【惑星ルルドー編】第16話 再会の牢獄 〜光の迷彩と消去者の影〜
敵の拠点は、切り立った断崖絶壁の上に、まるで悪性の腫瘍のようにへばりついていた。
無骨な石積みの壁に、不釣り合いな高精度の監視ドローンが無数に張り付き、赤いレーザー光で周囲をスキャンしている。
古代の城塞と、未来の軍事基地が悪魔合体したような異様な光景だ。
「正面突破は自殺行為だな」
コイタは岩陰に隠れ、双眼鏡代わりの拡大アイ（腕輪の機能だ）で砦を見上げた。
倍率を上げると、城壁の上に立つドグルド族の兵士の鼻の穴まで見えた。彼らの手にするレーザーライフルは、明らかに新品だ。メンテナンスオイルの光沢まで見える。
隣でケムルーが、黒曜石の槍を強く握りしめている。
『「夜を待つか？」』
「いや、夜になれば奴らの赤外線センサーが生きる。体温を持つ俺たちは、真っ暗闇の中で光る電球みたいなもんだ。格好の的になる。……行くなら、太陽が一番高い今しかない。陽炎に紛れるんだ」
コイタは左手首のデバイスを操作した。
脳内でイメージするのは「光の屈折」だ。透明人間になる魔法じゃない。物理現象（レンズ効果）の応用だ。
大気の密度を局所的に操作し、光を曲げることで、自分の姿を背景に溶け込ませる。理論は分かっているが、実戦で使うのは初めてだ。
「……光学迷彩、展開。出力、ミニマムで維持」
ブウゥン……。
空気が歪む低い音がして、コイタの腕が透明になった。
いや、完全に消えたわけではない。背景の岩肌が透けて見えるが、動くと陽炎のように揺らぐ。ガラス細工の人形が歩いているようだ。
「完璧じゃないな。解像度が低い。……でも、遠目のセンサーと、あのトカゲたちの動体視力なら誤魔化せるはずだ」
「俺が先に行く。ケムルーは反対側で騒いで、注意を引いてくれ。爆竹でも何でも鳴らして、派手にやってくれよ」
『「……死ぬなよ、兄弟」』
ケムルーが静かに頷き、黒い影となって音もなく森へ消えた。数秒後、反対側で爆発音と獣の咆哮が響く。
コイタは息を殺して、正門へと歩み出した。
心臓の音がドラムのようにうるさい。自分の心音が敵に聞こえてしまうんじゃないかと錯覚するほどだ。
門番のドグルド族が二人、すぐ目の前に立っている。
彼らの身体からは、爬虫類特有の生臭さと、機械油の酸化したような異臭が漂っていた。
（バレるなよ……頼むぞ、俺の脳ミソ……！）
コイタは彼らの脇をすり抜けた。
ドグルドの一人がふと、コイタの方へ顔を向けた。
黄色い縦長の瞳孔が細まる。長い舌がチロチロと出し入れされ、空気を探る。
コイタは硬直した。呼吸を止める。汗一滴流せない。
数秒の沈黙の後、ドグルドは興味を失ったように視線を外した。ただの熱風だと思ったのだろう。
砦の中は、さらに異様な光景だった。
粗雑な石積みの回廊に、高度な電子ロックの扉や、ホログラムの表示板が乱雑に取り付けられている。
剥き出しのケーブルが蔦のように壁を這い、スパークして青い火花を散らしている。
文明のツギハギだ。まるで、原始人がスマホを石斧にくくりつけて使っているような、生理的な不気味さがある。
地下への階段を下りると、腐った水のような冷気が漂ってきた。
最下層の牢獄エリア。
カビと汚物、そして錆の匂い。
鉄格子の向こうに、小さく丸まった人影が見えた。
赤毛のショートヘア。ボロボロに汚れたエリート校の制服。膝を抱えて座り込み、頭を抱えてブツブツと何かを呟いている。
「……3、5、7、11、13、17、19、23……」
素数だ。正気を保つために、秩序ある数字を数え続けているのか。
恐怖に押しつぶされないための、彼女なりの防壁。
間違いなく、ケイトだ！
「ケイト！」
コイタが迷彩を解いて格子に駆け寄る。
「……え？」
ケイトがビクリと震えて顔を上げた。
その目は虚ろで、焦点が合っていなかった。恐怖で瞳孔が開いている。だが、コイタの姿を、そして懐かしい薄汚れ作業着姿を認めた瞬間、瞳に光が戻った。
「コイタ……？ 嘘、これ幻覚？ 酸素欠乏で見える夢？ それとも死神？」
「本物だよ。……迎えに来た。遅くなって悪かったな」
コイタが手を伸ばすと、ケイトはおずおずと、触れたら消えてしまいそうな幽霊に触れるように、指先を伸ばしてきた。
指先の温もりを確認して、彼女の目から堰を切ったように涙が溢れ出した。
「バカ……バカぁ！ 遅いのよ！」
彼女は格子越しにコイタの胸板を拳で叩いた。
ポカポカと叩く力は弱々しかったが、そこには安堵と甘えがあった。
「怖かったんだから……！ 一人で、暗くて……一生ここから出られないかもって……」
彼女は泣き崩れ、コイタの服を強く握りしめた。
「悪かったよ。……もう大丈夫だ」
コイタは電子ロックに腕輪を当てて解錠した。ピッという軽い音がして、重い扉が開く。
ケイトを抱き起こすが、彼女の足は震えて立っていられなかった。相当なストレスと疲労だ。
「ここが何処か知ってるの？ ここは『処分場』よ」
ケイトは震える指で奥を指差した。
暗闇の中に、山のように積み上げられたスクラップが見える。
いや、それは機械の残骸だけではない。かつてこの星で働かされていたであろう、旧式の作業ロボットや、有機素体の廃棄物だ。
腕だけ、頭部だけ、動かなくなった部品が、ゴミのように捨てられている。
「このトカゲ（ドグルド）たちは、ただの作業員。……本当の主人は、あそこにいる」
牢獄の監視塔。
その頂上に、冷徹な赤い光を放つモノアイ（単眼）カメラが一つ、静かに回転していた。
あれが監視AI端末だ。
まるで神のように、全ての絶望を、事務的に記録し、見下ろしている。
＊ ＊ ＊
一方、地球。
放棄された旧市街の地下シェルター。
カビ臭い空気の中、即席の作戦テーブル――古びた学校机だ――の上で、三條は端末を操作していた。
画面には、生徒たちのデータが表示されている。
コイタ、タケル、ケイト、サミラ、リオ。
Empireの公式データベースからは既に抹消された名前たちだ。彼女はそれを、独自のオフライン・アーカイブに保存し直していた。
手が微かに震えているのを、彼女は無視した。あれから三日。地上では大規模な指名手配が行われている。
「……三條先生」
入り口の暗がりから、不意に声がした。
白石だ。
いつもの完璧なスーツ姿ではなく、実用的な作業着をまとい、手には携帯用のカフェイン錠剤のボトルを持っていた。
彼女もまた、監査官の地位を捨て、こちら側に合流していたのだ。
「あら、白石さん。検問の様子は？」
三條は顔を上げず、平静を装って答えた。心臓が跳ね上がるのを抑えつける。
ここはいつ踏み込まれてもおかしくない。
「最悪ですね。……ドローン・ネットの密度が倍増しています」
白石はボトルから錠剤を一つ出し、ガリッと噛み砕いた。
「監査局の本局から、特務監査官が派遣されました。……コードネームは『ロッシュ』」
「ロッシュ……？」
三條の手が止まった。顔色が青ざめる。
レジスタンスの間での噂話――都市伝説レベルの「死神」の名だ。
問題を起こしたセクターごと消滅させたとか、逆らった人間の存在IDを抹消したとか、黒い噂には事欠かない男。
「ええ。彼は『掃除屋』ではありません。『消去者』です」
白石は低い声で続けた。
「彼は、バグと判断した対象を修正しようとはしません。存在そのものをデリートします。……子供たちの痕跡も、彼が来る前に完全に隠蔽する必要があります」
白石は一枚の黒いメモリーチップを、机の上に滑らせた。
「これはロッシュの巡回ルートの予測データと、監視グリッドの死角のリストです。……ケンジさんにも伝えてください。工房が特定されるのも時間の問題です」
「……ありがとう」
三條が白石を見据える。
かつては敵対していた監査官。今は頼もしい参謀だ。
「貴女がこっち側に来てくれて、本当によかったわ。……後悔してない？」
「……言ったでしょう。私は『計算外のエラー』を見るのが、たまらなく好きなんです」
白石は自嘲気味に笑った。その笑顔は、かつて職員室で見せた冷徹なそれとは違い、どこか清々しかった。
「この完璧すぎるシステムに風穴を開けた子供たち……その結末を見届けるまでは、捕まるわけにはいきません。私の、最後の「研究テーマ」ですから」
白石は踵を返した。
その背中は闇に紛れて小さく見えたが、迷いはなかった。
三條はチップを握りしめ、深く息を吸った。掌に食い込む硬質プラスチックの痛みが、現実を繋ぎ止める。
最強の敵が来る。
だが、私たちも一人じゃない。
（つづく）
