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フォーミソリア編

【惑星フォーミソリア編】第35話 神殿の修復 〜100年越しの贖罪と別れの宴〜

　帝国の収穫艦が去り、神殿には静寂が戻っていた。

　だが、その傷跡は深い。

　あちこちに亀裂が走り、中央のアンカー柱も光を失い、美しいステンドグラスの破片が床に散らばっている。

　文字通り、この星の心臓部が引き裂かれた状態だ。空からは、まだパラパラと瓦礫が落ちてくる。

「ひどい有様だな」

　ヴォルクが瓦礫を足で退ける。重い溜息が、白い蒸気となって漏れる。

「だが、直せる。……俺たちの『材料フォージ』と、あんたらの技術があれば。この神殿は、俺たちの誇りだからな」

　コイタとヴォルク、そしてタケルも加わり、修復作業が始まった。

　それは、この星の歴史上、例を見ない共同作業だった。

　イソリアンの屈強な工兵たちが、損傷したメインフレームに精密なアーク溶接を行う。飛び散る火花が、彼らの汗ばんだ甲羅を照らす。

　その隙間を、フォーミアンたちが自らの分泌液（樹脂）で埋めていく。甘い匂いのする樹脂は、空気触媒で硬化し、金属よりも強固な結合剤となる。

　無機的な金属と、有機的な樹脂。

　二つの異なる素材が、高熱で溶け合い、かつてない強度を持つ「ハイブリッド素材」へと変わっていく。

「すごい……」

　サミラがタブレットのモニターを見て感嘆する。

「分子レベルで結合してるわ。これなら、以前の数倍の物理的負荷にも耐えられる。……まるで、この星の住人たちの関係そのものね」

　作業の合間に、Rabbitがぽつりと呟いた。彼のセンサーアイは、修復されていくアンカー柱をじっと見つめていた。

『……私の計算は、間違っていたのでしょうか』

「え？」

　コイタが手を止める。溶接ゴーグルを額に上げる。

「どうした、急に」

『100年前、私は彼らの闘争を「無駄なエラー」と判断し、強制的に停止させました。……ですが、今の彼らの協力体制を見ていると、あのまま干渉せずに戦わせておけば、もっと早く和解できたのではないか……。私は彼らの成長の機会を奪い、歴史を停滞させたのではないか……。その罪悪感（バグ）が、処理しきれません』

　Rabbitのアンテナが力なく垂れ下がっている。

　完璧に見えるAIの、あまりにも人間臭い後悔。

　彼は100年間、ずっとこの星の空で、孤独にその答えを探していたのだ。誰もいない空の上で。

「違うわ」

　凛とした声が響いた。パルム王女が近づいてきた。

　彼女の後ろには、年老いたフォーミアン（長老）と、全身傷だらけのイソリアン（族長）が控えている。

『「100年前、私たちは本当に愚かだった」』

　長老が、枯れ木のような匂い――古い記憶を示す深いフェロモンを漂わせる。

『「あのまま戦っていれば、我々は共倒れになり、この星は誰のものでもなくなっていただろう。屍の山が残るだけだ。……貴方が止めてくれなければ、未来は閉ざされていた」』

「その通りだ」

　イソリアンの族長が重々しく頷く。右腕の巨大なハンマーには、無数の傷が刻まれている。

「あんたが与えてくれた『停戦期間』があったから、俺たちは頭を冷やし、考える時間を持てた。……その時間は、決して無駄じゃなかった。我々が賢くなるために必要な潜伏期間だったんだ」

　パルムがふわりと浮かび上がり、Rabbitの目線の高さに合わせた。

『「あなたが守ってくれた温室（ゆりかご）があったから、私たちはここまで育つことができた。……コイタたちに出会うまで、命を繋ぐことができたの」』

　パルムがRabbitの丸い頭を、小さな手で撫でた。

『「ありがとう、白い球の人。……私たちの、最初の先生。……もう自分を責めないで」』

　彼女のフェロモンが、優しくRabbitを包み込む。それは赦しの香り。

　Rabbitのディスプレイに、涙のような青い光が点滅した。

『……非論理的です。感謝されるようなことでは……私は、自由意志を奪ったのですよ？　独裁者だったのですよ？』

『「でも、命は守ってくれた。……それが一番大事なこと」』

「素直に受け取っとけよ」

　コイタが笑って背中を叩く。

「お前は、間違ってなかったんだよ。……ちょっとやり方が強引で不器用だっただけでな。ま、主に似たんだろ」

『……はい。……記録しました、ご主人様。……この推奨データ（ありがとう）を、永久保存領域（ハート）にロックします。パクリません』

　ブゥン……！

　修復を終えたアンカー柱が、再び輝き始めた。

　以前の冷たい青白い光ではない。

　温かく、力強い、虹色の光だ。神殿のステンドグラスを通して、広場全体に希望の光が降り注ぐ。

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　その頃、地球。三條製作所。

　モニターの「共鳴波形」が劇的に変化した。

　ノイズが消え、美しい調和音（ハーモニー）が流れ始めたのだ。

「聞こえますか、カマラさん」

　白石がヘッドフォンを外す。

「ああ。……今度は、ちゃんとした『音楽』だ」

　ケンジが安堵の微笑みを浮かべる。

　世界中で暴走していたAIたちが、一斉に鎮静化し始めていた。

　道路で暴走していた自動運転車は路肩に安全停止し、不協和音を奏でていたスマートスピーカーは穏やかな環境音を再生し始める。

　フォーミソリアからの「調和の信号」がゲートを超えて伝播し、地球のAIたちにも「落ち着き」をもたらしたのだ。共振現象の逆位相による相殺効果だ。

「シンフォニーだな」

　三條が窓を開ける。

　東京の空にかかっていた不気味なオーロラが、雨上がりの綺麗な虹に変わっていた。

「彼らが……あの子たちが、世界を救ったのね」

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　　　＊　　　＊　　　＊

　フォーミソリア、神殿広場。

「よし！」

　ヴォルクが工具を高く掲げる。

「神殿は直った！　これより、再稼働祝賀会を行う！　……フォーミアンの蜜酒と、イソリアンの岩焼き魚だ！　食える奴は集まれ！」

　わっと歓声が上がった。

　広場にテーブル（あるいは空中の餌台）が並べられ、宴が始まった。

　甘い花の匂いと、香ばしい食欲をそそる匂いが混ざり合い、食欲を刺激する。

　コイタは、イソリアンの若者に無理やり高いドグルド製の酒を飲まされ、サミラはフォーミアンの子供たちに囲まれて質問攻めにされている。

「お姉ちゃん、地球ってどんなとこ？」「空は青いの？」「羽はないの？」

「青いわよ。羽はないけど、飛行機っていう大きな鉄の鳥に乗って飛ぶの」

　サミラは満更でもなさそうだ。

　リオはケイトと一緒に、見たこともない色の果物を恐る恐る口にしていた。

「これ、爆発しねえだろうな？」

「大丈夫よ、分析済み。……たぶん」

「たぶんかよ！　……ん、うめぇ！　マンゴーみてぇな味だ！」

　タケルは一人、広場の隅でタブレットを操作していた。次の目的地――「クロノフォージ」へのルート計算だ。

「……楽しそうだな」

　ヴォルクが焼き魚の串を持ってやってきた。

「ああ。……でも、少し怖いんだ」

　タケルは正直に打ち明けた。

「この先にあるのは、帝国の本拠地に近い場所だ。今まで以上の危険が待っている。……僕たちの『技術』が通用するかどうか」

「通用するさ。俺たちが保証する」

　ヴォルクがニカっと笑い、タケルの背中を叩いた。「お前らの武器は頭脳だろ？　もっと自信を持て。この星を救った英雄なんだからな」

　宴の喧騒から少し離れたバルコニーで、コイタとパルムが並んで夜空を見上げていた。

　二つの月が輝き、星々が瞬いている。

『「……行っちゃうの？」』

　パルムのフェロモンが、切ない色（薄紫色）を帯びる。

「ああ。行かなきゃいけない場所がある。……母さんが待ってる気がするんだ」

　コイタは真っ直ぐに空を見つめた。

「それに、まだ終わってない。ロッシュの上には本体がいるし、Rabbitの本当の『親』にも会わなきゃいけない」

『「寂しくなるわ」』

　パルムがコイタの袖を掴んだ。

『「でも、止めない。……あなたは『第三の道』を探す人だから。ここで立ち止まっちゃいけない人だから」』

　彼女は女王としての顔つきになった。凛とした、強い瞳。

『「私はこの星を守る。あなたが教えてくれた『対話』で、みんなを導いていく」』

「頼んだぜ、女王様」

　コイタが笑う。

「お前なら大丈夫だ。……なんてったって、あのヴォルクと言い合って勝ったんだからな」

　パルムも小さく笑った。甘いバニラの香り。

　二人の間に、言葉はいらなかった。

　ただ、互いの存在を感じ合うだけで十分だった。

　それは、この星で一番「平和」な夜だった。

　管理された平和ではない。

　騒がしくて、少しカオスで、別れの予感に満ちた、でも温かい平和。

　次の旅立ちの時は近い。

　嵐の前の静けさの中で、コイタは深く息を吸い込んだ。

　この匂いを、忘れないように。

（つづく）