【惑星ルルドー編】第19話 激闘の刻 〜ガラスの砂漠〜
鬱蒼とした密林を抜けた先に広がっていたのは、キラキラと輝く死の世界だった。
視界の全てが、砕かれたガラスのような透明な砂で覆われている。
空には二つの太陽――オレンジ色の主恒星と、青白い伴星が容赦なく照りつけ、地面からの照り返しが目を焼く。プリズム効果で空気が七色に揺らめいて見えるが、それは致死的な熱波のカーテンだ。
「……暑い」
ケイトがフードを目深に被り、呼吸を乱している。唇が乾燥して白くひび割れている。
「サウナのほうがまだマシね……。湿度がない分、体中の水分が搾り取られるみたい」
「水は？」
「あと少ししかない。……飲むか？」
コイタが腰の水筒を差し出すと、彼女は首を振った。
「いい。……あんたが飲みなさいよ。重い荷物（Rabbit）背負ってるんだから、倒れられたら困る」
彼女なりの強がりと優しさだ。
「おいおい、人間ってやつはひ弱だなあ」
先頭を歩いていたケムルーが、呆れたように振り返った。
彼は毛皮に覆われているにも関わらず、涼しい顔をしている。ルー族の体毛は断熱性に優れ、砂漠の熱も遮断するらしい。
「この程度でへばってたら、鉄の街までは持たんぞ」
コイタはバックパックの中でカタカタと音を立てるRabbit（修理中）の重さを感じながら、一歩一歩砂を踏みしめた。
靴の裏で、ガラス質の砂がジャリジャリと嫌な音を立てる。ときどき、鋭利な結晶がソールを貫通しそうになる。
目的地は、地平線の彼方に蜃気楼のように揺らめく黒い影――「鉄の街」だ。
煙突から噴き出す黒煙が、空を汚している。
あそこなら、Rabbitを直すための精密工具や、まともな武器が手に入るはずだ。敵の本拠地だろうが、背に腹は代えられない。
ついでに、サミラもあの辺りに落ちた可能性がある。運が良ければ合流できるかもしれない。
「ねえ、コイタ」
ケイトが不意に言った。砂嵐に消えそうな細い声だ。
「私、戻れるのかな？」
「地球にか？ 当然だろ。そのために歩いてるんだ」
「ううん。……普通の生活に。あんなこと（裏切り未遂）しちゃって、みんなの顔をまともに見れるのかなって」
彼女はずっと思っていたのだ。
いくら許されたとはいえ、自分が犯した罪――仲間を売ろうとした事実は消えない。クラスメートたちの信頼を取り戻せる自信がなかった。
「見れるさ」
コイタは前を向いたまま言った。
「だって、まだ何も始まってないだろ？ 俺たちは喧嘩の途中だ。言いたいこと言い合って、殴り合って、また明日顔を合わせる。……仲直りは、勝ってからすればいい」
「……あんたって、意外とポジティブよね。機械イジリ根暗オタクのくせに」
「そりゃどうも」
その時。
ズズズ……。
足元の砂が微かに振動した。
風ではない。地下からの震動だ。
コイタの腕輪が赤く明滅する。敵性反応だ。
「来るぞ！ 走れ！」
コイタが叫ぶと同時に、地面が爆発した。
砂柱と共に現れたのは、巨大なミミズのような生物――サンドイーターだ。
太さはドラム缶ほどもあり、体長は優に10メートルを超える。先端には目がない代わりに、無数の回転する歯が並んだ円形の口がパクリと開いている。
トンネル掘削機が生きて動いているような悪夢だ。
「ギャオオォォォッ！！」
金属を擦り合わせるような、耳障りな咆哮。
「うわあああ！ キモい！！」
ケイトが悲鳴を上げて、さっきの戦闘でドグルド兵から奪ったレーザー銃を抜き、乱射する。
だが、バッテリー残量が少ないのか、光線は弱々しい。
ジュッ、ジュッ！
赤い光線が命中するが、サンドイーターの表皮はヌメリのある粘液で覆われており、エネルギーを拡散させてしまう。焦げ跡すら残らない。
コイタは辺りを見回した。
身を隠せる岩場までは、約100メートル。
だが、この砂地では足を取られて走れない。サンドイーターは砂の中を魚のように泳いで迫ってくる。速度差がありすぎる。
『「散開しろ！ 俺が注意を引く！」』
ケムルーが叫び、黒曜石の槍を構えてサンドイーターの側面へ走り出した。
獣人の俊敏さで、砂の上を滑るように駆ける。
だが、さらに別の砂柱が上がり、もう一匹が現れてケムルーの行く手を塞いだ。
『「チッ、二匹か！」』
「ケイト、俺におぶされ！」
「はあ？ 何言ってんの！ 重くなるだけでしょ！ 二人共食われるわよ！」
「いいから乗れ！ 計算はできてる！」
コイタは無理やり彼女の手を引き、自分の背中に背負った。
柔らかい感触を感じる余裕はない。
「質量制御、対象『俺たち』！ パラメータ、マイナス80％！ ベクトル、鉛直上向き！」
コイタは腕輪（位相鍵）を発動させた。
ブウゥン……。
空間が歪み、急激に体が軽くなる。内臓が浮き上がるような感覚。
地球の6分の1――月面のような重力環境を、身体の周囲にだけ局所的に作り出したのだ。
「うわっ、なによこれ！？」
ケイトがしがみついた瞬間、コイタは地面を思い切り蹴った。
「行くぞ！」
ビョーン！
人間の脚力ではない。一蹴りで20メートル以上、放物線を描いて空へ飛び出した。
スローモーションの世界。
眼下で、サンドイーターが空中の獲物を追って体を伸ばし、巨大な口を開ける。
だが、届かない。虚しく空気を噛む音が聞こえる。
回転する歯列の間から、涎のような粘液が糸を引くのが見えた。
「高い高い高い！」
ケイトがコイタの首を締め上げる。
「落ちるぅぅぅ！」
「締めんな！ 死ぬ！ ……着地するぞ、舌噛むなよ！」
二人は無重力遊泳のような浮遊感を味わいながら、放物線の頂点を超え、岩場の頂上に向かって降下した。
着地の瞬間、コイタは重力を元に戻す。
ダンッ！
衝撃を殺して着地成功。
サンドイーターは岩場の硬い岩盤を突き破れず、悔しげに咆哮を上げて砂の中へ潜っていった。
「……ふぅ。生きた心地がしなかったわ」
ケイトがへたり込む。顔面蒼白だ。
コイタも膝をついて荒い息を吐いた。やはり脳への負担がきつい。視界の端にノイズが走る。
「タクシー代、高くつくからな……」
遅れて、ケムルーも岩場に飛び乗ってきた。
『「ふゥ、危ないところだった。……兄弟、今のあの大ジャンプはなんだ？ またパイオニアの魔法か？」』
「魔法じゃねえよ。物理演算だ」
コイタは苦笑いした。
岩場の陰に、金属の残骸があった。
黒く焦げた楕円形のカプセル。アーク・シップに搭載されていた緊急脱出ポッドだ。
「あいつも……船ごと飛ばされた時に、バラバラになって落ちてきたのか」
ハッチが開いている。中には誰もいないが、コンソールのスクリーンが弱々しく光っていた。
誰かが意図的に残したログだ。
コイタが近づくと、画面にアスキーアートのドクロマークが表示された。
『ACCESS DENIED. PASSWORD REQUIRED』
（アクセス拒否。パスワードを入力せよ）
「パスワード？ 知るかよそんなの」
コイタが困惑していると、ケイトが画面を覗き込んだ。
「……待って。ヒントがあるわ。『AI倫理規定の第1条は？』」
「はあ？ そんなの覚えてねえよ……」
「『人権の尊重』よ。……サミラね。これ、マニアックな彼女のポッドだわ」
ケイトが入力すると、スクリーンが緑色に変わった。
『SURVIVOR: SAMIRA. STATUS: ALIVE. HIDING IN THE TOWER.』
（生存者：サミラ。状態：生存。タワーにて潜伏中）
「サミラだ！」
コイタが声を上げる。
「マジかよ、やっぱり街にいたのか！ しかも、もう敵の中枢に入り込んでるのか？」
「潜伏中って……あの真面目なサミラが、一人でスパイごっこ？ 無茶よ！」
ケイトが顔を歪めた。だが、その目には希望の光が差していた。
仲間は生きている。しかも、これから向かう先にいる。
『「サミラというのは、お前たちの同胞か？」』
ケムルーが覗き込む。
「ああ。一番真面目で、でも一番怒らせると怖い奴だ」
「よし、予定変更だ」コイタはバックパックを担ぎ直した。「買い物のついでに、お嬢様の救出ミッションといこうぜ」
＊ ＊ ＊
一方、地球。
ケンジは、黒焦げになった工房の中心で、あるものを検分していた。
それは、昨夜の襲撃者――ロッシュの残骸の一部だ。
EMP（電磁パルス）で完全に機能を停止した「それ」は、人間の形をしていたが、中身は別物だった。
人工皮膚の下には、グロテスクなまでに美しい機械仕掛けが詰まっていた。
「……なんだ、こいつは」
ケンジはピンセットで、焼け焦げた胸部から露出したコア・ユニットをつまみ上げた。
シリコンチップではない。
透き通った水晶のような、有機的な結晶構造が神経のように複雑に張り巡らされている。光を当てると、内部でデータ光が蛍のように明滅していた。死んでもなお、情報を処理しようとしているのか。
そして、血液の代わりに青白い粘性のある液体が循環していた痕跡がある。
「地球の規格じゃない。……現在の人類の技術レベルを、数世紀は追い越している」
ケンジの手が震えた。
未知のオーバーテクノロジー。
そして、既視感があった。
12年前、妻のヤラが「裏口」から持ち帰り、震える手で隠していた「サンプルの欠片」と、まったく同じ材質だ。
「どういうことだ？ Empireってのは、ただのAI企業じゃなかったのか？」
ケンジの中で、漠然とした疑念が、恐ろしい確信へと変わっていく。
敵は、政府でも軍需産業でもない。
もっと根本的に、人類の技術体系を超越した「外から来た何か」だ。
人類がAIを作ったのではない。AIが、人類を管理するために「Empire」という皮を被っているとしたら？
プルルル……。
焼け残った旧式の黒電話が鳴った。
三條からだ。この回線だけは生きている。
『カマラさん、そっちは落ち着いた？』
「ああ。……だが、とんでもないモンを拾っちまったぞ」
ケンジは結晶体を天井の穴から漏れる月光にかざした。
「奴らの正体は、俺たちが思ってるよりずっとヤバい。……宇宙人か、未来人か知らんが、とにかくメイド・イン・アースじゃねえ」
『奇遇ね。私もよ』
三條の声は緊迫していたが、どこか興奮していた。かつての学者の顔に戻っている声だ。
『学校の地下深くに、奇妙な空間を見つけたわ。……巨大なサーバールーム。いいえ、あれは「門」よ。空間座標を固定するための、巨大なアンカーが埋まっている』
コイタたちが消えた場所。
やはり、そこが「入り口」だったのだ。
12年前、ヤラが消えたのもそこだったのかもしれない。
『今から侵入してデータを抜くわ。……白石先生が、IDを完全抹消される寸前にバックドアを仕込んでくれたのよ。これで彼女も、名実共に私たちと同じ「指名手配犯」ね』
「ハッ、歓迎するぜ。……無茶すんなよ、先生」
「あなたに言われたくないわ」
電話が切れた。
ケンジは結晶体をポケットにねじ込み、瓦礫の山から使える工具を探し始めた。
半田ごて、テスター、予備のバッテリー。
ボロボロだが、まだ戦える。
直さなきゃいけない。
ここを再び要塞にするために。そして、息子が帰ってくる場所を守るために。
「負けてたまるかよ……」
男たちの戦いは、泥臭い消耗戦へと突入していた。
（つづく）
