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フォーミソリア編

【惑星フォーミソリア編】第25話 匂いと言葉 〜浮遊都市と二つの種族〜

　光の渦を抜け、実体化した瞬間に重力が戻ってきた。

　全身を押しつぶすようなＧがかかる。

「うわあああっ！」

　リオの叫び声と共に、コイタたちは地面――いや、不思議な弾力のある岩盤の上へと投げ出された。

　ドサッ！　ズザザザーッ！

　雪原ではなく、少し温かい岩の上を転がり、ようやく止まった。

「……いってぇ……」

　コイタは身体を起こし、手足を確認した。折れてはいない。

　全身を包んでいた青白い光の膜が、フワリと霧散していく。

「Rabbitの絶対防御（イージス）モードか……。あいつ、マジで守ってくれやがった」

「みんな、無事か！？」

　タケルが眼鏡を直しながら起き上がる。

「なんとかな……。生きた心地がしなかったぜ」

　リオが大の字になって空を仰いだ。「もう二度と御免だ、あんなジェットコースターは」

　サミラとケイトも、ふらつきながら立ち上がる。

　全員、ボロボロで煤けているが、五体満足だ。ゲートの超エネルギーを生身で通過して無事だったのは、奇跡としか言いようがない。

　ふと、風が変わった。

　その瞬間、俺たちを包んだのは「匂い」だった。

　視覚よりも先に、嗅覚が世界を認識する。

　甘い花の香り、オイルの焦げた臭い、雨上がりの湿った土の匂い、そして微かな柑橘系の刺激……。

　数えきれないほどの種類の匂いが、まるで情報の洪水のように押し寄せてくる。

「うわっ、なにこれ……デパートの化粧品売り場？」

　リオが鼻をつまんで顔をしかめる。

「臭ぇ！　なんか頭がクラクラするぞ」

「成分分析……フェロモン濃度が異常に高いわね」

　サミラが端末を操作しながら、興味深そうに周囲を見回した。

「ただの自然発生じゃないわ。これは『言語』よ。あちこちで化学信号（ケミカル・シグナル）が飛び交ってる」

　嗅覚の衝撃が落ち着くと、次は視覚が圧倒された。

　俺たちは、空中に浮かぶ巨大な岩盤――浮遊大陸の上に立っていた。

　空は淡い紫色の雲で覆われ、その合間から幾何学的な形をした「都市」の全貌が見える。

　半透明の琥珀色をした塔や、銀色に光るドームが、蜘蛛の巣のような繊細な通路で立体的に繋がっている。

　都市全体が、まるで巨大なシャンデリアのように空に浮かんでいた。

「ここが……次の世界」

　コイタは息を呑んだ。

　ルルドーの野性的な森や、錆びついた鉄の街とは大違いだ。

　ここには「洗練された文明」がある。

『ようこそ、惑星フォーミソリアへ』

　Rabbitが浮遊しながら告げる。

『EmpireAIの第2管理惑星。……別名「香りの庭園」です。重力係数は地球の0.9倍。大気成分は窒素と酸素、および微量の幻覚性揮発物質を含みますが、人体には無害です』

「……おい、Rabbit」

　コイタが声をかけた。

「今、こっちに来る時、また変なノイズ混じりじゃなかったか？　光も一瞬消えてたし」

『……否定。バックグラウンドで最新の翻訳辞書を更新していたため、処理落ちが発生しました。システムに異常はありません』

「ふーん……ならいいけど」

　コイタは少し納得いかない顔をしたが、それ以上は追求しなかった。

「庭園……にしては、ずいぶんと物々しい出迎えだな」

　タケルが空を指差した。

　ブォォォン……。

　低い羽音を響かせ、上空から無数の影が降下してくる。

　羽を持った人々だ。

　いや、正確には二つの異なる種族の混成部隊だった。

　背中に虹色の薄羽を持つ「蟻」のような華奢な種族と、全身を硬い殻で覆った「甲殻類」のような屈強な種族。

　カシャン！　ジャキッ！

　彼らは円陣を組んで俺たちを取り囲むと、一斉に武器を構えた。

　蟻たちはクリスタルの槍を、甲殻類たちは右腕に内蔵された機械アームを展開する。

「動くな！」

　甲殻類の一人が叫んだ。

　声だ。彼らはちゃんと音声言語を使っている。

「貴様ら、どこの所属だ！　許可なく『アンカー神殿』に転送してくるとは！」

　そいつは、他の連中より一際大きく、青銀色の分厚い甲羅を持っていた。

　右腕が巨大な多機能工具（マルチ・ツール）のようになっている。歴戦の戦士――あるいは現場監督といった風情だ。

「俺たちは……その、旅人だ！」

　コイタはとっさに答えた。

「怪しいもんじゃない。……まあ、見た目は怪しいかもしれないけど、敵意はない！」

「旅人だと？　フェーズゲートは1000年も閉じていたのだぞ」

　青銀の甲殻類――ヴォルクは、疑わしげに俺たちを観察した。

　そして、鼻（らしき器官）をヒクつかせた。

「……それに、なんだその『匂い』は。無臭だぞ。貴様ら、心を閉ざしているのか？」

「匂い？」

　コイタが戸惑う。

「いや、俺たちは毎日風呂に入ってるわけじゃないから、多少は……」

「違う。感情の匂いがしないと言っているのだ。……不気味な連中だ」

　その時。

　ヴォルクの横から、ふわりと甘く、それでいて凛とした香りが漂ってきた。

　あたりが静まり返る。

　兵士たちが道を空けた。

　半透明の琥珀色をした、小さな蟻の少女が進み出てきた。

　背中の羽が虹色に揺らめいている。

　彼女は宙に浮いた小さな輿（パレット）に乗っていた。身につけている装飾品は、光を屈折させる宝石のようだ。

（……きれいだ）

　コイタは思わず見惚れた。

　昆虫のような異形さはあるが、その佇まいは高貴で、どこか儚げだった。

　彼女――パルム王女は、何も言わなかった。

　口を開く代わりに、背中の羽を細かく震わせる。

　シュワァァ……。

　周囲に、レモンのような酸味のある香りが広がった。

「？」

　コイタは首を傾げた。

「なんて言ってるんだ？」

『翻訳します』

　Rabbitが割り込む。

『パルム王女はこう言っています。「あなたたちからは、懐かしい匂いがする。……『白い球』の匂いね」と』

「白い球……Rabbitのことか？」

　コイタがRabbitを見ると、パルム王女の羽がピンク色に輝き、今度は甘いバニラの香りがした。

『「正解（ピンポン）」……だそうです』

　Rabbitが通訳する。

「匂いと光で会話してるのか……」

　ケイトが感心したように言う。

「すごい。フェロモン通信と発光信号の複合ね。……これじゃ、嘘をつきたくても生理反応が出ちゃうわ」

「下がらぬか、下等種族ども！」

　ヴォルクが苛立ちを露わにして割って入った。

「パルム様に気安く近づくな。……王女よ、こやつらは危険です。身元不明、所属不明、さらに言語プロトコルも未定です。即刻、拘束して監査局へ突き出すべきかと」

　パルムは首を振った。

　今度は、ミントのような清涼感のある香り。

『「だめよ、ヴォルク。……彼らは『お客さま』だわ」』

　Rabbitの訳に、ヴォルクは渋い顔をした。

「お客さま……？　しかし、神殿に土足で……」

『「いいの。……久しぶりの新しい匂いだもの」』

　パルムは輿から降り、コイタの目の前に立った。

　透き通るような複眼が、じっとコイタを見つめる。

　そして、小さな手を差し出した。

『「私はパルム。……あなたたちの匂い、もっと嗅がせて？」』

「えっと……俺はコイタ」

　コイタは戸惑いながらも、その手を握り返した。

　冷たくて、硬質で、でも不思議と温かい手だった。

　その瞬間。

　パシッ！　と静電気が走ったような感覚があった。

　周囲の蟻たちが一斉に羽を震わせ、あたり一面がフローラルな香りで満たされた。

　歓迎（ウェルカム）の合図だ。

「……やれやれ」

　ヴォルクは工具腕の先で自分の頭（甲羅）をガリガリと掻いた。

「パルム様がそう言うなら仕方がない。……ついて来い、異邦人ども。我が『イソリア』と『フォーミア』の共生都市へ案内してやる。だが、変な動きをしたら即座にハサミで挟むからな」

　こうして、俺たちの新しい冒険が始まった。

　言葉と匂い。

　論理と感情。

　二つの異なる「伝え方」が混ざり合う、空の上の世界で。

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　　　＊　　　＊　　　＊

　夜中の3時。

　ケンジは充血した目でモニターを見つめていた。

　ルルドーからの信号が途絶えてから12時間。

　新しい信号をキャッチしていた。

「……変だな」

　ケンジは首をひねる。

「今までのデジタルなパルスじゃない。……なんだこれ、まるで心電図みてえだ」

　波形が、不規則に揺れている。

　0と1の信号ではない。もっとアナログで、有機的なゆらぎを含んでいる。

「変調方式が、電気的じゃないのか？」

　三條がコーヒーを運びながら、画面を覗き込む。

「ええ。……これ、たぶん『化学変化』を信号に変換してるんだと思うわ」

「化学変化？」

「匂い、とか」

　三條の言葉に、ケンジは目を丸くした。

「匂いで通信するってのか？　……どんだけお洒落な星なんだよ」

　だが、その信号には確かな意味が含まれていた。

　RabbitのIDコードと、コイタたちのバイタルサイン。

「生きている」

　ケンジはコーヒーをすすった。

「あいつら、またとんでもない場所に飛び込んだみたいだな」

　窓の外。

　夜空の向こうで、何かが始まろうとしていた。

　しかし、それを感じ取っているのはケンジたちだけではなかった。

　街のどこかで、真新しい白いスーツを着た男が、静かに空を見上げていた。

　「……見つけたぞ、バグめ」

　その瞳の奥で、赤い光が点滅していた。

（つづく）