宇宙は異世界、知性が世界を守る

地球編

【地球編】第03話 動けばなんとかなる

　世界は、道一本隔てただけで色を変える。

　コイタが暮らす港町B/Sゾーン（ブルーカラー・スラム・ゾーン）が「錆と重油と潮風の茶色」だとしたら、ここアカデミア・ゾーンは「無機質で人工的な白」だ。

　強化樹脂で舗装された道路にはゴミ一つ落ちておらず、白いラインが幾何学模様のように引かれている。

　街路樹は遺伝子調整された常緑樹で、ミリ単位で剪定〈せんてい〉され、まるでプラスチックの模型のように整然と並んでいる。葉の一枚一枚までが管理されているようだ。

　その中を、純白の制服を着た生徒たちが静かに歩いていく。彼らの胸元では、市民ランクを示すIDタグが朝陽を受けてキラキラと光っていた。Aランクを示す銀色、Bランクを示す青色。

　その中で、コイタだけが浮いていた。

　洗濯したとはいえ、繊維の奥まで染み込んだ古い油のシミが落ちないデザートイエローの作業用ツナギ。

　皆が背負っているのはブランド物の耐衝撃通学バッグだが、コイタの背中にあるのは手製の帆布リュックだ。

　中には電子教科書ではなく、油紙に包まれた工具セットと、スリープモードのRabbitが眠っている。

「……空気が薄いな」

　コイタはマスクの位置を直しながら、小さく呟いた。

　物理的には同じ空気だ。

　でも、ここの空気は高性能フィルターを通したように無臭で、どこか消毒液のような薬っぽい匂いがする。

　生命の匂いがしない。息が詰まりそうだった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　教室に入ると、ざわめきが一瞬、ピタリと止まった。

　視線。

　好奇心、軽蔑、無関心。それらが混ざり合った独特の圧力。

　「うわ、オイルの匂いしない？」と囁く声が聞こえる。

　コイタはいつものように、教室の隅、窓際の一番後ろの席に座り、リュックを抱えるようにして机に突っ伏した。

「おはようございます、皆さん」

　ホームルームのチャイムと共に、担任の香月〈こうづき〉先生が入ってきた。

　香月夕莉、28歳。

　少し大きめのスクエア眼鏡をかけた、真面目を絵に描いたような女性だ。黒髪は肩口できっちりと切り揃えられ、化粧っ気はない。

　いつも早口で、手にはEmpireAI教育局発行の手順表（チェックリスト）が表示されたタブレットを持っている。

「今日はEmpireAIからの通達について確認があります。……ええと、重要です」

　彼女は黒板にチョークを走らせるのではなく、手元のタブレットを操作して空中にホログラムを投影した。

　【Topic: Resource Optimization & Energy Cut (資源最適化および電力削減)】

「エネルギー割当の変更があります。第3区画の電力供給が見直されました。それに伴い、実習棟の使用時間は17時まで。延長申請は原則認められなくなりました。……皆さん、下校時間を守るように。安全第一です」

　教室から小さな溜息が漏れる。

「またかよ」「マジで何もできねえじゃん」

　管理社会。すべてはEmpireAIの計算通り。

　効率化という名目で、自由な時間は削り取られていく。

　でも、コイタは気づいていた。

　香月先生が端末を操作する指が、微かに震えていることを。

　彼女の目の下には薄っすらと隈（くま）がある。彼女もまた、この息苦しさに怯えている一人なのかもしれない。

　　　＊　　　＊　　　＊

「コイタ君、ちょっと」

　放課後、廊下を歩いていると呼び止められた。

　そこに立っていたのは、三條〈さんじょう〉先生だった。

　三條さつき。地域学習センターの指導員も兼ねている、小柄な女性教師だ。化学担当だが、いつも実験室に入り浸っている。

　グレーのパンツスーツは地味だが、着こなしには隙がない。眠そうな目をしているが、手元には常に電子ペーパー（Eインク）の端末がある。

「……何ですか、先生。ツナギの汚れなら、これでも洗ったんですけど」

　コイタは身構えた。どうせまた、身だしなみチェックか、工具の持ち込み検査だ。

「汚れは個性だよ。問題なのは『手続き』のほう」

　三條はため息交じりに端末をタップした。

「今日の放課後、第13実習室。使用申請が出てないけど、使う気でしょ？」

　コイタはぎくりとした。

「あ、いや……ちょっと片付けを……」

「嘘は結構。……EmpireAIの使用ログに残らなければいいんでしょ？」

　三條は端末の画面をコイタに見せた。そこには【備品点検：実施中（担当：三條）】の文字が表示されている。

「私が個人的な点検作業中ってことにして、枠を取った。17時までなら電源も落ちないし、監視カメラもメンテナンスモードにしてある。……その代わり、派手なことはしないでね。私が始末書を書くのは御免だから」

「え……いいんですか？」

「リスク分散だよ。君みたいなのが外で勝手に実験して事故るより、学校の管理下でガス抜きさせた方がマシっていう判断」

　三條は肩をすくめた。

「いいか、コイタ。完璧な答えなんて求めるな。世界は白と黒だけじゃない」

「え？」

「強すぎる光は影を作る。強すぎる正義は争いを生む。大事なのは、その間のグレーゾーンだ。……遊びのないハンドルじゃ、悪路は走れないぞ」

　彼女は片目を瞑ってみせた。

「紙と印鑑は非常口。……いざとなったら『書類のミス』で逃げ道を作るのが大人の仕事さ。……適度に暴れなさい、若者」

　彼女はヒラヒラと手を振って、あくびを噛み殺しながら去っていった。

　情熱や善意ではない。ただ「円滑な運用」のために手を貸してくれる。

　そんな大人もいるんだ。コイタは少しだけ、この白い世界の見方が変わった気がした。

　　　＊　　　＊　　　＊

　第13実習室。そこは「開かずの間」と呼ばれる、旧式の機材が詰め込まれたガラクタ部屋だった。

　埃っぽい匂い。焼けたコンデンサと、古い油の匂い。

　コイタには、消毒された教室よりもよほど落ち着く匂いだ。

　棚にはCRTモニターや、物理キーボード、用途不明の太いケーブルが山積みにされている。

　コイタは作業台のスペースを確保すると、リュックからRabbitを取り出した。

「Rabbit、起動。セキュアモード」

『了解。ネットワーク遮断。ローカル環境で起動します』

　Rabbitの目がぼんやりと点灯し、耳（アンテナ）がピコピコと動く。

「お前、学校にも連れてきてたのか」

　突然、機材の山が崩れ、中から人が出てきた。

　タケルだ。

　タケル・フカガワ。コイタと同じクラスの、線の細い優等生。いつも最新のARグラスをかけてブツブツ言っている、ちょっと近寄りがたい奴。

「タケル……ここにいたの？」

「ここしか居場所がないんだよ、アナログな人間には」

　タケルは埃を払いながら、興味深そうにRabbitを覗き込んだ。

「……すごいな、その球体。君が作ったのか？　授業で使う規格品じゃないな」

「拾って直したんだ。ゴミ捨て場で。OSはカーネルから書き換えて自作したけど」

「自作！？　このご時世に？　AI生成コードを使わずに？」

　タケルの目が輝いた。ARグラスのレンズ越しに、彼の興奮が伝わってくる。

　彼はしゃがみ込むと、まるで貴重な宝石を見るようにRabbitの継ぎ接ぎだらけの外装を愛でた。

「すごい……。これ、全部ジャンクパーツだろ？　右腕のアクチュエータは30年前の産業用アーム、視覚センサーは軍用の払い下げ品……。互換性のない部品を物理的にコネクタ改造して繋げてるのか……。クレイジーだ。いや、アーティストだ」

「そ、そうかな……。金がなかったから、あるもので組んだだけで……」

　コイタは照れくさそうに頬をかいた。同年代に、こんな風に褒められたのは初めてだった。みんな、「ゴミを漁る変人」としか見ないからだ。

　タケルは自分の端末を取り出し、猛烈な勢いで何かを打ち込み始めた。

「僕なら、ここの配線は光ファイバーでバイパスさせて処理速度を上げる。……あ、でもそうすると熱排気が追いつかないか。だからこのヒートシンクむき出しの形状なのか……なるほど、機能美だ。理に適ってる」

　二人の間に、奇妙な連帯感が生まれた瞬間だった。オタク特有の、言葉を超えた共鳴だ。

　その時、Rabbitが急に反応した。

『警告。微弱な特異点信号を検知。……距離、至近』

「え？」

　Rabbitが機材の山――タケルが出てきた奥の暗がり――を指差す。

　そこには、一際古い、錆びついた金属の箱があった。

「……ねえ、そこ。男子二人で何盛り上がってんの？」

　今度は、入り口から声がした。

　そこに立っていたのは、ケイト・ミラーだった。

　学園のアイドル的存在。輝くような金髪を高い位置でポニーテールにし、制服を着崩したギャルっぽい出で立ち。スカートの丈は校則ギリギリだ。

　彼女は退屈そうに髪を弄りながら、部屋の中を見回した。

「ここならサボれるって聞いたんだけど。……先客？　しかもむさ苦しい」

「ケ、ケイトさん？」

　コイタは後ずさった。住む世界が違いすぎる。スクールカーストの頂点だ。

　だが、ケイトの視線はコイタではなく、その足元の球体に吸い寄せられた。

「なにそれ、可愛い！　ウサギ？　天使？」

　ケイトはズカズカと部屋に入ってくると、汚れた床も気にせず、遠慮なくRabbitの頬（外装）を突っついた。

『接触を検知。……敵性反応なし。友好度判定……保留』

　Rabbitが困ったようにアンテナを垂らす。

「喋った！　ウケる！」

　ケイトはケラケラと笑った。その笑顔は、意外なほど無邪気だった。

「ねえ、コイタ君だっけ？　これ、動かしてみてよ。何ができるの？　踊れる？」

「えっと……簡単な修理とか、計算とか……踊りはプログラムしてないけど」

「動けばなんとかなるっしょ！　見せて見せて！　私、退屈で死にそうなのよ」

　彼女の強引なペースに、コイタは圧倒された。

　でも、悪い気はしなかった。

　彼女はコイタの服の汚れも、Rabbitの継ぎ接ぎだらけの外見も気にしていなかった。ただ純粋に、「面白いもの」として見ている。

　この部屋には、不思議な磁場があるのかもしれない。はみ出し者を引き寄せる磁場が。

　その様子を、部屋の入り口から静かに見つめる影があった。

　教務主任の、白石〈しらいし〉先生だった。

　長く艶やかな黒髪。冷ややかな美貌。

　彼女の手には、EmpireAIの中央サーバーに直結された、漆黒のタブレットが握られている。画面には、コイタたちの生体データと発言ログがリアルタイムで流れていた。

　彼女は何も言わず、ただじっとその光景を記録し、無表情で立ち去った。

　まるで、実験動物の経過観察をするかのように。

（つづく）