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ルルドー編

【惑星ルルドー編】第18話 二つの戦場 〜摩擦と電圧〜

　夜明け。

　二つの月が沈み、紫色の空が白み始めた頃。

　コイタたちは、鬱蒼とした森を抜け、眼下に「街道」を見下ろす崖の上に到着していた。

　かつてこの星に住んでいた何者かが敷設したと思われる、幅広の石畳の道だ。それが森を切り裂くように、遥か彼方の工業地帯へと続いている。

「……おい、あれを見ろ」

　コイタが指差した先で、土煙が上がっていた。

　地響きと共に、ドグルド族の部隊が街道を封鎖するように展開している。

　森の木々をなぎ倒し、装甲車のような無骨な車両が3台、黒い排気ガスを撒き散らしながら進軍してくる。

　車輪ではなく、多脚戦車のような節足歩行メカだ。その後ろには、レーザーライフルを構えた歩兵が約30名。完全武装だ。

　対するは、街道の脇の木々に潜んだルー族の斥候部隊だ。彼らはコイタたちの逃走経路を確保するために、先行して待ち伏せしていたのだ。

　だが、戦力差は絶望的だった。

　彼らが樹上から矢を射るが、鋼鉄の装甲には弾かれるだけだ。

　レーザーの雨あられを受け、戦士たちが次々と枝から落ちていく。

『「くそっ、歯が立たない！　兄弟、お前たちは逃げろ！　ここは我らが食い止める！」』

　ケムルーが叫んだ。覚悟を決めた戦士の目だ。特攻するつもりだ。

「馬鹿言うな！　まだ手はある！」

　コイタが遮った。

　彼は街道を見下ろす巨大な樹の上に登り、眼下の石畳の坂道を確認した。

　敵の車両が、唸りを上げてそこを登ってくる。

　鉄の爪が石畳を削る音が、静かな森に不快なノイズとして響き渡る。

「文明の利器ってやつを、逆手に取ってやる。……ハイテク兵器の弱点を教えてやるよ」

　コイタは左手をかざした。

　腕輪（位相鍵）が熱を帯びる。脳神経が焼き切れるような熱量。

　イメージするのは「氷」。いや、それよりも滑るもの。

　絶対的な滑らかさ。

「ターゲット、地面。……範囲、前方50メートル。……パラメータ、静止摩擦係数、ゼロ！」

　キィィン……。

　高周波音と共に、坂道の表面が鏡のように変質した。

　見た目は変わらない。だが、そこはもう物理的な「地面」としてのグリップ力を失っていた。分子レベルで平滑化された、完璧なスケートリンクだ。

　その瞬間。

　先頭の多脚車両が、何の前触れもなく横滑りを始めた。

　ギュルルルッ！！

　脚が空転し、姿勢制御ジャイロが悲鳴を上げる。

　物理法則を無視した動きで、車両はコマのように回転しながら後退し、後続の車両に側面から激突した。

　ガシャァァン！！

　装甲がひしゃげ、火花が散る。燃料タンクが破損し、黒い油が飛び散る。

「うわぁぁっ！？」

　歩兵たちも次々と転倒する。

　起き上がろうと手をついても、その手が滑って顔面を強打する。

　最新兵器で武装した軍隊が、まるで氷上の道化師のように、あるいはボウリングのピンのように転がり落ちていく。

　どんなに強力なエンジンも、地面を蹴れなければただの重りだ。

「今だ！　転んでる隙に射て！」

　ケイトの合図で、樹上のルー族が一斉に矢を放った。

　ヒュンヒュンヒュン！

　矢の先端には、森の毒草から精製した強力な痺れ薬が塗られている。

　鎧の隙間――首筋や脇の下を正確に射抜かれ、ドグルド兵たちが痙攣して倒れ伏す。

「やった……！　ざまあみろ！」

　コイタはガッツポーズをした。

　だが、その直後、視界がぐらりと歪んだ。世界が反転する。

　ツツーッ……。

　鼻から温かいものが流れる。鼻血だ。腕輪が食い込むように熱い。

「……やっぱ、きついな」

　コイタは幹に背中を預けた。

　重力や摩擦といった物理定数の書き換えは、脳の演算領域を焼き切るほどの負荷がかかる。自分の脳みそをCPUにして、現実をレンダリングし直しているようなものだ。

　でも、勝てる。この力があれば、守れる。

　　　＊　　　＊　　　＊

　ほぼ同時刻。地球。

　雨上がりの湿った風の中に、異質な匂いが混じっていた。

　オゾンの臭いだ。

　ケンジが工房の周囲に設置した簡易センサーが反応した。

　モニターに映っているのは、「ガス点検」の作業着を着た男ではない。

　純白のスーツを着た、あの男だった。泥水溜まりの上を歩いているのに、靴一つ汚れていない。

「……ロッシュ」

　ケンジは吸いかけの煙草を足で踏み消した。

　やはり来たか。死神のお出ましだ。

　ロッシュはたった一人で工房の前に立っていた。

　背後には誰もいない。ドローンすらいない。

　だが、その存在感だけで、路地の空気が凍りついているようだった。野良猫たちが悲鳴を上げて逃げ出す。

『ケンジ・カマラ。……あなたに、任意同行を求めます』

　インターホン越しではない。直接、部屋のスピーカーから声がした。

　工房のシステムが、一瞬でハッキングされたのだ。

　電源を切ったはずのPCが勝手に起動し、カメラがこちらを向く。

「ご丁寧なこった。令状はあるのか？」

　ケンジはスパナを握りしめ、モニター越しに挑発した。声が震えないように腹に力を入れる。

『不要です。あなたは既に「都市機能への重大な脅威（ウイルス）」として認定されています。……よって、即時隔離（デリート）が適用されます』

　ロッシュが手をかざす。

　ピピッ。

　工房の電子ロックが、まるで紙切れのように解除された。最高強度のセキュリティだったはずだが、創造主（Empire）の前では無意味だ。

　カチャリ。

　ドアが開く。

　ロッシュが足を踏み入れる。

　その優雅な歩みは、死刑執行人のそれだった。

　その瞬間、ケンジは溶接用の遮光ゴーグルを装着した。

「悪いな。うちは会員制なんだ」

　彼が足元のペダルを思い切り踏み込む。

　同時、ロッシュの足元の床板がバネ仕掛けで弾け飛び、床下に埋め込んでいた強力な工業用電磁石が露出した。

　ガチンッ！！

　ロッシュの体が床に張り付けられる。見えない鎖に縛られたように、白いスーツが床にへばりつく。

　彼の正体は人間ではない。高度な義体（アンドロイド）だ。強力な磁力には抗えない。

『……原始的なトラップですね。磁力耐性は……』

　ロッシュが表情を変えずに計算を始める。

　彼の指先からグレーのナノマシンが滲み出し、磁場を無効化しようとする。

「まだだ！　デザートはこれからだ！」

　ケンジは奥の部屋のブレーカーを落とした。

　そして、ヤラの形見である「あの装置」のスイッチを入れた。

　キュイィィィィン……！！

　耳をつんざく高周波音。

　部屋の中央に置かれた巨大なコイル――電磁パルス（EMP）発生装置が、青白い放電を開始する。

　空気がイオン化し、口の中が鉄の味になった。

『EMP……！？　馬鹿な、この距離で使用すれば、あなたも無事では……』

　初めてロッシュの声に焦りの色が混じった。

　計算外だ。自分の命を危険に晒してまで、攻撃してくるとは想定していない。

「俺はアナログ人間でね！　ペースメーカーは入れてねえんだよ！！」

　ケンジは叫び、最大出力のレバーを叩き込んだ。

「あばよ、ハイテク野郎！」

　カッッッ！！！！

　閃光が視界を埋め尽くす。

　世界が白一色になった。

　真空管アンプが爆発し、蛍光灯が破裂してガラスの雨が降る。

　PCも、サーバーも、10年分の修理データも、全てが一瞬で焼き切れた。

　そして、ロッシュの身体から黒煙が噴き出した。

『システム……ダウン……。エラー……ログ送信……不……能……』

　白いスーツの男は、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

　その瞳から光が消える。義体（アバター）の機能停止だ。

「……はぁ、はぁ、はぁ」

　暗闇の中で、ケンジはゴーグルを外した。

　工房は全滅だ。焦げ臭い煙が充満している。

　ヤラとの思い出が詰まった無線機も、コイタが初めて作ったロボットも、全部黒焦げのガラクタになった。

　自分の半生そのものを燃やし尽くした。

　だが、勝った。

　息子を守った。

「三條先生、聞こえるか？」

　ケンジはポケットから、唯一無事だった旧式のトランシーバー（真空管式だ。EMPには強い）を取り出した。

「『掃除屋』は片付けた。……だが、俺の工房もお釈迦だ。あとの処理は頼む」

『……了解。公文書偽造の罪がまた増えるわね』

　ノイズ混じりの三條の声。震えているが、笑っていた。

『生きててくれて、ありがとう』

　ケンジは動かなくなったロッシュを見下ろした。

　本体は別にいる。これはただの端末だ。明日になれば、新しいロッシュがまた来るだろう。

　だが、一矢報いてやった。

　人間は、計算通りにはいかないと教えてやった。

「ざまあみやがれ。……人間の親父を舐めるなよ」

　彼は煤けた顔で笑い、折れたタバコに火をつけた。

　煙が目に染みた。

（つづく）