宇宙は異世界、知性が世界を守る

地球編

【地球編】第10話 裏切りと野心

　執行猶予の時間は、砂時計の砂のように刻一刻と落ちていた。

　あと42時間。

　あの白い執行官ロッシュが宣告した、港町エリアの「完全解体」までの時間だ。それはつまり、タケルたちがアークシップの制御権を奪取するためのタイムリミットでもあった。

　廃校になった旧校舎の地下室。かつて放送部が使っていた防音スタジオには、複数のサーバーと冷却ファンが唸りを上げていた。

「……ダメだ、解析（デコード）が終わらない」

　タケルが血走った目でホログラムキーボードを叩く。

　机の上にはカフェイン錠剤の空き瓶と、飲みかけの栄養ゼリーが散乱している。

　彼の指は腱鞘炎になりそうなほど酷使され、痙攣〈けいれん〉していた。

「EmpireAIのメインフレームにバックドアの構築には成功した。……けど、アークシップの制御プロトコルが複雑すぎる」

　タケルが髪をかきむしる。

「Rabbitという『鍵（キー）』があっても、鍵穴の形が数秒ごとにランダムで変化してるんだ。まるで生き物だよ、こいつは」

「帝国の防衛AIも馬鹿じゃないわ」

　サミラが目の下のクマを擦りながら、冷めたコーヒーを啜〈すす〉った。

「私たちが侵入しようとしていることに気づいて、防壁（ファイアウォール）を自己増殖させてる。……まるでウイルスへの抗体反応ね。このままじゃ、制御系に触れる前に私たちの市民コードごと焼かれるのがオチよ」

「弱気なこと言うなよ！　ここまで来て！」

　リオが叫んだ。だが、その声にはいつもの覇気がない。

　彼もまた、連日の作業とプレッシャーで限界に近かった。

「ロッシュの野郎、本気でここを更地にする気だぞ。……俺たちの家も、思い出も、全部スクラップにされちまうんだぞ！」

　重苦しい沈黙が地下室を支配する。

　誰もが分かっていた。

　勝ち目は薄い。

　相手は、この惑星を管理する絶対的な知性体だ。数人の高校生と、時代遅れのロボット一体で勝てる相手ではない。

　部屋の隅で、ケイトはずっと自分の端末を操作していた。

　彼女は議論に参加せず、ただ黙っていた。

　画面のブルーライトに照らされた横顔は、彫像のように蒼白で、無表情だった。

　だが、その瞳の奥だけが、異様な輝きを放っていることに、誰も気づいていなかった。

（……見つけた）

　ケイトの指先が震える。

　彼女が見ていたのは、タケルたちが必死に解析している「船の航行制御システム」ではなかった。

　もっと下層、人事管理局のサーバーにある『乗員選抜アルゴリズム』のソースコードだ。

　彼女は気づいてしまったのだ。

　難攻不落の操船システムをハッキングする必要などない。

　ここのパラメーター、厳密には「優先搭乗者選定」のフィルター係数を一つ書き換えれば、自分と、その周囲の特定個人を「Sランク優先搭乗者」として登録できることに。

　船を乗っ取る必要なんかない。

　船はEmpireAIに操縦させればいい。

　ただ、自分たちが「選ばれる側」に滑り込めばいいだけだ。

「……ねえ」

　ケイトが声を上げた。

　乾いた、掠〈かす〉れた声だった。

「もしもよ？　もしも、船を全部乗っ取るのが無理なら……私たちだけでも助かる方法を考えない？」

　全員の手が止まった。

　冷却ファンの音だけが響く。

　タケルがゆっくりと椅子を回転させて振り返る。

「……どういう意味だ、ケイト」

「だから！　選抜リストに私たちの名前を書き加えるのよ！」

　ケイトは立ち上がり、端末をみんなに向けた。

「Rabbitの演算能力をここ一点に集中させれば、一時的にリストを改ざんできるわ！　航行システム全体を掌握するより、ずっと確率が高い！」

　彼女は早口でまくし立てた。まるで自分自身を説得するかのように。

「コイタ君のお父さんとか、先生たちとか……全員を救うのは無理かもしれない。でも、ここにいるメンバーと家族くらいなら……！」

「ふざけるな」

　タケルが冷たく言い放った。温度のない声だった。

「それはロッシュと同じ発想だ。……99%を見捨てて、自分たちだけが『選ばれた人間』として助かろうとするのか？」

「綺麗事言わないでよ！　死んだら意味ないでしょ！？」

　ケイトが悲鳴のような声を上げる。

「私は嫌よ！　この汚れた地球で、汚染された空気を吸って、何者にもなれずに野垂れ死ぬなんて！　私はアークシップに行くの。……特待生の私が、こんなゴミ溜めで終わっていいわけないじゃない！」

　バン！

　サミラが机を強く叩いた。コーヒーカップが跳ねて床に落ち、割れる。

「いい加減にしなさい、ケイト！」

　普段は冷静なサミラが、鬼のような形相で睨んでいる。

「それがあなたの言う『優秀さ』なの？　他人を踏み台にして、自分だけ高みに逃げること？　……そんなの、ただの『システム奴隷』じゃない。EmpireAIが望む通りの、都合のいい部品よ！」

「うるさい、うるさい、うるさい！」

　ケイトは耳を塞いだ。

「あんたたちには分からないわよ！　パパもママもずっと言ってた。『一番になれ』『負けるな』『選ばれる側になれ』って！　……期待を裏切ったら、私は私じゃなくなるのよ！」

　彼女は鞄をひったくるように掴むと、ドアへ走った。

「あんたたちみたいな偽善者には付き合ってられない！　私は……私のやり方で生き残る！」

　バタン！

　重い鉄の扉が閉まる音が、地下室に反響した。

　後に残されたのは、やり場のない沈黙と、壊れたコーヒーカップの破片だけだった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　夜。

　コイタは一人、冷たい雨の降る港湾地区を走っていた。

　携帯端末に入った、ケイトからの呼び出しメッセージ。「重要なデータを見つけたから、Rabbitを持ってきてほしい。みんなには内緒で」という短い文面。

（……仲直りしたいんだ）

　コイタはそう信じていた。

　彼女は高慢だし、口も悪い。でも、根は悪い子じゃない。

　きっと、みんなの前では素直になれなかっただけで、本当は協力してくれるはずだ。Rabbitがいれば、何か打開策が見つかるかもしれない。

「ケイトさーん！」

　指定された場所は、今は使われていない第三ドックの倉庫街だった。

　雨に濡れたコンクリートの匂い。

　壊れた水銀灯の下、白い制服の背中が見えた。

　ケイトは傘も差さずに佇んでいた。

　濡れたブロンド髪が頬に張り付いている。

　その肩が、小刻みに震えているのが見えた。

「……来てくれたんだ」

　ケイトがゆっくりと振り返った。

　雨と涙で顔が濡れている。その表情は、今にも壊れそうなほど脆く見えた。

「当たり前だよ。……風邪ひくよ、こんな雨の中で」

　コイタは上着を脱ごうとした。

「あいつら、まだ怒ってるけどさ。俺が話せば分かるよ。ケイトさんが見つけたデータを使えば、もしかしたら……」

「ごめんね」

　ケイトが遮った。

　その声は、雨音にかき消されそうなほど小さかった。

「え？」

　プシュッ……。

　彼女の背中から、白いガスが噴き出した。

　護身用スプレーではない。工業用の高濃度鎮静ガスだ。

　甘たるい化学薬品の匂いが、一瞬で鼻腔を突き刺し、脳を麻痺させた。

「う、あ……？」

　コイタの視界がぐらりと歪んだ。

　世界が溶けていく。

　膝から力が抜け、水たまりの中に無様に崩れ落ちる。

　冷たい雨水が頬を打つ。

　（なんで……？）

　霞む視界の中で、ケイトが近づいてくるのが見えた。

　彼女はコイタを助け起こすのではなく、背中のリュックに手を伸ばした。

　中からRabbitを乱暴に引っ張り出す。

『警告。生体反応異常。コイタ・カマラの意識レベル低下。……ケイト・ミラー、何をするつもりですか』

　Rabbitが状況を理解し、青い光を激しく点滅させる。

『攻撃的行動を検知。セキュリティ・プロトコル起動……』

「黙っててよ！」

　ケイトは悲鳴を上げながら、Rabbitの強制停止ポート（メンテナンス用スロット）に、自分の端末から伸びるケーブルを突き刺した。

　彼女は知っていたのだ。Rabbitの構造も、弱点も。

　授業中にコイタが自慢げに話していたことを、彼女はずっと覚えていた。この裏切りのために。

　バチバチッ！

　激しいスパークが散り、Rabbitの光が消えた。

　白い球体は、ただの物言わぬ物体へと変わった。

「……ごめんね、コイタ」

　ケイトは、動かなくなったRabbitを胸に抱きしめた。

　泥だらけのコイタを見下ろす彼女の瞳から、大粒の涙が溢れ出し、雨と混ざり合っていく。

「私、怖いの。……あっち側に行けなくなるのが、死ぬほど怖いの」

　彼女の声が遠くなる。意識の闇に吸い込まれていく。

「父さんも、母さんも、みんなスコアAなの。私だけ落ちこぼれるわけにはいかないのよ！　……戻れないのよ、私は！」

　それは、管理社会が生み出した呪いだった。

　優秀であらねばならない。選ばれる側でなければならない。

　その強迫観念が、芽生えかけた友情も、倫理も、すべてを黒く塗りつぶしていく。

「……ケイト……やめ……ろ……」

　コイタの手が空を切り、そして地面に力なく落ちた。

　飛沫〈しぶき〉が上がる。

　無情な雨風が吹き抜ける。

　ケイトは泥棒猫のようにRabbitを抱え、闇の中へと消えていった。

　何度も何度も振り返りながら、それでも足は止めなかった。

　後に残されたのは、冷たい雨に打たれる少年と、彼が信じた「友情」の残骸だけだった。

（つづく）