『君、またミスをしたのか』と冷徹な上司に呼び出されたが、なぜか心の声がダダ漏れで説教どころではありません

「佐藤、また計算が合わないぞ」

　静まり返ったオフィスの空気が、さらに三度ほど下がった気がした。

　私のデスクの前に立っているのは、営業一課の絶対君主、氷室《ひむろ》蓮《れん》課長だ。

　整った顔立ちに、銀縁の眼鏡。背も高く仕事も完璧。けれど、その眼差しは南極の氷よりも冷たい。

「も、申し訳ありません……！　すぐに修正します」

「……あとで私のデスクに来なさい。話がある」

「は、はい」

　課長が去った後、私はデスクに突っ伏した。

　終わった。入社して三年、何度目の呼び出しだろう。

　きっと愛想を尽かされたに違いない。氷室課長は私を嫌っている。誰にでも厳しいけれど、私には特に当たりが強い気がするのだ。

「はぁ……行かなきゃ」

　重い足取りで、パーテーションで区切られた課長の席へと向かう。

　覚悟を決めて、私は声をかけた。

「失礼します。佐藤です」

「入れ」

　短く冷たい返事。

　中に入ると、課長は眉間に深いシワを寄せてパソコンの画面を睨んでいた。私が前に立っても、視線すら寄越さない。

「あの、先ほどの見積書の件ですが……」

「佐藤。君はこれで何度目だと思っている」

　低い声が響く。私は思わず身を縮こまらせた。

「すみません、確認したつもりだったんですが……」

「つもり、では困るんだ。君のその不注意さが、いずれ大きな損失に繋がる可能性があると、何度言えば――」

　そこまで言って、課長がふと口をつぐんだ。

　眼鏡の奥の瞳が、じっと私を見つめている。

　怒られる。怒鳴られるかもしれない。私はギュッと目を閉じた。

　その時だ。

「（――はぁぁぁ、可愛い）」

　え？

　今、誰か喋った？

　恐る恐る目を開ける。

　目の前には、相変わらず眉間にシワを寄せた氷室課長がいるだけだ。

　空耳か。いよいよストレスで幻聴が聞こえるようになったのかもしれない。

「……反省しているのか」

「はい、深く反省しています」

「ならいい。次は気をつけるように」

　淡々とした口調。

　しかし、その直後。

「（上目遣いで涙目の愛理ちゃん、破壊力高すぎだろ……！　くそっ、抱きしめて『いいよいいよ、ミスくらい僕がカバーするよ』って言いたい！　言いたいけど、上司として示しがつかない！　俺のバカ！）」

「……え？」

　私は思わず声を出してしまった。

　課長が怪訝そうに眉をひそめる。

「なんだ？」

「い、いえ。あの、課長？　今、何かおっしゃいました？」

「次は気をつけるように、と言っただけだが」

　課長の顔は、鉄仮面のように無表情だ。

　でも、確かに聞こえた。

　愛理ちゃん？　抱きしめて？　僕？

　じっと課長を見つめる。

　すると、課長の視線がわずかに泳いだ。

「（うわっ、そんな大きな目で見つめないでくれ。心臓が持たない。今日この日のために新しいネクタイ締めてきてよかったー！　愛理ちゃん気づいてくれたかな？　いや、説教された直後にネクタイ褒める部下いないよな……あああ、嫌われたくないなぁ）」

　――全部、聞こえてる。

　心の声じゃなくて、口から出てますよ、課長！！

　私はポカンと口を開けてしまった。

　あの鬼の氷室課長が？　私のことを？

　というか、新しいネクタイって私のために？

「あの、課長」

「……なんだ」

「そのネクタイ、よくお似合いですね。爽やかなブルーで」

　試しに言ってみた。

　課長の表情はピクリとも動かない。

　しかし。

「（キタァァァァァーーーッ！！　愛理ちゃんが褒めてくれた！　死んでもいい！　いや死なない、このネクタイ一生洗わない！　表情筋、耐えろ！　ここでニヤけたら変質者だぞ！）」

　課長の手が、プルプルと震えている。

　デスクの下で、拳を握りしめているのが見えた。

　……なにこの人。

　面白い、じゃなくて。

　可愛い。

　今まで恐怖の対象でしかなかった氷室課長が、急に愛しい生き物に見えてきた。

　私はこみ上げる笑いを必死に噛み殺し、一歩前に進み出た。

「課長、あの」

「な、なんだ。話は終わったはずだが」

　少し声が裏返っている。

　私はニッコリと、これ以上ない笑顔を向けた。

「今夜、もしお時間があれば、この間のミスの埋め合わせに食事でもいかがですか？　……ネクタイのお礼も兼ねて」

　その瞬間、課長の眼鏡がカシャンとずり落ちた。

「（えっ！？　デート！？　これ実質デートの誘いだよね！？　神様ありがとう！　明日地球が滅亡しても悔いはない！！）」

「……コホン。まあ、部下の指導も上司の務めだ。行ってやらないこともない」

　真っ赤になった耳を隠すように、課長が顔を背ける。

　その背中からは、隠しきれないハートマークが溢れ出ているようだった。

　鬼上司の攻略法、意外と簡単かもしれない。

　これからは、ミスじゃなくて笑顔で攻めてみよう。

　そう心に決めて、私はスキップしたい気分で課長のデスクを後にした。

　背後で「よしっ！」という小さなガッツポーズの音が聞こえたのは、聞かなかったことにしておこう。

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