宇宙は異世界、知性が世界を守る

ルルドー編

【惑星ルルドー編】第13話 海から来た者 〜消えた信号と見知らぬ波〜

　その目覚めは、冷たく、そして強烈に塩辛いものだった。

　波の音が鼓膜を叩く。

　ズゥーン……ズゥーン……。

　聞き慣れた地球の海の音とは明らかに違う。リズムが遅く、波の質量そのものが重いかのようだ。

「……っぷぁっ！」

　コイタは海面から顔を出し、肺いっぱいに空気を吸い込んだ。

　酸素濃度は地球に近い。だが、喉の奥に張り付くような独特の刺激がある。まるで、香辛料のシナモンと潮風を混ぜ合わせたような、スパイシーな匂いだ。

「ここは……どこだ？」

　重い手足を動かして、砂浜へと這い上がる。

　砂の一粒一粒が、ガラスのように鋭く、キラキラと七色に輝いていた。

　仰向けに倒れ込むと、身体が奇妙に軽いことに気づいた。

　重力が小さい。地球の0.8倍くらいだろうか。心臓の鼓動が、普段よりも少しだけゆっくりと打っている気がする。

　濡れた前髪をかき上げ、空を見上げた瞬間。

　コイタは呼吸を忘れた。

　空が、青くない。

　紫がかった深い藍色――成層圏のさらに上空のような色が、視界の端から端までを覆っていた。

　そして、そこには二つの月が浮かんでいた。

　一つは凍てつくように青白く、欠けた皿のような形をしている。

　もう一つは、血が滲んだかのように赤黒く、不気味な脈動を感じさせる球体だ。

「マジかよ……」

　乾いた声が出た。

　PioneerAIが「全ゲート開放」を告げた時、まさか物理的な距離をこれほど跳躍するとは思っていなかった。

　宇宙船に乗った記憶はない。ただ、データの奔流に飲み込まれ、体を素粒子レベルまで分解されるような感覚があっただけだ。

　その最中、一瞬だけRabbitの警告音が聞こえた気がした。

　『……負荷検知。……代理……実行……』

　ノイズ混じりのその声は、苦しげに歪んでいた。あれは夢だったのか？

「おい、Pioneer！　Rabbit！　どこだ！」

　コイタは上半身を起こして叫んだ。

　声が紫の空に吸い込まれていく。返事はない。

　左腕のスマートウォッチを見る。

　防水仕様の画面はひび割れ、真っ黒だった。ボタンを押しても反応しない。

「嘘だろ……？」

　コイタは震える手でバックパックを探った。

　中に入っていたタブレットも、予備のバッテリーも、すべて沈黙している。

　エレクトロニクスの塊である彼から、電子機器を奪ったら何が残る？

　ただの無力な、迷子の子供だ。

「一人かよ……」

　圧倒的な孤独が、潮風と共に押し寄せてきた。

　地球での、あの灰色の空と油の匂いが、急に恋しくなった。

　親父の怒鳴り声も、ケイトの憎まれ口も、今は聞きたくてたまらない。

　膝を抱えてうずくまる。涙が出そうになるのを、唇を噛んで堪えた。

　その時。

　ガサガサッ。

　背後の密林が揺れた。

　風の音ではない。何かが、こちらを見ている。

　コイタは弾かれたように立ち上がり、落ちていた流木を構えた。

「誰だ！」

　茂みから現れたのは、意外な姿だった。

　二足歩行の猫……いや、もっと精悍な、猫耳と長い尻尾を持つ獣人たちだった。

　身長はコイタと同じくらい。しなやかな筋肉の上に、植物の繊維で編まれたベストを着ている。

　手には、黒曜石のような鋭い刃がついた槍を持っていた。

『「…………」』

　彼らはコイタを見て、金色の瞳を丸くしていた。

　敵意はない。あるのは、純粋な驚嘆と、畏敬の念だ。

「えっと……こんにちは？」

　コイタがおっかなびっくり手を上げる。

　獣人の一人が、震える声で何かを呟いた。

『「……空の……使い？」』

　言葉がわかる。

　いや、耳で聞いているのではない。脳内に直接、意味（イメージ）が響いてくる感覚だ。

　この星の種族は、音波だけでなく、何らかの精神感応（テレパシー）のようなもので意志を伝達しているらしい。

　彼らは武器を捨て、その場に平伏した。

『「おお、伝説の！　星を渡る使いが現れた！」』

「は？　星を渡る？」

　コイタは首を傾げた。

　何の話だ？　俺が宇宙から来たってことがバレてるのか？

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　　　＊　　　＊　　　＊

　クレーターの現場から戻ったケンジは、息子のいない工房の中心に立ち尽くしていた。

　部屋の時間は、あの日で止まっている。

　工具は散らばったままだ。

　飲みかけのコーヒーカップの縁には、乾いた茶色の跡がついている。

　コイタが愛用していた半田ごてからは、もう熱は感じられないが、染み付いた松脂の匂いが微かに漂っていた。

「……馬鹿な奴だ」

　ケンジは呟いた。

　声が、やけに広く感じる部屋に吸い込まれていく。

　作業台の上には、コイタが残したメモがあった。

　『飯は冷蔵庫。洗濯物は頼んだ。あと、俺の部屋には入るな』

　殴り書きの文字。家出少年の書き置きそのものだ。

　しかし、ケンジはさっき、その目で見た。これは家出ではない。

　息子は、質量を捨てて、光になったのだ。二度と、この肉体としての手で触れることはできないかもしれない。

「……あいつ、本当に行きやがったな」

　入り口のドアが開く音がした。

　三條先生が入ってきた。その後ろには、香月先生もいる。

　二人とも、ひどく息を切らせていた。

「け、ケンジさん……！　これを！」

　香月が、タブレットを作業台に叩きつけた。

　画面には、複雑な数式とバイナリコードが羅列されている。

「12年前の論文……『Y.R.』のオリジナルデータです。アーカイブの深層から引っ張り出してきました」

「なんだ、藪から棒に。……今は、そんな気分じゃ」

「見てください。この第4章のデータ構造」

　香月が指差す。

「一見するとただのノイズですが、これ、ステガノグラフィ（電子透かし）です。特定の波長でフィルタリングすると、意味のある数列になるんです」

「……座標？」

　三條が眼鏡を光らせた。彼女の手元の端末が高速で解析コードを走らせている。

「緯度35.68、経度139.76。……ここです。この工房の、地下2メートル」

「地下だと？」

　ケンジは眉をひそめた。この工房は中古で買った物件だ。地下室なんてないはずだ。

　だが、ヤラが生前、一度だけ言っていた言葉を思い出した。

　『大切なものは、一番足元に埋めてあるの』

「……どけ！」

　ケンジはバールを掴み、指定された座標――作業場の床板を力任せに剥がした。

　腐った木材の下から、コンクリートの床が現れる。

　その一部が、不自然に新しい。

　ガンッ！　ガンッ！

　コンクリートを砕くと、そこには鉛でコーティングされた重厚な金属ケースが埋まっていた。

　震える手でロックを外す。

　プシュゥゥ……。

　密閉されていた空気が抜ける音と共に、中から青白い光が溢れ出した。

　中に入っていたのは、見たこともない結晶状の回路が組み込まれた機械装置と、一本の記録媒体（ロッド）だった。

『……ケンジ。これを見ているということは、私はもう、あなたのそばにはいないのね』

　ロッドが起動し、空中にホログラムが浮かび上がる。

　ヤラだ。12年前の、あの優しい笑顔のままの彼女がいる。

『驚かないで聞いて。……私は、地球の人間じゃないの』

「…………！」

　ケンジは息を呑んだ。

　香月と三條も、言葉を失ってその映像を見つめている。

『私の故郷は、遥か彼方の星。……ある事故で、この星に転送されてしまった。戻る方法もなくて、途方に暮れていたわ』

　映像の中のヤラは、少し寂しげに微笑んだ。

『幸運だったのは、私の姿があなたたちとそっくりだったこと。だから私は、地球人として生きるしかなかった』

「……それで、大学のサーバーを？」

　香月が呟いた。

　ヤラはまるでその声が聞こえたかのように続けた。

『でも、諦めきれなかった。……だから、一番性能のいい計算機がある場所――大学のシステムに侵入（ハッキング）して、ずっと計算していたの。故郷へ帰るための座標を』

　それが「Y.R.」の正体だったのだ。

　論文ではなく、迷子の計算ログ。

『でも、計算が終わる前に、私はあなたに出会ってしまった』

　ヤラの表情が柔らかくなる。

『ケンジ。あなたは私の奇妙な行動を笑わずに、壊れたジャンクPCを直してくれた。……いつの間にか、私は帰ることよりも、あなたと、そしてコイタと生きることを選んでいた』

『この機械は、計算の末に私が作った通信機。……もしもいつか、コイタが私と同じように空へ旅立ってしまったら。その時は、これを使って。これなら、どんなに離れていても声が届くから』

　映像が消える。

　静寂が戻った工房に、潮騒のようなノイズだけが残った。

「……馬鹿野郎」

　ケンジは拳を握りしめた。目から熱いものが溢れてくる。

「水臭えんだよ……！　全部一人で抱え込みやがって……！」

「……ケンジさん」

　香月が静かに声をかけた。

「繋ぎましょう。彼女が遺してくれた、最後の希望です」

「ああ、やってやるさ！」

　ケンジは涙を拭い、その未知のモジュールを自分の無線機に接続した。

　規格も電圧も違うはずだが、吸い付くようにコネクタが適合する。まるで、この日のためにあつらえられていたかのように。

　スイッチを入れる。

　キュイィィン……！

　通常の無線機ではありえない、澄んだ高周波音が響く。

　ノイズキャンセリングなんてレベルではない。宇宙の彼方から、特定の波長だけをピンポイントで掴み取っている。

　ト・ト・ツ・ー……。

　明確なパルス。

　コイタが書くコード特有の、あの不器用なリズム。

「見つけた……！」

　ケンジが叫んだ。

「生きてる！　あいつ、宇宙の向こうで生きてやがる！」

　三人は顔を見合わせた。

　教師、ハッカー、そして修理屋。

　立場も職種も違う三人が、今、一つの秘密を共有した。

「……これ、公文書偽造じゃ済まないわね」

　三條が涙ぐんで笑った。

「国家機密レベルの隠蔽工作だわ。……上等じゃない」

「ええ。……覚悟は決めています」

　香月も力強く頷いた。

「あの子たちが無事に帰ってくるまで、ここが私たちの最前線です」

　ケンジはノイズの海に潜りながら、天国の妻に語りかけた。

　（聞こえるか、ヤラ。……お前の息子は、まだ終わっちゃいねえぞ）

　体は離れていても、心は繋がっている。

　ここから、彼らの反撃が始まるのだ。

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　　　＊　　　＊　　　＊

　コイタは、集落の長老の家に招かれていた。

　巨大な樹木の幹をくり抜いて作られたツリーハウスだ。

　風通しが良く、床にはふかふかの苔が敷き詰められている。部屋の中には、熟した果実の甘い匂いと、ハーブのような清涼な香りが漂っていた。

『「我々はルー族。この星の守り手だ」』

　神官のジジルーが言った。

　白髪交じりの老齢のルー族で、杖をつき、神官のローブを纏っている。その瞳は長い年月を生きた者特有の静けさを湛えている。

『「そして、君がここに来たのは運命だ。……今、この星は悲鳴を上げている」』

　その横には、三毛猫のような模様を持つ若い女性のルー族が控えていた。

　神殿の装飾紐をつけた巫女装束――民族衣装を纏い、控えめな仕草でコイタに果実の盛られた器を差し出す。

『「どうぞ、星の使い様。長旅でお疲れでしょう」』

　その声は柔らかく、優しい。

「あ、ありがとう……」

　コイタは戸惑いながらも器を受け取った。

『「私はミミケー。神殿の巫女です。父の補佐をしております」』

　彼女は丁寧に頭を下げた。控えめだが、その瞳には強い意志が宿っている。

「星の使い、って……俺はただの高校生なんだけど」

　コイタが苦笑すると、ジジルーが厳かに首を振った。

『「いいえ。パイオニア様のお告げがあった。『海から光を纏いし者が来る』と。……あなたこそ、予言の子です」』

「悲鳴？」

　コイタが聞き返す。

『「ドグルド族だ。彼らは鋼鉄の身体を持ち、黒い球を使って大地を汚している。……パイオニア様が遺した『調和』を壊し、森を枯らせているのだ」』

　やっぱりだ。

　ここにもPioneerAIの痕跡がある。

　そして「黒い球」――それは、Rabbitを構成していた「エントロピー・セル」と同じものだ。

　この星の敵は、あのゲート技術の暴走と関係している。

「わかった。……俺にできることがあるなら手を貸すよ」

　コイタは言った。迷いはなかった。

　恩を売っておけば、情報が手に入る。それに、ここで何もしないで待っているほど、彼は気長ではなかった。

「その代わり、俺の相棒（Rabbit）を探すのを手伝ってくれ。あいつもこの星のどこかに落ちてるはずなんだ。……俺の、大事な片割れなんだ」

『「承知した。……海から来た者よ、我らは歓迎する」』

　ジジルーが手を差し出す。コイタは恐る恐る、その肉球のある手を握った。

　温かい。

　異星人だが、確かに体温がある。

　出された果実は、青いリンゴのような形をしていた。

　一口かじると、口の中いっぱいに酸味が広がり、疲れが一気に吹き飛ぶようだった。

　酸っぱくて、目が覚めるような味。

　これが、冒険の味だ。

　コイタは窓の外を見た。

　二つの月が、森を妖しく照らし始めていた。

（つづく）