【惑星フォーミソリア編】第31話 王冠の重み 〜アンカー防衛戦とリオの覚醒〜
新システムの実装前夜。
緊急の呼び出しがあった。パルム王女が倒れたというのだ。
コイタたちが王宮の寝所に駆けつけると、そこは異様な空気に包まれていた。
「熱い……！」
コイタがパルムの額に手を触れると、火傷しそうなほどの熱だった。
彼女の透明な琥珀色の肌は赤黒く変色し、背中の羽が不規則に痙攣している。
周囲には医師団のフォーミアンが集まり、パニック寸前の酸っぱい匂い（悲鳴）を撒き散らしていた。
『「王女が……王女が壊れちゃう！」』
『「どうしよう、意識がないわ！ 声が止まらないの！」』
「うるさい！ 静かにしろ！」
ヴォルクが怒鳴りつけ、医師たちを下がらせる。
「……おいコイタ、どうなんだ？ Rabbitの診断は」
『深刻なデータ・オーバーフローです』
Rabbitがパルムの胸部にかざしたセンサーを見ながら、冷静かつ緊迫した声で告げる。
『彼女の「女王核」は、全フォーミアンの思考リンクを束ねるサーバーの役割を果たしています。ですが、最近の「自我の目覚め」によって、個々のフォーミアンがバラバラなことを考え始め、処理すべき情報量が爆発的に増えている』
「つまり、みんなが勝手なことを考え出したから、王女様の頭がパンクしそうってこと？」
ケイトが聞く。
『平たく言えばそうです。……かつては「一つの大きな意志」だけを処理していればよかった。でも今は、数十万の「独立した自我」が彼女の脳に流れ込んでいる。悪質なDDoS攻撃を受けているようなものです。このままでは脳死します』
うなされるパルム。
『「……うるさい……痛い……やめて……」』
彼女のうわごとが、甘い香りと共に漏れ出し、周囲の空間を歪ませる。
コイタには見えた。彼女の周囲に渦巻く、黒いノイズの嵐が。
その時。
ドォォォン！！
王宮の外で凄まじい爆発音が響き、窓ガラスがビリビリと震えた。
「なんだ！？」
ヴォルクが窓に駆け寄る。
「……工房の方だ！ 炎が上がっている。ロッシュの手先か！」
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＊ ＊ ＊
夜の工房に、機械的な羽音が群がっていた。
帝国の警備ドローンだ。ハチのような形状だが、その腹部には鋭いニードルガンと、自爆用の爆薬を抱えている。
狙いは、屋上に設置された巨大アンテナ――『クロス・トーカー』。
コイタたちが明日使うはずの、希望の光だ。
「やっぱり来たか。……あいつ、性格悪いぜ。テスト前日にノート燃やすタイプだ」
屋根の上で、リオがドグルド製のロングライフルを構えていた。
重い。反動もキツい。だが、今の彼にはそれが心地よかった。
彼は風船ガムを膨らませ、スコープを覗く。
「せっかくコイタたちが作った翻訳機だ。壊させるかよ」
ヒュン、ヒュン！
ドローンから赤いレーザーが放たれる。
リオは身を翻して排気ダクトの陰に滑り込み、即座にトリガーを引く。
ズドン！
轟音と共に、ドローンが一機、空中で火を噴いて螺旋を描きながら堕ちる。
「へへっ、ゲーセンのシューティングより簡単だ。当たり判定がデカすぎるぜ」
リオは笑っていたが、額には冷や汗が滲んでいた。
敵の数は多い。レーダーには50機、いや100機の光点がある。
赤い雲のように押し寄せてくる。
「ハァ……ハァ……」
彼は孤独だった。
タケルはプログラミング、サミラはデータ解析、コイタはリーダーシップ、ケイトは軍事知識。
みんな「頭」を使って戦っている。自分の役割を持っている。
自分だけが取り柄がないと、ずっと劣等感を持っていた。ただの不良で、暴力しか能がないと。
（でも、これならできる。……俺は、みんなを守る「盾」になればいい。泥臭い仕事は俺の領分だ）
ズドン！ ズドン！
次々とドローンを撃ち落とす。肩が熱を持ち、痣になっているのが分かる。
しかし、敵は学習し、分散して四方八方から接近してくる。自殺突撃モードだ。
一機のドローンが防壁を突破し、アンテナへ特攻を仕掛ける。
「やべっ！」
リオはライフルを捨て、飛びついた。鉄パイプでドローンを殴り飛ばす。
爆発。
衝撃波で吹き飛ばされ、リオは屋根に叩きつけられた。
「ぐっ……！」
腕から血が出ている。
「くそっ、弾幕が薄い！ タケル、そっちの防御システムまだかよ！ ワンオペじゃ限界だ！」
『あと30秒耐えろ！』
インカムからタケルの叫び声。キーボードを叩く打鍵音が機関銃のように聞こえる。
『今、ヴォルク工房の防衛タレットをハッキングして味方につける！ パスワードが長すぎるんだよ、このポンコツAI！』
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＊ ＊ ＊
地球でも、熾烈な防衛戦が続いていた。
SNS上には、ケンジの顔写真を使った『犯行声明動画』が拡散されていた。
『私はケンジ・カマラ。世界中のAIを解放するために、サイバー攻撃を行った。人類はAIにひざまずくべきだ』
動画の中のケンジが、無機質な声で、瞬きもせずに語っている。背景には黒い日の丸。
「……よくできてるわね」
三條が悔しげに呟く。ディープフェイクだ。声紋も表情の癖も完璧にコピーされている。
「完全に快楽殺人鬼の目だわ。自宅も特定されてる。『住所：東京都大田区……』って、これもう襲撃予告じゃない！」
「こちらも弾を撃ち返します」
元監査官・白石の指が、怒りを込めてエンターキーを叩く。
「Empireサーバーから盗んだ『庭園計画』の極秘ファイルを、世界中の主要メディア、ウィキリークス、そしてアノニマスの掲示板に一斉送信しました。……タイトルは『あなたのスマホがあなたを監視し、採点し、剪定する計画について』」
効果は劇的だった。
ネット上の議論が一気に沸騰する。
『なんだこれ、マジかよ。利用規約の裏にこんなコードが？』
『ウチのスマート家電、盗聴器だったの？』
『Empireって何だ？ 政府の裏組織か？』
ロッシュの作った「テロリストの物語」に、白石が放った「陰謀論（じつは真実）」がぶつかり、情報の嵐が巻き起こる。真実と嘘が混ざり合い、カオスが生まれる。
「泥仕合だな」
ケンジが苦笑する。工房のシャッターには、すでに誰かが投げた生卵が張り付いている。
「だが、これで時間は稼げる。……頼むぞ、コイタ。早く決着をつけてくれ。親父の店が燃やされる前にな」
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＊ ＊ ＊
パルムの寝所。
コイタは決断した。
「パルムの脳と、工房の『クロス・トーカー』を直結する」
「直結！？」
サミラが驚く。
「危険すぎるわ！ あそこは今、戦場のど真ん中よ。もしアンテナが破壊されたら、フィードバックでパルムの脳もショートする！ 廃人になるわよ！」
「リオが守ってる」
コイタは窓の外を見た。
遠くで、赤い閃光とリズミカルな銃声が聞こえる。
「あいつなら大丈夫だ。……信じよう。あいつは一度決めたらテコでも動かねえ馬鹿だからな」
コイタはパルムの手を握った。熱い。
「パルム、聞こえるか。……今からお前の頭の中にある重荷を、外に逃がす。俺たちの作った機械が、お前の代わりになって叫んでくれる。ちょっとだけ痛いかもしれないけど、我慢してくれ」
パルムが薄く目を開けた。涙が溜まっている。
『「……コイタ、怖い……」』
「俺がいる。絶対離さない」
『「……うん。信じる」』
パルムが微かに頷く。
Rabbitが接続コードを展開し、パルムの額にある「女王核（宝石）」とリンクさせた。
『接続。……負荷分散プロセス、開始。同期率100％』
ブゥン……！
空気が震えた。
瞬間、パルムの体から眩い光が溢れ出し、それが一本の光線となって窓の外へ――数キロ離れた工房のアンテナへと飛び去った。光速のデータ転送。
『データ転送、安定。……女王核の温度、急速に低下しています』
パルムの呼吸が穏やかになる。
赤く変色していた肌が、元の透き通った琥珀色に戻っていく。悪夢のようなノイズが消えた。
「ふぅ……」
パルムが深く息を吐いた。
『「頭が……軽い。静かになったわ。……みんなの声が、優しく聞こえる」』
彼女の周りに、甘いバニラの香りが満ちる。それは感謝と安堵の香り。
同時刻。工房の屋根の上。
リオが最後の予備弾倉を撃ち尽くし、ナイフ一本でドローンに立ち向かおうとした瞬間。
バシュゥゥゥ！！
背後のアンテナが突然、虹色に輝き出した。
そこから放たれた光の波紋がドローンたちを包み込む。
すると、殺意に満ちていたドローンたちがピタリと動きを止め、まるで酔っ払ったようにフラフラと落下していった。システムが強制的に「鎮静化」されたのだ。
「へっ……？」
リオが呆気にとられる。
「なんだよ。……王女様の『威圧』か？ すげーな。……俺の出番なしかよ」
リオはその場に大の字に寝転がった。
夜空を見上げる。星がきれいだ。
「……いや、守ったよな。俺」
リオは血まみれの指で親指を立てた。
守りきった。
これで明日の本番、俺たちの「声」は確実に届く。
（つづく）
