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第９４話

　翌朝。

　レストランでの朝餉の時間。

「忍術道場に参りませんか」

「・・・」

　皆が箸を止めてカオルを見た。

「何ですって？　忍術？」

「民間の忍術道場を見つけました」

「ええっ！？　そんなのあるんですか！？」

　マサヒデが驚いて声を上げる。

「それもイノカシ流。見世物商売の自称忍者の道場ではなく、正統な流派です。情報省はブデン流が主流ですが、多少は教えております。軍諜報部の主流の流派です」

「行きましょう！」

「はあー！　忍者道場ですか！」

　予想通り、クレールが目を輝かせる。

「クレール様、レイシクランの皆様にも良い機会。何か盗めるかもしれません」

「そうですね！　行きましょう！」

　が・・・シズクも喜ぶかと思ったが意外と反応が薄い。

「ふうん・・・」

「シズクさんは興味なさげですが・・・何か？」

「強いの？　そこの人。何か忍って弱っちい感じするもん。お前も剣術やり過ぎで怒られてるくらいだろ」

「先程申した通りイノカシは軍に多く、道場主は達人と言われております」

　ぱ！　とシズクが顔を変え、

「じゃあ行く！」

「・・・」

　ラディは黙々と箸を進めている。やはり興味なさげ。

「忍には忍者刀という一風変わった刀がございまして」

　ぴくっ。

「行きます」

「では、ハワード様にもお声がけして参ります」

－－－－－－－－－－

　忍術道場は港湾区からは遠く、城をぐるりと回って北東の農業区の山裾にあった。到着した時は、昼もとっくに過ぎてしまった。

「おおー・・・忍者が居そうですねえ・・・」

　マサヒデが笠を上げる。

　詫びた庵と、小さな道場。

　入口に『黄龍穴道場』と力強い筆で書かれた看板。

「ううむ、いかにもって感じがしますね。商売ですから当然でしょうけど」

　すん、とイザベルが鼻を鳴らし、耳を立てる。

「マサヒデ様、おかしいです」

「どうしました」

「今は稽古時間のはず。全く音がしません」

「む、確かに。お休みでしたか・・・」

「いえ。人はおります。複数です」

「・・・」

　皆が顔を見合わせる。空気が一気に緊張した。

「行きましょうか」

「のう！　ワシも行って良いかの！」

　後ろからトモヤがうきうきと声を上げたが、

「お前は少し待っていろ。何かおかしい」

「・・・なんぞおるのか。待ち伏せか」

「かも、しれん。すぐに馬車を出せるよう、そこに居てくれ」

「む、分かった」

　マサヒデ達が馬を下りる。

　マサヒデは馬車の後ろに行き、

「ラディさん、そこの垣根に隠れてて下さい。鉄砲はすぐ撃てるように」

「は、はい」

「クレールさんもラディさんと一緒に。蜂・・・いや、蝶を出して、私達の後ろから見てて下さい。蜂は出しておいて地面に。飛ばしておくと音でバレます。狭いから、虎より蜂の方が良い。毒蛾は出さないで下さい。私達もやられますから」

「はい」

「シズクさんは私達と一緒に」

「分かった」

　戦闘準備をして、マサヒデ達が道場に近付いて行く。

「・・・」

　玄関の前でマサヒデにも分かった。

　確かに複数の人の気配がある。だが、物音ひとつしない。おかしい。

「開けますよ。シズクさん、目潰しに注意して。火薬の臭いがしたら、壁ぶち破ってでも急いで飛び出て下さい」

「分かった」

　からからから・・・

「こんにちはー！」

「どうぞー！　お入り下さーい！」

　皆が顔を見合わせる。返事が返ってくるとは？

　声に殺気は感じないが、相手は忍。油断は出来ない。

　マサヒデがアルマダとイザベルを見て手で合図。

　２人は、そーっと縁側の方に回って行く。

　ぎし・・・

　先頭のシズクが床を鳴らして入って行く。

　マサヒデ、カオルが脇差を抜いてついて行く。

　すー・・・とシズクが鉄棒の先で戸を開け、慎重に道場を見渡す。

「・・・」

　誰も居ない。

　確かに返事はした。

　道場の奥の上座には『忍道』と書かれた掛け軸が掛かっている。

　奥の隅には、ぼろぼろになった畳が立ててある。

　おそらく、手裏剣の練習に使っているものだ。

　ぱ！　とシズクが入り、ささ！　とマサヒデとカオルが左右に立つ。

　その時、き、と小さく壁が鳴った。

「何奴！」

　かかん！

　マサヒデとカオルが投げた棒手裏剣が刺さり、ぱぱ！　と２人が拳銃を抜く。

　ば！　とアルマダが庭から縁側に跳び上がり、イザベルが庭で長い剣を抜く。

「ちょっと！　ちょっと待って下さい！」

　壁がくるりと回り、忍装束の男が出て来た。

　マサヒデ達を見て、ぎょ！　と驚き、

「うわっ！？　ちょっと！　何ですか！？」

　び！　と男の顔の目の前に、シズクが棒を突き出す。

「てめえ・・・誰に雇われた。顔潰されたくなきゃ吐きな」

「は！？　は！？」

　マサヒデが拳銃を向けたまま男の横に回り、

「カオルさん。縛り上げて」

「は！」

　カオルが拳銃をしまい、懐から縄を出す。

「待って！　待って！　勘違いしてます！」

「何を」

「僕はここの道場主！　サービス！　これ忍者の見世物です！　初めて来た人に驚いてもらうってだけです！　襲うつもりないですから！」

「・・・」

「本当！　嘘じゃないですから！」

「・・・カオルさん。身体調べて、持ち物全部取り上げて。話はそれから聞きます」

「は！」

「シズクさん。この人の股ぐらに棒を入れておいて。動いたら天井にぶっ飛ばして」

「分かった」

　すう・・・と男の股に棒が差し込まれる。これで横にもぱっと動けないし、前後に動こうとしたら睾丸を潰せる。

「鉄張り！？」

「中まで鉄さ」

　ばさ、とシズクがフードを取る。

「鬼っ・・・」

「大人しくしてな。私がこの棒を軽く上げただけで、天井に頭突っ込んで、てるてる坊主する事になるよ」

　こくこくと男が頷く。

　カオルがぱぱぱ、と男の身体を調べていく。

　腰の刀と脇差。

　背中からも脇差。

　手裏剣。棒と十字。

　竹筒。慎重に蓋を開けると、撒菱。

「これはこれは」

　鎖分銅。危険な武器だ。

　帯から鉄線。

　手甲から針。

　足袋にも棒手裏剣が隠されている。

　もう一度、上から下まで調べていく。

「もうありません」

　マサヒデが頷き、壁の方を向いて、

「お仲間さん。出てこないとこの人を斬ります。１０数えます。０までに出て来て。１０」

「待って待って！」

　くるりと壁が回り、中からばたばたと忍装束の者達が出てくる。

「本当です！　ただの見世物です！　初めて来た人に見せるだけの！」

「何もしません！」

「助けて下さい！」

「先生を殺さないで下さい！」

「・・・」

　マサヒデ達の冷たい目。これは斬られる！？

　門弟達が平伏して、

「嘘ではありません！」

「お願いします！」

「害意はないんです！」

「殺さないで下さい！」

　マサヒデが拳銃を門弟達に向けたまま、男の首筋にぴたりと脇差の刃を当てる。

「聞いても無駄だと思いますが・・・誰に雇われました」

「誰にも雇われてないです！　僕はここの道場主です！」

「カオルさん。変装してませんか」

　カオルがす、す、す、と男の顔や首を触る。

「しておりません」

「私達・・・何度も闇討ちにあって・・・暗殺者まで送られてきましてね・・・」

　すすす・・・すすす・・・

　マサヒデが脇差で男の首を斬らないように、刃で撫でる。

「ちょっと過敏に反応してしまうんですよ。許して下さい」

　拳銃をしまい、脇差を納める。

　シズクを見て頷くと、シズクが男を睨みながらゆっくりと棒を引いた。

　さ、とカオルが後ろに回る。

　ふう、と男が息をつき、ちらっと後ろのカオルを見て、

「ど、ど、道場破りですか？　あなた達、誰なんですか？」

「道場破りではありません。見学のつもりで来たんです。私はマサヒデ＝トミヤス」

「ええっ！？」

「あなたは」

「ぼ、僕は、ここの道場主の、黄龍斎＝シノです」

「そうでしたか。驚かせてしまって、申し訳ありません」

　す、とマサヒデがカオルに向けて低く手を上げると、カオルも脇差を納めた。

　それを見て、アルマダも剣を納める。

　カオルが壁から「かすっ」と棒手裏剣を抜き、１本をマサヒデに渡し、１本を懐に入れた。

　はあー、とシノが息を吐いて、うんざりした顔をマサヒデに向けた。

「冗談抜きに、死を覚悟しましたよ」

　そう言って、ぺたぺたとマサヒデの脇差で撫でられた首に手を当て、血が着いていないのを見て、また息をついた。

　が・・・マサヒデの目は険しいまま。

　この男、シノはこんな事を言いながら、冷や汗ひとつかいていない。

　一見、驚いて怯えたように見えてはいたが、何か余裕があるのを感じる。

　門弟達の方は、ほっと胸を撫で下ろして、マサヒデを見上げた。

　これが噂の剣客、マサヒデ＝トミヤス・・・

　ごく、と門弟達が喉を鳴らした。