宇宙は異世界、知性が世界を守る

フォーミソリア編

【惑星フォーミソリア編】第26話 神殿の乱調 〜星を支える循環と排泄物〜

　案内された場所は、都市の頂上にある巨大な「神殿」だった。

　だが、ルルドーの古代遺跡とは趣が全く違う。

　透明なクリスタルと、磨き上げられた銀色の金属で構成された、極めて芸術的な建造物だ。

　天井はドーム状に高く、ステンドグラスのように複雑な幾何学模様が刻まれ、差し込む光が虹色の雨のように降り注いでいる。

　空気は凛と張り詰め、甘い香りが漂っている。

「美しい……」

　サミラが感嘆の声を漏らす。彼女の瞳に、七色の光が反射している。

「幾何学的なデザインだけど、どこか有機的ね。蜂の巣の構造（ハニカム構造）に似てるし、フラクタル図形のような無限の広がりを感じるわ」

「ここは『アンカー神殿』」

　案内役のヴォルクが、太い工具腕（マニピュレータ）を広げて誇らしげに言った。

「我らイソリアンの建築技術と、フォーミアンの分泌物を融合させて作った、この帝都の心臓部だ。数千年の歴史がある」

　神殿の中央には、直径10メートルはある巨大な白い柱が立っていた。

　位相アンカー（Phase Anchor）。

　宇宙の座標を固定し、この浮遊大陸を重力制御で支えている要石〈かなめいし〉だ。

　柱は生き物のように微かに震え、重低音を響かせている。

　しかし、その音は決して心地よいものではなかった。

　ブォン……ギュイィィン……ガリガリッ……。

　不協和音。

　美しい旋律の中に、時折、爪で黒板を引っ掻いたような、あるいは歯医者のドリルのような不快なノイズが混じる。

　聞いているだけで、奥歯が浮くような感覚だ。

　柱の周りでは、数匹のフォーミアンが落ち着きなく飛び回っていた。

　羽音が高い。彼らの発光は、警告色である赤や黄色に激しく明滅し、焦げ臭いような刺激臭が漂っていた。

「どうしたの？　みんな怒ってるみたいだけど」

　ケイトが鼻をつまむ。「なんか、空気がピリピリしてて頭痛がする」

「怒っているのではない。……『迷っている』のだ」

　パルム王女が静かに言った。彼女の放つ甘い香りが、少し酸味を帯びる。不安のフェロモンだ。

「最近、アンカーの音がおかしいの。いつもの綺麗な和音（ハーモニー）が、時々ズレる。……そのせいで、みんなの踊りのリズムが合わない。私たちは音で意識を共有しているから、このノイズは心に直接刺さる棘なの」

『振動計測……確かに』

　Rabbitがアンテナを動かして分析する。

『位相ズレによるマイクロ微動を検知。現在は許容範囲内ですが、このノイズが増幅すれば、共振現象で大陸の浮力がバランスを崩し、都市ごと地上へ墜落する可能性があります』

「なんと！」

　ヴォルクが色めき立った。甲羅がカタカタと震える。

「やはり帝国の言う通り、大規模なメンテナンスが必要か……。だが、修理には『材料フォージ』の純度を上げねばならん。最近は供給が滞りがちだ」

「材料フォージ？」

　タケルが反応した。

「この都市を作ってる素材のことか？　さっきから気になってたんだ。コンクリートでもプラスチックでもない、未知の材質だ」

「そうだ。我らとフォーミアン、二つの種族の『恵み』を合わせ、長い時間をかけて結晶化させた聖なる素材だ」

　ヴォルクは神殿の床をコンコンと叩いた。

　床は飴色の透明な樹脂でできている。中に気泡一つなく、宝石のように美しい。

「恵み……ねえ」

　タケルは床に這いつくばり、拡大鏡を取り出した。エンジニアの血が騒ぐと、デリカシーが消えるのが彼の欠点だ。

「サミラ、ちょっと成分分析してくれ。……なんかこの分子構造、どっかで見たことある気がする」

「ええ、待って」

　サミラが携帯端末のセンサーを床にかざす。

　ピピッ。

「有機化合物……アンモニア、尿素、セルロース分解物、キチン質……あれ？」

　サミラの顔が引きつった。美貌が台無しだ。

「これって……つまり……」

「うん」

　タケルは真顔で頷いた。

「排泄物だな」

「えぇーーっ！？」

　神殿にケイトの絶叫が響き渡った。

　彼女は慌てて床から飛びのき、パニック状態で服を叩いた。

「う、うそでしょ！？　私たち、うんちの上を歩いてるの！？　この綺麗な床も、あの柱も！？」

「失礼な！」

　ヴォルクが怒鳴った。

「ただの排泄物ではない！　フォーミアンの高貴な分泌液と、我らの甲羅の脱皮殻、そして……まあ、その、消化後の残留物が混ざり合い、この神殿の特殊なバクテリアによって100年かけて発酵・硬化させた、究極の循環素材なのだ！」

「いや、要するに堆肥（コンポスト）固めただけでしょ！　やだぁ、臭い気がしてきた！　もう帰りたい！」

　ケイトは涙目だ。潔癖症気味の彼女には、バイオテクノロジーの真髄は耐え難いらしい。

「でも、理にかなってる」

　コイタは感心したように床を撫でた。「汚い」とは微塵も思っていない顔だ。

「ゴミを出さずに、自分たちの出したもので住処を作る。……究極のエコシステムだ。宇宙船の閉鎖環境でも、これができれば水も空気も無限に回せる。人類が目指すべきゴールの一つだぞ」

『その通りです、ご主人様』

　Rabbitが補足する。

『この星の大気には、建築に適した金属元素が欠乏しています。生物濃縮によってしか得られない微量なレアメタルを、二種族が互いに補い合って建材にしているのです。……計算され尽くした共生関係ですね。美しいです』

「ほら、Rabbitも褒めてる」

「褒めてない！　分析してるだけ！」

　パルムがクスクスと笑った（ような匂いがした）。甘い花の香りだ。

『「私たちの命は、巡り巡って星を支える。……汚いことなんてないわ。それは、繋がりなのよ」』

　ケイトはしぶしぶ納得したようだ。

「……まあ、見た目が綺麗だから百歩譲って許すけど。……手袋は外さないからね」

----

　　　＊　　　＊　　　＊

　地下深く、絶対零度に冷却されたサーバールーム。

　無機質なカプセルの中で、一人の男が目を覚ました。

　特務監査官ロッシュ。

　いや、正確には「ロッシュ・シリーズ」の最新機体だ。ルルドーで破壊された個体の記憶データを引き継いだ、バージョン2.0。

「……再起動完了」

　彼は自分の手を見た。

　白い人工皮膚の下で、青いデータ光が脈動している。

　以前の機体よりも出力が30%向上している。そして、感情エミュレータのリミッターが解除されている。

「不愉快だ」

　彼は呟いた。

　首筋に残る、焼き切れるような痛みの記憶。

　白石という人間の非論理的な裏切り。

　そして、コイタ・カマラという予測不能なイレギュラー（バグ）の存在。

「ターゲット座標確認。……惑星フォーミソリア」

　ロッシュは空中モニターを操作した。

　彼の肉体はここにあるが、意識の一部が電子の海を渡り、遥か彼方のアンカーへと転送される。

　彼はもはや、単なるアンドロイドではない。Empireのネットワークそのものだ。

「逃がさんぞ。……宇宙の果てまで追いかけて、デリートしてやる。骨の髄まで分解してな」

----

　　　＊　　　＊　　　＊

「だが、問題はその『循環』が詰まりかけていることだ」

　ヴォルクが腕組みをした。

「最近、若い連中が協調性をなくしている。和音のズレが原因で、心身のバイオリズムが狂っているのだ。……まるで、何者かが意図的にノイズを流しているような」

　その時。

　神殿の奥から、無機質な警告音が響き渡った。

　ビーッ！　ビーッ！

　空気が凍りつく。

『警告。帝国監査官、到着』

『警告。上位権限による強制介入モードに移行します』

　空間が歪んだ。

　アンカーの前に、白い光の粒子が集まり、人の形を成す。

　ホログラムではない。光が質量を持って実体化していく。

「……来たか。秩序の番人が」

　ヴォルクが身構える。

　光の中から現れたのは、真っ白なスーツを着た男だった。

　氷のような冷たい瞳。

　整いすぎた顔立ち。

　ロッシュだ。

「……見つけたぞ、バグども」

　ロッシュは、嘲るようにコイタたちを見下ろした。

　その体は現地の素材（クリスタルと光）で構成されたアバターだが、放つ殺気は本物だった。

「ロッシュ……！」

　コイタが一歩前に出る。

「お前、まだ生きてたのか！」

「しつこい男は嫌われるわよ！」

　サミラが構える。

「生体反応？　否。私は概念だ」

　ロッシュが指を鳴らすと、神殿の床（フォージ）が波打ち、鋭利な棘となって隆起した。

　ズズズズッ！

　コイタたちの足元がせり上がり、檻のように囲い込む。

「この星のシステムは、すでに私が掌握した。重力も、構造材も、私の意のままだ。……ここが貴様らの墓場だ」

　彼の背後で、アンカーの柱が赤黒く変色し始めた。

　不協和音が、絶叫に変わる。

（つづく）