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ルルドー編

【惑星ルルドー編】第22話 目覚め 〜雪原の彼方、奪われた聖地〜

　肺が凍りつくような寒さだった。

　鉄の街を脱出したコイタたちは、白一色に染まった荒野を進んでいた。

　視界の全てを覆い尽くす雪、雪、雪。

　ルルドーの二つの太陽が昇り、雪原を眩く照らし出しているが、その光には何の温もりもない。

　コイタは強がって見せたが、自身の手袋もカチコチに凍っていた。

「歩き続けろ。止まったら死ぬぞ」

「……分かってるわよ」

　ケイトがフードを深く被り直しながら言った。彼女の顔色も蒼白だ。軍服の下には防寒インナーを着ているはずだが、この極寒には耐えきれていない。

「それにしても、タケルたちは……？」

　サミラが双眼鏡を下ろし、不安げに呟いた。

　視線の先には、北の彼方に霞む白い雪山がある。

「昨夜の通信では元気そうだったけど……それきり、応答がないわね」

　コイタは強がって見せたが、端末を握る手には力が入っていた。

　昨夜、一瞬だけ繋がった通信。あの後、お互いの生存を確認し、合流を誓い合った。だが、夜が明けてからプツリと連絡が途絶えている。

「雪山で何かあったのか……あるいは、通信できない場所に潜り込んだか」

　その時、コイタの懐で端末が震えた。

　ザザッ……ザ……。

　微弱だが、確かに信号をキャッチしている。

「！　通信だ！」

　コイタが慌てて応答ボタンを押す。

「タケルか！？」

『……いや、俺だ、馬鹿息子』

　スピーカーから響いたのは、聞き慣れた、低い声だった。

　ノイズ混じりだが間違いない。数万光年彼方の、懐かしい声。

「親父！？」

　全員が息を呑んだ。

　画面には、地球の工房にいるケンジの姿が映し出されていた。薄暗い部屋にはモニターの光が溢れ、背後には香月と三條の姿も見える。どうやら徹夜で作業をしていたらしい。

『無事か、コイタ。……心配かけさせやがって』

　ケンジの声が少し震えているのが分かった。

「ああ、なんとかな。……そっちも元気そうだな」

　コイタは目頭が熱くなるのを堪えて笑った。「まさか、本当に繋がるとはな。ヤラさんの遺産、すげえよ」

『全くだ。……時間がねえから手短に話すぞ。重要なことが分かった』

　ケンジの表情が引き締まる。彼はキーボードを叩き、データを送信してきた。

『白石先生がEmpireのメインデータベースへのバックドアをこじ開けてな。……ヤラの居場所を突き止めた』

「母さんの！？」

　コイタが身を乗り出す。雪の冷たさなど忘れていた。

『ああ。……ヤラは生きてる。12年前に連れ去られて……今は「クロノフォージ」って場所にいる反応がある』

「クロノフォージ……」

『銀河の果てにある、Empireの中枢施設だ。時間の流れが歪んでいる特異点のような場所らしい』

　ケンジが苦々しげに言葉を続ける。

『しかも、皮肉な話だぜ。Empireが時間を操って人間を収穫できるのは……ヤラが「家に帰るため」に計算していたハッキングコードを逆利用したからだそうだ』

「なんだって……？」

　コイタの拳が震えた。

　母さんはただ、家族に会いたくて、夜な夜なノートに数式を書いていたのだ。幼い自分が寝静まった食卓で、孤独と戦いながら。

　その純粋な願いが、こんな理不尽なシステムに使われているなんて。

「……ふざけんな。絶対に取り返してやる」

『その意気だ。……で、本題だ』

　ケンジが地図データを展開する。

『お前らのいる場所から北へ100キロ。雪山の頂上に、巨大な施設反応がある。……ドグルド族がそこに資源を集結させてやがる』

　コイタの端末に、雪山にそびえ立つ「黒い巨塔」のホログラムが表示された。

　それは天を突くように高く、周囲には不気味な紫色のエネルギーの渦が巻いている。

『解析によると、その塔には巨大な「ゲート機能」がある。……次の惑星「フォーミソリア」へ飛ぶための転送装置だ』

「フォーミソリア？」

『クロノフォージへ行くための中継地点だ。タケルも恐らく、その塔へ向かっているはずだ』

「なるほどな。……つまり、そこへ行かなきゃ始まらないってわけか」

　コイタが頷いたとき、横から手が伸びてきた。

　ケムルーだ。ここまで黙って聞いていた彼が、画面に映る「巨塔」を見て目を見開いていた。

　その瞳が激しく揺れている。

「……ケムルー？」

「……これは」

　ケムルーの声が震えている。恐怖からではない。深い悲しみと、怒りからだ。

「知っているのか？」

「ああ。……ここは、僕らルー族の『聖地』だった場所だ」

　ケムルーが悲痛な面持ちで語り出した。

　彼は雪の上に膝をつき、遠くの山を見つめた。

「昔、まだドグルド族が来る前……そこは美しい場所だったんだ。年中枯れない『光の泉』があって、虹色の花が咲き乱れていて……。祖先たちが最初にこの星に降り立った場所、『星のゆりかご』と呼ばれる神聖な祈りの場だった」

「星のゆりかご……」

「僕らは年に一度、あそこへ行って星に感謝を捧げていたんだ。……でも、奴らが来た」

　ケムルーが雪を握りしめる。キシキシと音がした。

「ドグルド族が現れて、美しい泉を埋め立てて、木々を切り倒して……あの不気味な黒い塔を建てた。聖なる場所は、奴らの野望のための要塞にされてしまったんだ」

　沈黙が流れた。

　風の音だけがヒューヒューと鳴っている。

　コイタは雪山の方角を見上げた。

　白く霞む空の向こうに、ドグルドの欲望の象徴である巨塔が、楔のように突き刺さっている。

「……決まりだな」

　コイタは立ち上がり、膝についた雪を払った。

「タケルもきっと、そこに向かってる。あいつのことだ、ゲートを奪って脱出する算段をつけてるはずだ」

「タケル君を助けに行くのね？」

　サミラも立ち上がり、決意に満ちた瞳でコイタを見た。包帯から覗く横顔は凛々しい。

「ああ。それに、ケムルーたちの聖地を取り返す」

　コイタはケムルーの肩を強く叩いた。

「行こうぜ、兄弟。……あんな醜い塔はぶっ壊して、また虹色の花を咲かせようじゃねえか」

「……コイタ」

　ケムルーが顔を上げ、涙を拭った。その瞳には、かつてない強い光が宿っていた。

「ありがとう。……君は本当に、不思議な人だ」

「へへっ、よく言われるぜ」

　コイタはニカっと笑い、仲間たちを振り返った。

「目的は一つになった。北の雪山、黒い巨塔だ。……そこに、全ての答えと、次なる旅路への扉がある」

「へいへい。地獄の雪山登山と洒落込みますか……と言いたいけど、そうも言ってられないわね」

　ケイトが銃の安全装置を解除し、小さく笑った。

　一行は雪原へと足を踏み出した。

　吹き荒れる吹雪はさらに強くなっていたが、もう寒さは感じなかった。

　その胸には、友を救い、誇りを取り戻すという熱い炎が灯っていたからだ。

　　　＊　　　＊　　　＊

（つづく）