宇宙は異世界、知性が世界を守る

クロスフォージ編

【クロノフォージ編】第37話 アンカーの網 〜時の工房と番人〜

　嘔吐感。

　それが、銀河の最果てに到達した最初の感想だった。

　ワープアウトの瞬間、胃の中身が裏返るような強烈な不快感が襲い、コイタは操縦席で口元を押さえた。

　視界がぐにゃりと歪む。色彩が溶け合い、音が遠のく。

　三半規管が悲鳴を上げている。上下左右、時間感覚すらも曖昧だ。

「……息を吐け、コイタ」

　タケルの低い声が、混乱する意識を現実に引き戻した。

「吐いて、吸う。……ここは通常の宇宙空間とは物理法則の密度が違う。慣れるまで動くな」

「……了解」

　コイタは深呼吸を繰り返した。

　肺に酸素が入るたび、少しずつ世界の輪郭が戻ってくる。

「モニター、映像復帰します」

　Rabbitの冷静な声とともに、キャノピーの遮光フィルターが解除された。

　その瞬間、全員が息を呑んだ。

　そこに「星」はなかった。

　巨大な闇。

　視界を埋め尽くすほどの漆黒の球体が、そこにあった。

　事象の地平線（イベント・ホライズン）。

　光すら脱出できない重力の底。

　だが、その周囲には、目が眩むほど美しい光の円盤（アクレションディスク）が渦巻いていた。吸い込まれる物質が断末魔の悲鳴とともに放つ、極彩色のプラズマストリームだ。

　そして、その光の渦の上に、人工物が浮かんでいた。

　無数のリング。

　直径数万キロメートルにも及ぶ金属の輪が、幾重にも重なり合い、複雑に回転している。

　それぞれのリングは光のケーブルで繋がれ、脈動するように明滅していた。

「これが……」

　コイタは窓に張り付いた。指先が震えているのが分かる。

「クロノフォージ（時の工房）……」

　ヴォルクからもらった「調和結晶」の装甲が微かに共鳴音を立てている。それがなければ、この場所の重力には耐えられなかったかもしれない。

「まるで……時計だ」

　後ろから覗き込んだケイトがつぶやいた。

「巨大な懐中時計の中身を、宇宙サイズに拡大したみたい。……綺麗だけど、怖いくらい」

「時計の部品（ギア）でできた天体模型だな」

　リオが補足する。彼は得意のカメラを構えることさえ忘れて、呆然と見入っていた。

『空域スキャン完了。……PAN-13アンカー、全基正常稼働中』

　Rabbitの声には、どこか郷愁に似た響きがあった。

『懐かしい……波長です。私が生まれた場所。そして、時を編む場所』

「着陸ポイントは？」

　サミラが尋ねる。彼女の手はシートベルトをきつく握りしめていた。戦場では決して見せない緊張の色が浮かんでいる。

「この重力下での操船は、私の腕でも保証できないわよ」

「中央リングの第3ドックだ」

　タケルが指差した先。

　巨大な金属の輪の一部が、生物の口のようにゆっくりと開いていた。

「あそこだけ重力波が安定している。……誰かが招いてるな」

　船はゆっくりと降下を開始した。

　光の円盤を横切り、金属のリングへと接近する。

　その時だった。

「なっ……！？」

　コイタが声を上げた。

　窓の外を、何かが横切ったのだ。

　それは古い宇宙船だった。錆びつき、あちこちが破損した旧式の作業艇。

　だが、おかしい。

　その船体は半透明で、背景の星空が透けて見えている。

『回避！』

　タケルが操縦桿を倒すが、作業艇はそのままこちらの船体をすり抜けていった。

　衝撃はない。

　代わりに、船内に声が響いた。

『……クソッ、またアンカーの同期ズレかよ……いい加減にしてくれ……』

『……急げ、特異点が崩壊するぞ……！』

『……母さんに……会いたい……』

　男たちの怒号。悲鳴。そして啜り泣き。

　無数のノイズが重なり合い、頭の中に直接流れ込んでくる。

「なんだ、今の！？」

　リオが耳を塞いで叫ぶ。

「幽霊！？　今、船の中に！」

『落ち着いてください。物理的な実体はありません』

　Rabbitが冷静に分析する。

『これは「時相エコー」。……過去にこの場所で作業を行い、命を落としたエンジニアたちの残留思念、いえ、時間の残響です』

　窓の外を見渡すと、一隻だけではなかった。

　無数の半透明な船影が、リングの周囲を漂っていた。

　ある者は黙々と溶接作業を行い、ある者は爆発して四散し、ある者は虚空を見つめて静止している。

　数万年、数億年にわたって繰り返されてきた、維持管理作業の記録。

　ここは工房ではない。

　墓場だ。

「……あの中に、ヤラもいるのか？」

　ケンジが――通信越しにモニターを見ていた父の声が、微かに震えていた。

「いや、分かってる。それはただの記録だ。……だが」

「父ちゃん」

　コイタは無線機のマイクを強く握った。

「行こう。……本物は、この先にいるはずだ」

　船はエコーの海を抜け、ドックのエアロックへと滑り込んだ。

　重厚な金属音が響き、気圧調整のガスが噴出する。

　「ようこそ」と言わんばかりに、ハッチのインジケーターが緑色に点灯した。

　　　＊　　　＊　　　＊

　ドックから続く通路は、静寂に包まれていた。

　空気は冷たく、乾燥している。古い図書館のような匂いと、微かなオゾンの匂いが混じり合っていた。

　そして、壁一面に刻まれた「文字」。

　それはインクや塗料ではない。光の粒子が、金属の表面を流れるように明滅し、絶えず形を変えている。

「文字……じゃないな」

　コイタは壁に近づいた。

　触れようとすると、光は魚の群れのように指先を避けた。

「データだ。膨大な量の」

「これ、歴史のログよ」

　サミラが光の流れを目で追いながら言った。

「見て、ここ。……惑星の誕生。文明の興り。大戦争。そして滅亡。……一つの星の一生が、わずか数秒で流れていく」

「趣味が悪いな」

　タケルが顔をしかめる。

「他人の一生を標本にして眺めてるのか？」

『これは監視ログではありません』

　Rabbitがコイタの肩から飛び降り、通路の先へと進みながら言った。

『「痛み」の記録です。……時を編む過程で生じた矛盾、切り捨てられた可能性、修正された悲劇。それらすべてを忘れないために、ここに刻んでいます』

　通路の最深部に、巨大なドーム状のホールがあった。

　天井はなく、頭上には先ほど見た降着円盤（アクレションディスク）の光が直接降り注いでいる。

　床は鏡のように磨き上げられた黒曜石。

　そして、その中央に、一人の男が立っていた。

　灰色の髪を後ろで無造作に束ね、古風なゆったりとしたローブを纏っている。

　外見年齢は三十代半ば。だが、その瞳には老人のような――いや、数億年の時間を生きた者だけが持つ、底知れない深淵が宿っていた。

「ようこそ、遠い星の旅人たち」

　男の声は、驚くほど澄んでいた。

　よく通るバリトンボイス。かつて多くの学生を魅了したであろう、カリスマ性のある声だ。

「そして、おかえり。私の小さなRabbit」

『……ただいま戻りました、ノア様』

　Rabbitが空中で一回転し、男の足元に着地した。

　その動作は、いつもの機械的なものではなく、どこか甘えるような、慕うような響きを含んでいた。

　コイタは初めて見る相棒の姿に、少し戸惑った。

「ノア……様？」

　コイタが眉を寄せる。

「ああ、彼は私の創造主（マスター）です。……そして、この工房の唯一の管理者（アドミニストレーター）」

「創造主だって？」

　タケルが一歩前に出た。腰の銃には手をかけていないが、警戒心は解いていない。

「あんたが、Rabbitを作ったのか？　……人間……じゃないよな？　ここに生身の人間が住めるわけがない」

「肉体を持ったことなど一度もないよ」

　ノア・ケンドリックは、穏やかに微笑んだ。

　彼は自らの胸元に手を当てた。

　衣擦れの音と共に、微かな駆動音が聞こえた。心臓の鼓動ではない。もっと硬質で、規則的な音だ。

「私はこのクロノフォージを管理するために作られた、長期観測システムだ。……だが、君たちと対話するには『人の心』が必要だった。だから、君の父親――ケンジ・カマラの記憶データをベースにして、私のインターフェイス（人格）を再構築したのだ」

「親父の名前を……！」

　コイタが反応する。

「あんた、親父を知ってるのか？」

「知っているとも」

　ノアはコイタに向き直った。

　その視線が、コイタを貫く。X線のように内面まで見透かされている気分だ。

「コイタ・カマラ。君のことは全て見ている。君が生まれた瞬間から、地球でゴミ山を漁っていた日々も、ルルドーでの冒険も。……ヤラの子よ」

「母さんを……！」

　コイタが詰め寄ろうとする。サミラが慌ててその腕を掴んで止めた。

「冷静になりなさい、コイタ」

「放せよ！　こいつ、母さんのことを知ってるんだ！」

「だからこそよ。話を聞くの」

　ノアは悲しげに目を細めた。

「ああ。ヤラは優秀なエンジニアだった。……私の『修正パッチ』の理論を理解し、その身を捧げてくれた、数少ない同志だ」

　ノアが指を鳴らす。

　空中にホログラム映像が投影された。

　あの日の映像だ。

　コイタが5歳の時。雨の降る線路脇。

　横転した貨物列車の残骸から、一人の女性が光に包まれて空へ吸い上げられていく。

　場面が変わる。

　見たこともない異星の空。巨大なモノリス（EmpireAIの端末）の前で、ヤラが毅然と交渉している。

　『地球に帰して。家族が待っているの』

　『取引ダ。……我々ト共ニ、新タニ居住可能ナ惑星へノ移民計画（プロジェクト）ヲ進メロ』

　Empireは彼女に拒否権を与えなかった。彼女は囚われの身として、来る日も来る日も数式と向き合った。

　そして、その研究の過程で、彼女は深層に潜む「私（ノア）」の声を聞いたのだ。

　さらに場面が変わる。

　暗い実験室。ゲートの前でヤラが何かの装置を操作している。

　『ごめんね、コイタ、ケンジ。……もう、地球には戻れないかもしれない。でも、あなたたちの未来だけは』

　彼女はゲートに飛び込んだ。だが、直後に赤い警報が鳴り響く。

　『Unauthorized Transfer Detected. （不正転送検知）』

　Empireの防衛システムが作動し、転送中の空間が歪められた。

「彼女は私（PioneerAI）のいる領域へ到達しようとした。……だが、Empireはそれを『裏切り』と見なし、転送を妨害して彼女の肉体を構成する情報を強制削除したのだ」

　映像の中で、ヤラの体が光の粒子となって砕け散る。

　だが、その心臓部から溢れ出した金色の光――「魂」のデータだけが、時空の彼方へ飛んでいった。

　彼女は叫んでいた。

　『座標固定！　PAN-13、位相接続！　……あの子たちの未来を、閉ざさせはしない！』

　光が溢れ、ヤラの体は粒子となって分解された。

　死ではない。

　データと同化し、システムの一部となったのだ。

「彼女は世界のバグを直そうとした」

　ノアは続けた。

「肉体が崩壊する寸前、彼女は自らを『楔（くさび）』としてシステムに打ち込み、破局を止めた。……君を守るために」

　コイタは膝から崩れ落ちそうになった。

　記憶の中の母は、いつも優しく笑っていた。

　だが、その最期は、偉大な戦士のような覚悟に満ちていた。

「母さんは……戦ってたのか。ずっと……」

「そうだ。君と同じだ」

　ノアは一歩近づいた。

「だが、直せるものと直せないものがある。……このクロノフォージは、時間を『管理』するための場所ではない。『綻び』を繕うための、間に合わせの裁縫箱に過ぎないのだよ」

「どういう意味だ？」

　ケイトが鋭く問う。

「あなたは時間の管理者なんでしょ？　歴史を修正したり、無かったことにしたりできるんじゃないの？」

「傲慢な考えだね」

　ノアは苦笑した。

「見てみたまえ」

　彼が両手を広げると、ホールのドーム壁が透明になった。

　天井だけではない。床も、壁も、すべてが透き通り、宇宙空間に放り出されたような感覚に陥る。

　そこには、地獄があった。

　ブラックホールの重力に抗うように、無数のアンカーが蜘蛛の巣のように張り巡らされている。

　だが、その糸は今にも切れそうだった。

　赤く発熱し、火花を散らし、悲鳴のような振動波を上げている。

　時相エコーたちが群がり、必死に修理しているが、崩壊の速度の方が速い。

「宇宙は膨張を続け、時間は常に散逸しようとしている。エントロピーの増大からは誰も逃れられない」

　ノアは、崩れゆく光の網を見つめながら言った。

「それを無理やり繋ぎ止めているのが、このアンカー網だ。……だが、限界が近い。もう継ぎ接ぎだらけで、ボロ布のようだ」

　彼は振り返り、コイタたちに告げた。

「君たちがここに来たのは、その『限界』を見届けるためかもしれないな。……世界の終わりという、最後のショーを」

　絶望的な光景。

　圧倒的な無力感。

　だが、コイタは立ち上がった。

　涙を拭い、真っ直ぐにノアを見据える。

「見届ける？　違う」

　コイタの声には、もう迷いはなかった。

「俺は、助けに来たんだ」

　彼は足元のRabbitを抱き上げた。

　白くて丸い、相棒の温かさ。

「俺の相棒の実家がボロボロなら、直すのがエンジニアの仕事だろ？」

「それに」

　コイタはニカっと笑った。いつもの、悪戯っ子の笑顔だ。

「母さんが守ろうとした世界だ。終わらせてたまるかよ」

　ノアは目を丸くした。

　数秒の沈黙の後、彼は噴き出した。

「くっ……はははは！　ああ、血は争えないな！」

　その笑い声は、人間らしく、温かかった。

「いいだろう。……見せてみろ、ヤラの子よ。君の『修理』の腕前を」

　時の番人と、若き修理屋。

　銀河の命運を賭けた、最後の共同作業（セッション）が始まろうとしていた。

　（つづく）