勇者祭２ 首都編

第十章 忍術道場

第９６話

　黄龍穴道場、縁側。

　マサヒデやアルマダ、門弟らが笑いながら皆に手裏剣を教えている間、カオルはシノと話があると縁側の隅に座った。

　口を手で隠すと、む、とシノがちらちらと周りを見る。

　周りに聞こえないよう、細心の注意を払い、

「お察しの通り、私、情報省の者です」

　こく、とシノが頷く。

「此度はお仕事のお話で参りました。先生でも、門弟のお方でも構いません」

　シノは黙って目で頷く。

「お断りされても特に情報省は問題としません・・・殺しです」

　シノが首を振る。

　ふ、とカオルが笑い、口から手を取って、にっこり笑い、

「申し訳ございません。今のは嘘です」

　んん？　とシノが怪訝な顔をして、

「どこが？　情報省？　仕事内容？」

「どちらも。実は先日、私共の宿に忍が殺しに入ってきたのです。おそらく民間道場の者であろうと見当はついておりまして」

「ええ？　情報省でしょ？　まあ、聞かないでおきます」

「ふふ。失礼をお許し下さい。こちらはまずないと考えておりましたが、念の為に」

　かくん、とシノが肩を落とし、溜め息をつく。

「うちはそんな事はしませんよ・・・まあ、軍にスカウトされた子達は、色々やってるかもしれませんけども・・・でも」

　シノが頬杖をついて、庭をちらちら見渡す。

「こんな警備が居て、入ってきたんですか？　凄腕じゃないですか」

　レイシクランの忍が見えている。流石だ。

「いえ。皆様、わざと見逃しました。私の訓練の為です」

「あらら」

「まあ、また来ると分かっておりますが、いつかも分かりませんし。こちらから出向いて確かめてみようと」

　ふうん、とシノが生返事をして、庭を向く。

「私、見越して嘘ついてるかもしれませんよ」

「いえ。それはないと私は判断致しました。まあ、そういうわけで最初の予想通り、自称カザマのあの方だと判明したわけです」

　シノが渋い顔をして、

「・・・まあ、あそこが何やってるかは知ってますけどね・・・他の道場に口は出したくないので、ノーコメントです。それがあそこの方針なら、私個人の見解でどうこう言える事じゃないです。けど、勿体ないですよね。私が見た所、カザマの技術、かなり近いんじゃないかなあ、という感じに復元してると思うんですけど」

「私もいくつか使えます」

「えっ！？」

　がば！　とシノがカオルを見る。

「例えばこんな」

　さささ！　と座ったカオルの姿が３つ。ぎょ！　とシノが目を見張る。

「ぶっ・・・分身の、術・・・」

「私程度でも使えます。先生でしたら、簡単でしょう」

「ほら話じゃなかったのか・・・」

　すー・・・とカオルの残像が消えていく。

「この術をお見せした事、先程の失礼の詫びと致しまして」

　シノがきょろきょろを周りを見て、口に手を当て、こそこそ囁く。

（いくつかって言いましたよね。他でも良いですけど、何か技術の交換しません？）

　カオルも口に手を当てて囁く。

（何をお出ししてくれましょう）

（さっきの術と交換でどうです？　伝書ありますから、写していってもらっても）

（ありがとうございます。では、私はとっておきをひとつ）

　んん！　とカオルが咳払いして、

（まだ練習中ですが、やり方は心得ております。軽功を応用した技術です）

　うんうん、とシノが頷く。

（呼吸法と丹田への気の流れを、よく見ていて下さい）

　すー・・・ふー・・・すー・・・ふー・・・

　何度もカオルが呼吸して、ぴし！　と身体を決め、

（思い切り押して下さい）

　シノが頷いて、ぐ！　とカオルを押すと、

「うっ！？」

　さー！　と何の手応えもなく、カオルが縁側の端まで滑って行った。

　座っているのだ。床と服の抵抗はあるはず。だが、まるでそれを感じなかった。

　触った感じはあったのに、全く重さを感じなかった。何と恐ろしい術か！？

　シノは手を出したまま固まってしまった。

　カオルが険しい顔のまま、シノを手招きする。

　そそっと歩いて行くと、カオルが青い顔で脇差を抜き、シノに柄を差し出し、斬れ、と手刀を振る。喋る余裕もないようだ。

　うんうん、とシノが頷き、脇差を受け取り、す！　とカオルの背中から振る。

「やっぱり！？」

　何の手応えもなく、まるで空振り。

　カオルが座った姿勢のまま、庭の方に、すー！　と飛んでいく。

　途中で、

「はあっ！」

　カオルが息をつき、がくりと膝をついて止まった。

　慌てて脇差を置き、シノが駆け寄ると、カオルは顔を真っ青にして、脂汗をたらたら流している。

「大丈夫ですか？」

「はい・・・この術、気疲れが凄くて、中々・・・先生、掴めましたでしょうか」

「うんうん、大体分かった。見えたよ。気疲れは軽功の集中かな」

「そうです・・・はあ・・・ふうー・・・宜しゅうございました」

　シノが肩を貸して、カオルを縁側に連れて行き、脇差も納めてやり、

「ここで休んでて。僕が写し書いてくるから、寝ててね。その顔、どう見てもやばいよ。起きないで休んでて」

「見苦しい所を、申し訳ございません」

「いいから。喋らない。横になって、目を瞑って、呼吸にだけ」

「は」

「声も出さない。呼吸だけ整えて」

　すう、ふう、すう、ふう、と呼吸を整えるカオルを見て、シノが下がって行った。

－－－－－－－－－－

　帰り道、カオルの顔色はまだすぐれなかったが、気分は上々であった。

　シノが他にもいくつかおまけしてくれて、いくつも技術を知る事が出来た。

　そして、十中八九ここであろうという道場も分かった。予想通りだ。

　マサヒデが馬を並べ、

「カオルさん。気分が悪いんですか？」

「いいえ！　私、今最高の気分です！」

「顔色、あまり良くないですけど」

「ただの気疲れです。それより、先生からいくつも技術を授かる事が出来ました！　この程度、どうという事はございません！」

　カオルの勢いが凄い。マサヒデは少し気圧され、

「そ、そうですか・・・なら良いですが」

　マサヒデの馬が前に戻り、アルマダと並んだ。

　カオルは２人の背を見ながら考える。

　あの忍の出自であろう道場が、おおよそ特定出来た。

　もうここまでで良いだろう。どうせ道場に忍び込んでも、帳簿などありはすまい。

　大事なのは、誰が雇って送ってきたか。

　追うか、薬で割らせるか。

　追跡がバレれば分からなくなる。相手は手練れだ。

　薬も、鍛えられた者だと、口を割ったふりで出鱈目を吐いたり自害する恐れがある。

「・・・」

　少し考えたが、やはり追って大元を突き止めた方が良い、と結論した。

　大元が分からなければ、また来る。

　自害されると、完全に糸が切れる。自害されぬように上手く追わねば。

　今回は、教会か、貴族か・・・

－－－－－－－－－－

　船に戻って、カオルは昨日と同じ部屋に入った。

　まさか昨日の今日で来る事は・・・とも考えたが、相手は実戦慣れしていない。

　ドアの前に立ったまま、どうしたら良いか考える。

（良し）

　頷いて、カオルはレストランに向かった。

－－－－－－－－－－

　その夜。

　カオルがベッドの下で寝ていると、ドアが開いた。

（ふっ）

　警戒している。

　しばらく待っていると、ふす！　とベッドを差した音。

「よし」

　小さな声。

　ベッドの上では、血が流れているだろう。

　血袋と肉の塊を並べて置いておいただけだ。

　すー・・・と侵入者は出て行った。

（愚かな）

　死体を確認せぬとは。技術はあれど、やはり素人。

　す、とドアに身を貼り付け、細くドアを開けて廊下を覗く。

　客室に繋がる廊下のドアが閉まった。

　さー！　と音もなくカオルが駆けて行く。

　そっとドアを開けると、倉庫の壁を蹴って登って行く者が見えた。

　警備兵にバレずにあんな真似を・・・やはり技術だけはある。

　さ！　とカオルもドアから出て、侵入者を追って行った。

－－－－－－－－－－

　すたーん！　と忍が塀を飛び越えて中に入って行く。

（何！？　ここ！？）

　ミスジ家の屋敷！？　外務大臣、サネミツ＝ミスジの屋敷ではないか！

　通り道にしただけか？　と塀の上に飛び乗り、ささ！　と周囲を確認し、慌てて式神が見えるよう目に水を塗り、さささ・・・と忍が走って行った方に入って行く。

　忍を見つけ、ぺたりと地面に張り付いていると、さーと床の下に入って行く。

（ちっ）

　心中で毒づきながら、カオルもそっと床下に入って行く。

　ただ通り道にしているだけなら良いが・・・

「ミスジ様。ミスジ様」

　忍の声が聞こえる。

　考えまい。ただ事実を掴むのみ。

「ううむ」

　小さく寝起きの声。

「ミスジ様。始末しました」

「む・・・ううむ・・・世話を掛けたね。今回は本当にありがとう。もう帰ってくれて構わないですよ。くれぐれも気を付けて下さい」

「は」

　忍の気配が完全に消えた。

　カオルもさっさと退散すべきだ、とするすると床下を抜け、邸内を出て行った。