかけたカバンを直し、早足で歩き出した。

「ついてくるなよ。タケルみたいに予習でもしてればいいのに」

「だって、タケル君ったらつまんないんだもん。『君の行動は非合理的だ』とか言って、すぐ図書室に行っちゃうし」

　ケイトは小走りで追いかけてくる。

　彼女のブロンド髪が、夕暮れの港町の薄汚れた風景の中で、そこだけ切り取られたように輝いていた。

　なんの因果か、クラスメイトの（しかも特待生のお嬢様である）ケイトが、「社会科見学」と称してついてきてしまったのだ。

　周囲の視線が痛い。

　仕事帰りの港湾労働者たち、路地裏で賽子〈さいころ〉を振る博徒たち、怪しげな露店を広げる売人たち。彼らのぎらついた目が、場違いな「白い花」のようなケイトに吸い寄せられている。

「ねえコイタ、あれ何？　緑色のドロドロしたやつ！」

　ケイトが指差したのは、屋台の大鍋だ。

　グツグツと煮えたぎる鍋の中で、不気味な泡が弾けている。

「……海藻ゼリーの煮込み。こっちじゃ主食だよ。安くて腹持ちがいいんだ。一杯5クレジット」

「へえー！　食べてみたい！」

「やめとけ。君の繊細なお腹じゃ一発で壊すよ。それに、あれは工業用潤滑油の空き缶で煮てるんだ」

「う……それはちょっとパスかな」

　ケイトは苦笑いして手を引っ込めた。

　彼女にとって、この貧民街（スラム）はテーマパークなのだろうか。

　コイタは苛立ちと、少しばかりの優越感が入り混じった奇妙な感情を抱いていた。

　君たちの知らない「リアル」がここにある。教科書の数値やグラフには表れない、熱気と悪臭と生命力。それを案内している自分は、少しだけ彼女より大人びて見えているだろうか。

「おい、そこのネエちゃん」

　不意に、太い腕がケイトの行く手を遮った。

　路地裏から現れたのは、半裸にレザージャケットを羽織った男たちだ。腕には安っぽいサイバー義手の改造痕があり、酒臭い息を吐いている。

「綺麗な服だなあ。管理都市（シティ）の迷子か？　オジサンたちが『近道』を教えてやろうか？」

「え……あ、いえ、結構です」

　ケイトが一歩下がる。

　男たちがニタニタと笑いながら距離を詰める。

「離れろ」

　コイタは二人の間に割って入った。

　身長では男たちの胸元にも届かない。だが、その目は据わっていた。

「彼女はオレの客だ。手を出したら、父さんが黙ってないぞ」

「ああん？　父さんだァ？　ガキが粋がってんじゃ……」

「『カマラの工場』の客だ」

　コイタが低く告げると、男たちの顔色がさっと変わった。

「……カマラ？　あの『修理屋ケンジ』の息子か？」

「チッ、なんだよ。ケンジのオヤジには、先月バイクのエンジン直してもらった借りがあるんだよな」

　男たちはバツが悪そうに舌打ちをした。

「悪かったな、坊主。……おい、行くぞ」

　彼らは捨て台詞を残して、そそくさと路地裏へ消えていった。

「……すごーい」

　ケイトが目をぱちくりさせている。

「コイタ君のお父さんって、顔が広いのね」

「まあね。この辺の機械は、だいたい父さんが直してるから」

　コイタは少し誇らしげに鼻をこすった。

「機械を直せる奴は、医者よりも偉いんだ。ここではね」

　　　＊　　　＊　　　＊

「自由、か」

　さらに歩いた先。

　錆びついた手すりの展望台で、ケイトは足を止めた。

　眼下にはスクラップの山と海が広がり、背後には管理都市の巨大な防壁がそびえ立っている。

　その中心には、天を衝くような白い塔――「エンパイア・タワー」が、夕陽を反射して神々しく、そして冷酷に輝いていた。

「私はね、息が詰まるの。あの白い街は」

　いつものギャルっぽい口調が消え、彼女の声に真剣な響きが混じった。

　海風が、彼女の長い髪を乱暴に揺らす。

「毎朝6時に起きて、推奨された栄養バランスの食事を摂って、推奨されたカリキュラムをこなして、適性検査（スコア）で決められた将来に向かって歩く。……失敗はないわ。でも、成功もない気がする」

　彼女は手すりを強く握りしめた。

「私たちの人生って、EmpireAIが出力した『推奨ルート』をなぞってるだけじゃない？　自分で選んだつもりでも、それはAIが『選ぶように誘導した』選択肢かもしれない」

「……お嬢様にしては、ひねくれた考えだな」

　コイタは驚いた。

　恵まれた環境にいる彼女たちが、そんな閉塞感を抱えているなんて想像もしなかった。

　ここでは、明日の食事にも困る連中が溢れているのに。

「だから私、コイタ君が羨ましい」

　ケイトはこちらを向き、コイタの汚れた手を見た。

　爪の間には落ちない機械油が染み込み、指先には無数の切り傷がある。

「自分の手で触れて、直して、動かすことができる。……それは、とても確かなことに思えるの」

　その視線は、皮肉や同情ではなく、純粋な「憧れ」を含んでいた。

　コイタは急に自分の手が恥ずかしくなり、ポケットに突っ込んだ。

「……そんな大層なもんじゃないよ」

　照れ隠しに早口で言う。

「ほら、行くぞ。父さんが帰ってくる前に戻らないと」

　　　＊　　　＊　　　＊

　カマラ家兼工場は、港の端にある倉庫を改造した建物だ。

　トタン板と廃材で補強された外観はボロいが、一歩中に入れば、そこは機械たちの聖域だった。

　天井まで届く棚には、回収されたモーター、基板、ケーブル類が整然と分類されている。油の匂いと、微かなオゾンの香り。

　作業台の上には、修理中のドローンや家電が内臓をさらけ出していた。

「ただいま」

「お帰り。……遅かったな」

　リビングの奥で、ケンジが新聞を広げていた。

　頑固そうな眉間の皺、分厚い胸板。手には安酒のグラス。

　コイタが最も尊敬し、そして少しだけ苦手にしている父親だ。

「お邪魔しまーす！　コイタ君の友達のケイトでーす！」

　空気も読まず、ケイトが明るい声で上がり込んだ。

　工場の薄暗い空気が、彼女の存在だけでパッと明るくなるようだ。

「わあ、すごい！　これ全部ジャンクパーツ？　宝の山じゃん！」

　彼女は興味津々で棚を覗き込む。

　その時、コイタの背中のリュックサックが**ゴソッ**と動いた。

　ヤバイ。Rabbitだ。

　まだスリープモードのはずだが、ケイトの声に反応したのか？

　コイタは冷や汗をかきながら、リュックを壁際にそっと置いた。

（静かにしてろよ、Rabbit……！　見つかったら分解されるぞ……！）

「……おい」

　ケンジが新聞を置き、低い声を上げた。

　その視線が、鋭くケイトを射抜く。

「学校の友達か？　……あっち（管理都市）の人間だな」

「はじめまして！　クラスメイトのケイトです！　コイタ君にはいつも……わぁ、すごーい！」

　ケイトは目を輝かせて工場の中を見回した。

「これ、全部廃材で作ったんですか？　なんだかレトロで可愛い！　まるでアンティークショップみたいですね！」

　ガタンッ！

　ケンジが立ち上がった拍子に、椅子が派手な音を立てて倒れた。

　安酒のグラスが床に落ち、茶色い液体が散らばる。

「アンティークだと……？」

　ケンジの顔から血の気が引いていた。

　それは怒りだった。職人の魂を、安全な場所から見物に来たよそ者に踏みにじられたような、静かで激しい怒り。

「お前たちには、これが骨董品に見えるのか。俺たちが血反吐を吐いて維持してるこの世界が、ただの暇つぶしの博物館に見えるのか！」

「え、あ、そんなつもりじゃ……」

「その綺麗な服。匂いのない髪。……管理都市（シティ）の人間だな？」

「は、はい……父が向こうの研究者で……」

「帰れ」

　ケンジの声が震えていた。

「え？」

「今すぐ帰れ！　二度とここに来るな！！」

　怒鳴り声が工場に反響した。

　吊り下げられた工具たちが、共鳴してチリチリと揺れる。

「っ……！」

　ケイトが肩を震わせた。

　目じりに涙が浮かぶ。

「な、なによ！　せっかく来てあげたのに！　あんな言い方しなくたっていいじゃない！」

　彼女は踵〈きびす〉を返し、コイタを睨みつけた。

「コイタ君のバカ！　もう知らない！」

　バタン！　と乱暴にドアを閉め、彼女は飛び出していった。

　静寂が戻った工場に、ケンジの荒い息遣いだけが残る。

「……父さん」

　コイタは恐る恐る声をかけた。

「なんであんな……。彼女はただの友達だよ。何も悪いことしてないじゃないか」

「うるさい！」

　ケンジはコイタを見ようともしなかった。

　背中を向け、震える手でタバコを取り出そうとしているが、うまくいかずに箱を握りつぶした。

「お前は何も知らん……。奴らが何をしたか。あいつらが、俺たちをどう見てるか……！」

「父さん、でもケイトは！」

「……もう寝ろ。今日は店仕舞いだ」

　ケンジは逃げるように奥の寝室へと消えてしまった。

　残されたコイタは、床に散らばった酒とガラス片を見つめ、立ち尽くすしかなかった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　夜。

　コイタは工場の屋根の上に座り込み、膝を抱えていた。

　頭上には分厚い雲。星は見えない。

　管理都市の光が雲に反射して、夜空を不気味なオレンジ色に染めている。

「……出てきていいぞ、Rabbit」

　コイタが囁くと、横に置いたリュックから白い球体がふわりと浮き上がった。

『環境スキャン完了。周囲に生体反応なし。……コイタ、心拍数が平均値より20%上昇しています。精神的ストレスを検出』

　Rabbitのディスプレイに、心配そうな顔文字 `(・_・;)` が表示される。

「別に……平気だよ。父さんが癇癪〈かんしゃく〉を起こすのは今に始まったことじゃないし」

　強がってみたが、声が震えた。

　今日見た父の顔。あれは癇癪ではない。もっと根深い、ドロドロとした何かだ。

『質問。ケンジ・カマラの反応における「管理都市」への敵対心の根源は？　心拍数上昇パターンが過去のトラウマ反応と一致』

「父さんは、管理都市の人間が大嫌いなんだ」

　コイタは膝に顔を埋めた。

「詳しいことは知らない。……でも、父さんは言ってた。『あいつらは高い所から見下ろしてるだけだ。俺たちの痛みなんて知りもしない』って」

　コイタの母は、彼が物心つく前に事故で死んだと聞かされていた。

　工場の爆発事故。それ以上のことは、父は決して語ろうとしなかった。

　だが、今日の反応を見る限り、それはただの事故ではなかったのかもしれない。

『推測。過去の事象において、カマラ家とミラー家の間に重大な対立、あるいは損害が発生した可能性率、98%。……コイタ、これ以上の接触は推奨されません』

　Rabbitが冷静（合理的）な判断を下す。

「分かってるよ……」

　コイタは呟いた。

　身分違いの恋とか、友情とか、そんな甘いもんじゃない。

　自分とケイトの間には、想像以上に深く、暗い溝がある。

　今日、少しだけ縮まった気がした距離は、実は断崖絶壁の向こう側だったのだ。

「……なぁ、Rabbit」

　コイタは球体を撫でた。ひんやりとした金属の感触が、高ぶった神経を少し鎮めてくれる。

「お前はいいな。過去なんて関係ない。拾われた時から、お前はお前だ」

『否定。私は過去のデータ（ログ）の蓄積によって構成されています。ですが……私の最優先事項は現在のコイタです。貴方が笑っているなら、過去の記録領域（メモリ）など全て上書きしても構いません』

　Rabbitのディスプレイが、優しいピンク色に明滅した。

　機械なのに、なぜか人間よりも温かいことを言う。

　コイタは少しだけ救われた気がした。

「……ありがとな。相棒」

　遠くで船の汽笛が鳴った。

　それは、これから訪れる嵐を告げる警笛のように、低く長く、夜の港町に響き渡った。

（つづく）